Девочка улыбнулась звездам, притянула к себе поближе посапывающих детей и прикрыла глаза.
Надо отдохнуть, завтра их ждет тяжелый день.
Глава 14
Я сделаю ему предложение, от которого нельзя отказаться.
Марио Пьюзо. «Крестный отец»Ниэль едва слышно удовлетворенно вздохнула, улыбнулась и даже на мгновение прикрыла глаза от удовольствия. Какое счастье, они наконец-то дошли! Все живы и здоровы, пусть и пришлось как следует потрудиться в пути. Но дошли!
За спиной раздалось уверенное «сто-ой!» Марка и тихий скрип многострадальной телеги, которую разбирали и собирали за время пути раз пять, не меньше. Возмущенно всхрапнула недовольная остановкой мышастая кобылка, явно стремящаяся как можно быстрее оказаться среди ярко-зеленых зарослей. Оно и неудивительно, корма животным в этот день досталось совсем немного.
Люди, за спиной Стражницы затихли, осматриваясь по сторонам. Что ж, Ниэль их отлично понимала и не удивилась бы, услышав вполне закономерные восхищенные вздохи. Еще бы, место было удивительно живописным. Глубокое синее озеро, украшенное небольшим водопадом, лежало посреди чуть вытянутой долины, окруженной горами, словно короной. Буйная зелень разросшихся одичавших садов, пронизанная лучами яркого летнего солнца, и прогалины полян, расцвеченные яркими мазками полевых цветов, радовали глаз. Следов человеческой деятельности в этом заповедном месте видно не было. Ну, если не считать едва заметную крышу старого святилища, возвышавшуюся над долиной.
Не удержавшись, на-тиань с победной улыбкой обернулась к Маири и недоуменно замерла. Та почему-то счастливой совсем не выглядела.
– Что?.. – вопросительно вскинула брови девочка, пытаясь отследить взгляд собеседницы. Нет, правда, что могло не понравиться в таком красивом и мирном месте?
– Нам теперь к святилищу подниматься, да? – вздохнула та, переводя взгляд с едва виднеющейся крыши старого храма на юную жрицу.
– Зачем? – искренне изумилась на-тиань.
– Ну… как?.. Дары и жертвы приносить, благословения и разрешения жить на этой земле просить… – вздохнув, неуверенно отозвалась девушка, а остальные беженцы, подтянувшиеся за это время поближе, согласно закивали.
– Что за дары-то? И зачем жертвы? – по-прежнему не понимала Ниэль. – Я ведь уже рассказывала, что Стражнице не нужны жертвоприношения. И идти никуда не надо, я сама позвала вас в долину. Она давно знает о том, что мы придем.
– Но… а как же? Ты уверена, что ничего не напутала? Обычно проводится церемония, ритуал принятия… – начала объяснять Тариша. – Жрецы представляют богам новых жителей, те приносят благодарственную жертву и молят о защите. Иногда, если что-то идет не так или боги не принимают даров, приходится проходить подобный ритуал не один раз.
– Знаешь, мне кажется, что ты путаешь богов и религию, – вздохнула Ниэль, покачав головой. – Вы же сами говорили, что сейчас боги не всякому первожрецу отвечают. Стали бы они при этом от каждого отдельно взятого крестьянина дары принимать да рассказывать, понравилось им подаренное или нет. Я скорее поверю, что все эти церемонии – выдумки жрецов, чтобы побольше приношений выбить из прихожан. Для себя, не для богов. Тем вообще ритуалы не нужны, им достаточно веры. Ну, зверобогам еще и крови. Но тут тоже ничего сложного – достаточно в бой с их именем идти или «жертвую» сказать, перед тем как кому-то глотку перерезать. А так, чем выше, богаче и помпезнее храм, чем сложнее и запутаннее церемония, тем больше можно получить с впечатленных верующих. Но, поверь, это точно не богам надо…
– Ниэль, откуда ты такие подробности знаешь? – прищурилась Маири. – Только не говори, что от своей Стражницы! Не удивлюсь, если она не одну тысячу лет спала в своем святилище. Да и речь у тебя для десятилетней девочки-рабыни излишне грамотная.
– Люди не меняются, – независимо фыркнула на-тиань. – Или ты действительно думаешь, что ваша человеческая цивилизация в этом мире – первая? До вас было сильное государство людей на Вейрейском архипелаге, еще раньше – на ныне затонувшем пятом континенте. И везде одно и то же… А насчет того, что говорю правильно, так это мне еще не всегда удается нужные понятия подобрать, словарный запас пока слишком маленький. И да, это у меня действительно от Стражницы. Такое сложно объяснить словами… Просто когда она меня лечила, то говорила со мной напрямую. Точнее, не говорила, мысленно общалась. А столь близкое общение с богиней любого простого человека, хочет он того или нет, сильно изменит и многому научит. И вообще… Я же не тыкаю в то, что для деревенской сироты ты тоже что-то слишком умная – знаешь много, предложения строишь правильно, да и характер у тебя дай боги каждому!
– Ха-ха-ха… – искренне рассмеялась молчавшая до поры Тариша. – Уела тебя малышка! Как есть уела!
– Если любопытно, потом расскажу, откуда я такая интересная взялась, – поморщилась Маири. – Ты мне сейчас скажи, что делать, чтобы Стражницу твою не обидеть. Может, есть какая-то молитва или еще что-то?
– Да не надо ничего делать. И к святилищу идти необязательно… – пожала плечами на-тиань. – Достаточно мысленно поблагодарить. Или просто спасибо сказать. Своими словами, нет тут никаких канонов. Давайте лучше к озеру спустимся, там очень удобное место, на котором когда-то давно стояло поселение местного племени…
– Значит, просто спасибо? – уточнил Варек.
– Верно, – кивнула Ниэль и неожиданно вздрогнула, ощутив горячую волну искренней благодарности от пришедших с ней людей. Похоже, то, что не придется тратить время на дорогу к святилищу и «знакомство» с местной богиней, усталые беженцы оценили очень высоко. По крайней мере, едва тлеющее ядро энергии в теле на-тиань полыхнуло теплом, увеличилось в добрые полтора раза, став размером с голубиное яйцо, и едва заметно запульсировало в такт сердцебиению.
Девочка блаженно улыбнулась:
– Услышано и принято! А теперь идем, чего зря на месте топтаться…
* * *– Ты права, место и впрямь отличное! – окинув хозяйским взглядом заросшую поляну, спуск к озеру и старый лагерь Ниэль, констатировала Тариша. – Здесь и на постоянное жительство можно обустроиться. От северных ветров защита хорошая, вода близко, земля плодородная. Да и животину можно недалече пасти, все на виду будет.
Ниэль довольно кивнула и улыбнулась.
– Ты, Маири, отдельно поселишься? Или все же с нами? – обернулась к девушке Тариша.
– А зачем ей отдельно-то селиться? – не сдержала любопытства Стражница.
– Так травники испокон века на окраине живут. Поближе к лесу, спокойнее… огород, опять же, лекарский, – пожала плечами женщина.
– Травница, значит? – расчетливо прищурившись, уточнила на-тиань.
Вот это повезло так повезло! На такое девочка даже не рассчитывала. А ведь целебных трав в горах немало! Ниэль отлично помнила, как ее племя возило на ярмарку собранные в округе редкие лечебные сборы. И места, где эти травки-корешки собирались, тоже помнила.
– Можно и так сказать, – внезапно погрустнела Маири. – Да, теперь, пожалуй, травница.
– Не
