Хм-м… дары, значит.
Это определенно стоит обдумать.
* * *– О, ты вовремя, – улыбнулась Маири усталой девочке и окинула ее быстрым внимательным взглядом. – Мы как раз ужинать собрались…
– Как все прошло? – обернулась к Ниэль напряженная Тариша, прекратив помешивать в исходящим ароматным паром большом котелке что-то вкусное.
Стражнице пришлось очень постараться, чтобы не рвануть к костру, наплевав на все вопросы. Но желудок все равно предательски заурчал, выдавая оголодавшую хозяйку с головой.
Дети, сидящие вокруг костра, захихикали, с интересом уставившись на юную жрицу.
– Ниэль, ты есть хочешь? – удивилась Маири. Она ведь тоже прекрасно помнила, сколько еды ей положили с собой.
– Ну… скажем так, пришлось поделиться со Стражницей, – смущенно улыбнулась девочка, совершенно не желая вдаваться в подробности. И ведь формально чистую правду сказала.
Лгать и жонглировать словами Ниэль не любила, но теперь ей придется делать это достаточно часто. Эти люди, к сожалению, просто не поняли бы и не приняли правды. Они бы испугались. А еще перестали ей доверять и постарались как можно скорее сбежать из долины. Причем сделали бы этим хуже всем – и себе и Стражнице. В общем, Ниэль решила, что собственная жизнь как-то дороже чистой совести. Не все и не всем можно рассказывать. Тяжело, конечно, быть одной и держать все в себе, но поделиться своими проблемами здесь просто не кем. Она справится…
– Вот! Вот, я же говорила! Нужно было взять дары для богини! – выпрямилась во весь свой невеликий рост Тариша, взмахнув деревянной мешалкой и на мгновение став похожей на воодушевленного генерала, отправляющего в бой свои войска.
Вынырнувшая из своих мыслей Ниэль уронила корзину и даже попятилась от такого напора, удивленно захлопав выгоревшими на солнце ресницами.
Забавно, а ведь, похоже, этих людей действительно сильно волновало, как древняя богиня примет на своей земле невольных беженцев. А Стражница и не заметила. Точнее, просто не ожидала, что они так беспокоятся о незначительных, с ее точки зрения, вещах. Хотя… ей-то лучше! Так даже проще будет добиться желаемого.
– Тариша… – неуверенно отозвалась Ниэль. – Ты же вроде говорила, что у вас в телеге меха были? Найдется там что-то для покрова алтаря?
– Сделать подношение? – оживилась женщина. – А как же, найдется! Да только обычно вышивают покровы-то…
– Стражница, она же из Старых богов, – мысленно выдохнув и скрестив на удачу пальцы, напомнила девочка. Она надеялась, что такое вполне «логичное» объяснение людей устроит. – Ей мех больше подойдет.
– И то верно! – удовлетворенно кивнула Тариша и, казалось, как-то даже расслабилась. Теперь, с ее точки зрения, все шло правильно. – Надо было сразу поклониться дарами! Можно поверить, что древняя богиня не любит особых церемоний, но дары – дары любят все!
– В любом случае сейчас все хорошо! – успокоила людей на-тиань. – Богиня благоволит к вам, дары примет, под покровительство возьмет…
– Садись-ка ты ужинать, – вмешалась Маири. – Совсем бледненькая, видно, непросто тебе общение с твоей Закатной Стражницей дается. А о дарах позже поговорим, выберем лучшее да завтра поднесем.
Ниэль благодарно кивнула и, облизнувшись, пристроилась рядом с мальчишками, выбрав миску побольше.
Еда! Много еды! Вкусной, горячей, свежей…
Все же какое счастье, что удалось привести в долину этих людей! В одиночку ей было бы куда сложнее.
Тариша, улыбнувшись девочке, наложила в протянутую миску ароматной каши с волоконцами мяса, травами и корешками, Марк передал пару ломтей сероватого хлеба, а Маири налила компота из слив.
