– А, выспалась-таки, засоня? – раздался из-за спины насмешливый голос Маири.
– И тебе доброе утро, – улыбнулась девочка. – Чего не разбудили?
– Все вчера устали, – пожала плечами травница, – так что никто никого сегодня не будил. Как встали, так и встали… Самое важное мы вчера закончили, ночевать теперь есть где, а остальное потихоньку сделаем. Работы предстоит много, но смысла надрываться нету. Если кто-то от усталости заболеет или покалечится, всем будет хуже.
– Это верно, – согласилась Ниэль, подбираясь поближе к котелкам с поздним завтраком.
– Накладывай, не стесняйся, – понимающе отозвалась Маири, глядя на Стражницу с легкой ехидцей. – И компот из свежих слив пей. Тариша расщедрилась сегодня на пару ложек меда, так что – наслаждайся вкуснятиной!
– А ты расскажешь пока, чем мы сегодня будем заниматься? – полюбопытствовала на-тиань, накладывая в глиняную миску ароматную теплую кашу с добавлением мелко нарезанных кусочков вяленого мяса и каких-то трав.
– Расскажу, почему нет? – пожала плечами девушка и уселась рядом с Ниэль, налив себе из второго котелка компота. – Сегодня хотели заняться обустройством дома. Сделать нормальные кровати, да хоть из тех же жердей, сколотить большой стол под навесом – не все же, как дикарям-кочевникам, вокруг костра обедать, – заготовить жердей для левады и сходить помолиться в святилище твоей богини.
Ниэль, едва заметно согласно кивая на каждый пункт, на последнем замерла и уставилась остановившимся взглядом в угли остывающего костра. Нет, оно, конечно, здорово, что люди ее племени приняли Стражницу. Но вот мысль о том, что они собираются сходить в святилище, почему-то не очень радовала.
На-тиань прикрыла глаза и сосредоточилась. Как наяву перед ней встала картинка старого храма. Разбитые в мелкий щебень статуи охранных псов-тионов на входе, нанесенные за прошедшие века ветки, перья и прочий мусор, пыль и запустение. Что-то ей подсказывало, что та же Тариша не оценит подобный вид. Уж больно трепетно женщина относилась к «внешним» проявлениям религии. Нет уж, лучше Ниэль приведет в порядок свой храм, а уж потом позовет в него «гостей». Тем более люди ничего срочного сегодня делать не планируют, так что вполне смогут обойтись без ее помощи…
– Знаешь, Маи, наверное, будет лучше, если к храму сначала схожу я одна. Помолюсь, поговорю с Закатной Стражницей. А потом уже и вас приведу.
– Ты… чего-то опасаешься? – насторожилась девушка.
«Ага, – мысленно согласилась с предположением на-тиань, – того, что, увидев откровенно плачевное состояние святилища, вы подхватитесь и сбежите отсюда с визгом! Ну или как минимум передумаете поклоняться столь слабой богине, которая не способна заставить свою ленивую жрицу хотя бы подмести пол в храме».
– Не опасаюсь, – мотнула головой девочка. – Просто надо же хоть немного подготовиться…
Но, похоже, ее слова Травницу не слишком-то убедили.
– Тебе что-то нужно взять с собой?
– Немного еды, наверное, – подумав, произнесла на-тиань. – Я же на весь день туда пойду. Кувшин с чистой водой, какой-нибудь тряпичной ветоши, если есть, и нож.
– А камни? Ну, магические накопители? Отдать их тебе?
– Зеленые кристаллы, что ли? – уточнила Ниэль. – Зачем они мне? Ты же видела, у меня и свои есть. Только толку-то с этого? Я все равно ими пользоваться не умею…
– Но как же… Ты же жрица?! Все жрецы их очень ценят!
– Маи, я же жрицей стала совсем недавно. И меня никто этому не учил, все мои познания – они от Стражницы. А та жила очень и очень давно. Видимо, тогда этими кристаллами никто еще не пользовался. Так что создавать эти ваши «переносные алтари» я просто не умею. Я, конечно, поговорю со своей богиней, мы попробуем, но для экспериментов вполне хватит и тех кристаллов, что есть у меня. В общем, сохрани, мало ли, вдруг когда самой пригодятся…
– Ну, я же не жрица и не маг из Остерры, – фыркнула травница.
– Что за «маг из Остерры»? – тут же насторожилась Ниэль.
– Ты что, не знаешь? – изумилась Маири. – Хотя, конечно, ты же из-за перевала… Это старая история. Лет сто назад была страшная война. Три соседние страны, включая нашу, под предводительством своих богов напали на Остерру, чтобы уничтожить проклятого Темного бога Арварра и тех, кто ему поклонялся. Война длилась несколько лет, но общими усилиями бог все же был повержен. Вот только сил на то, чтобы подмять новые территории под себя, ни у кого из победителей не осталось – слишком обескровила их война. Жителей покоренной страны попытались привести к повиновению и к поклонению новым, правильным богам. Но люди не пожелали переходить в другую веру. В результате на оккупированной территории началась партизанская война против захватчиков: люди уходили в леса, травили колодцы на пути вражеских армий, уничтожали обозы и небольшие отряды, стоило только тем отойти от основного лагеря. И даже жрецы пришлых богов не больно-то могли помочь, ведь они были чужаками на этой земле. К тому же и сами победители стали поглядывать друг на друга косо, ведь каждый желал получить от этой победы как можно больше – денег, земель, влияния… В итоге победа почти обернулась поражением. Пришлось договариваться. Остерра лишилась нескольких провинций, страны-захватчики отозвали войска, а чудом выживший наследник трона под давлением соседей объявил, что отказывается от кровавого бога Арварра… и тут же подложил им грандиозную свинью, заявив, что и других богов он тоже не признает! А обозленные войной и разорением подданные его всецело поддержали.
– Правильно ли я понимаю, что война в первую очередь была религиозной? – аккуратно уточнила Ниэль, пока Маири смачивала пересохшее от долгого монолога горло глотком компота.
– Ну… пожалуй, что так и есть, – удивленно согласилась с выводом девочки травница. – Никогда раньше об этом не задумывалась.
– Понятно, продолжай, пожалуйста, – кивнула на-тиань.
– Да, в общем-то, особо больше и рассказывать нечего, – пожала плечами ее собеседница. – По указу нового короля Остерры в столице была открыта академия магии. Туда поначалу все подряд шли – жрецы погибшего бога, ведуны, лекари-травники, предсказатели, малефики, артефакторы. Неожиданно их оказалось довольно много… поговаривают даже, что во всех этих людях есть капля божественной крови, что и подарила им доступ к магии. Вот они как-то и научились использовать эти кристаллы. Но как – не знаю, даже не спрашивай.
Ниэль задумчиво кивнула. Как ни странно, насмешливо высказанная Маири мысль о том, что некоторые люди могут оказаться потомками богов, Стражницу ничуть не удивила. В конце концов, она сама была итогом подобного эксперимента – ребенком Высшего и пойманной на одной из охот зверобогини.
Об этом не говорили вслух, но очевидного не скроешь.