Стражница блаженно прижмурилась, мысленно благословляя этих добрых людей, которые совершенно искренне заботились о «приблудной» юной жрице. Пусть сил у нее сейчас чуть, но она все же была на-тиань, а не простой смертной. А немного удачи беженцам точно не помешает. К тому же придет время, и она постарается отблагодарить их более щедро.
Люди расслабленно сидели вокруг костра, мелкими глоточками отпивая из глиняных кружек горячий травяной взвар, лениво перебрасываясь фразами и тихо пересмеиваясь. День был насыщенный. Удалось наловить рыбы впрок, подготовить на просушку несколько снопов тростника для крыши «зимнего» дома и сделать леваду для лошадей, чтоб те не разбрелись по всей округе. Новые жители долины хорошо постарались, осознавали это и чувствовали усталое удовлетворение. Набегавшаяся за день малышня – дети Тариши, – сонно моргая глазами, кажется, собиралась заснуть прямо возле костра, Марк с Вареком тихо, но очень эмоционально обсуждали прошедшую рыбалку, а Тариша с Маи спокойно пили чай и ждали, когда насытится Ниэль, чтобы засыпать ее вопросами.
– Наелась? – полюбопытствовала травница, глядя на сыто отдувающуюся девочку.
– Ага, – удовлетворенно отозвалась Стражница и погладила себя по округлившемуся животику.
– Рассказывай тогда…
– Да все в порядке, – пожала плечами «жрица». – Стражей-тионов я активировала… э-э… ну, разбудила, в общем. Они еще слабые, сами защитить не смогут, но теперь сюда никто не попадет незамеченным. И если по тропе или перевалу кто пойдет, я сразу узнаю. А еще, когда Стражница наберется сил, смогу с их помощью наблюдать за самой долиной.
– Это еще зачем? – насторожилась Тариша.
– Как зачем? – удивилась Ниэль. – Животных смогу почувствовать, хищников и тех, на кого охотиться можно, дикие пчелиные ульи сумею обнаружить, травы редкие… да мало ли?
– Эвон как… это дело хорошее, – оживилась отбросившая подозрения женщина. – А когда сможешь этих… тионов до конца разбудить-то?
– Сложно сказать… Сил пока у богини маловато, ослабла она за столько столетий сна. Я постараюсь, но сразу чудес не ждите. Завтра подготовлю все, дары отнесу и попробую. Посмотрим, что получится, – пожала плечами девочка.
– Ниэль, я тоже хочу твоей богине поклониться и поблагодарить, – тихо, но твердо произнесла Маири. – Могу я пойти завтра с тобой?
На-тиань замерла. Она чувствовала искренность девушки, но показывать ей и другим алтарный камень почему-то совершенно не хотелось. Предвиденье? Человеческая интуиция? Или просто взращенная на собственных страхах паранойя? Но что бы то ни было, лучше придерживаться принятого решения. А изменить его, если что, она всегда успеет.
– Маи, я не против, но давай лучше вечером? Я с утра к святилищу пойду, а вы, кто надумает, на закате приходите. Хорошо? Повторюсь, Стражница никого неволить не станет, это только ваш выбор…
– Спасибо, Ниэль, – улыбнулась травница. Похоже, что свой выбор она уже сделала. – Тогда пойдем дары для твоей богини выбирать!
– Шкура бера! – вмешался Марк. – Помните, та, зимняя?
– А ведь и верно, – оживилась Тариша. – Отличный дар! Сейчас… Варек, ты куда шкуры сложил?
– Дак это… в углу в доме все, – почесал в затылке пацан. – Сейчас принесу!
Мальчишки подскочили и рванули к дому.
– Ага, а я пока подношение соберу, – поднялась женщина. – Меда, злаков, вяленого мяса, пожалуй. Рыбы? Да, свежей рыбы… Что бы еще-то? Ягод, может? Ниэль, живые жертвы точно не нужны?
– Нет-нет, живые точно не нужны, – помотала головой Стражница. Ей совершенно не хотелось, чтобы у
