– Уела, маленькая колючка! Ладно, раз твоя богиня не терпит пустых славословий и восхвалений, то нам же легче. Посмотрим, может, и сладится у нас с ней…
– Значит, решили-таки уйти под ее руку? – не удержавшись, уточнила Ниэль.
– Попробуем, – вздохнула Тариша. – Места здесь хорошие, не обманула ты. Все как есть обсказала. Спрятаться и выжить, переждать войну… а коли получится, то и навсегда остаться. Детей вырастить. А ежели повезет, то есть куда и односельчан привести. Вот только найдем ли кого?..
– Будущего не знают даже боги, – пожала плечами на-тиань. – Стражница, конечно, богиня, но сейчас ее рука простирается только над этой долиной. В общем, пока обещать помощи в поисках родни не могу, прости.
– Что ж, по крайней мере, честно, – снова вздохнула собеседница Ниэль.
Стражница в ответ молча пожала плечами. А чего та, собственно, от нее ожидала? Что на-тиань по первому зову рванет искать и вызволять из плена ее односельчан? Не много ли хочет эта женщина от десятилетней девочки? Тем более, если уж говорить откровенно, от «жрицы» чужой богини. Ниэль, конечно, и рада была бы помочь, но она ведь сразу и честно сказала, что сил у нее пока недостаточно.
– О, ты уже проснулась? – раздался удивленный голос за спиной девочки. – Доброе утро тебе, Ни-эль.
– Привет, Маи, – улыбнулась Стражница.
– О чем беседуете?
– О богах, молитвах и прочих мелочах, – хмыкнула на-тиань.
Тариша поперхнулась и возмущенно уставилась на откровенно богохульствующую юную жрицу. Ниэль насмешливо улыбнулась, с трудом удержавшись от желания по-детски показать язык.
Нет уж! Она не собирается устраивать тут торжественные обряды, шествия и многочасовые молебны. И ее людям лучше принять это и привыкнуть сразу. Не нужно ей такое. Просто не нуж-но! Ей достаточно искренней веры. Той самой, что очень быстро умирает в долгих церковных бдениях, заменяясь скукой и обыденной необходимостью не выделяться из толпы – «быть как все».
– Вот как, – понимающе усмехнулась травница, явно неплохо знающая свою подругу по несчастью. – А мне, похоже, все больше и больше нравится твоя богиня!
Тариша, возмущенно фыркнув, развернулась к костру и, подхватив палку, яростно перемешала угли под котлом с закипающей водой.
– Чем лясы точить, лучше бы трав набрали для утреннего взвара!
– Набрала, набрала, не гневайся, хозяюшка, – рассмеялась Маири, лукаво подмигнув Стражнице. – Вот, держи. А я пойду наших юных сонь будить… Позавтракаем, да за дело! Работы сегодня каждому хватит.
После завтрака все закрутилось бешеной каруселью. Мальчишки, споро починив старую вершу Стражницы, рванули ловить рыбу. Тариша, выдав своим детям небольшие заостренные совочки и строго наказав не уходить далеко, отправила их выкапывать корни ежиного хлеба, в изобилии растущие на местах бывших огородов. Гордая полученным заданием малышня с энтузиазмом рванула на поиски. Женщина, улыбнувшись, вытащила из телеги узкую лопату и, периодически поглядывая на детей, отправилась осматривать поляну, чтобы выбрать место для будущего летнего дома.
Маири, за которой увязалась любопытная Стражница, проверила животных, ласково похлопала корову по пестрому боку и обернулась к девочке:
– Ну что, поработаем? Или к храму пойдешь?
– А что надо делать? – спросила на-тиань, разумно прикинув, что к святилищу она еще успеет, а вот ночевать под открытым небом и дальше не хотелось бы. Это в удовольствие, пока дождя нет, а вот в непогоду…
– Надо жердей нарубить, травы накосить, глину найти, пещеру, про которую ты рассказывала, проверить… Ох, Ниэль, столько всего надо, не знаешь, за что первым ухватиться!
– А жерди-то зачем? – удивилась девочка. Насколько она помнила, дома люди ее племени строили из бревен и камней.
– Для летнего дома, – спокойно пояснила травница. – Зимний-то долго будем ставить. Если не успеем, то зимовать и вовсе в пещере придется. А такое возможно, мужских рук у нас нету, а тяжелой работы много предстоит. Непросто будет…
– Хорошо, пойдем за жердями, – вздохнула Стражница.
Может, ей все же стоило сохранить жизнь старосте? Тот был мужиком крепким, так что точно смог бы выполнять тяжелую работу. Вот только захотел бы? Не похож он был на трудягу. Да и не факт, что вообще удалось бы его уговорить уйти в долину. Тариша подчинилась бы его решению, Маи… она, возможно, ушла бы со Стражницей. Мальчишки? Тут сложно сказать. Могли и так и эдак решить. Нет уж, правильно она сделала! А тяжелая работа… ничего, вместе справятся! Но как же все-таки непросто быть обычным человеком…
* * *Маири лихо махала небольшим острым топориком, аккуратно прореживая молодой загущенный подлесок. Затем обрубала верхушки и крупные ветви, передавая заготовки Ниэль. Стражница по одному оттаскивала на край облюбованной поляны тонкие, толщиной едва ли в ее запястье, деревца, обрезала мелкие ветки и раскладывала все на две аккуратные кучки – отдельно жерди для постройки дома и отдельно ветки с листьями. Вскоре к работе присоединились дрожащие от холода, но неимоверно довольные уловом мальчишки. Да уж, вода в озере, питаемом ледяными горными ручьями, была соответственной, Ниэль отлично это помнила. Ничего, сейчас быстро согреются!
Теперь дела пошли куда веселее. Таскать деревья, периодически меняясь, стали Марк с Вареком, а на-тиань получила узкую пилку и острый скребок. Работа ей досталась несложная, но требующая аккуратности и усидчивости. С очищенных от ветвей деревьев, сделав два-три круговых надреза и один горизонтальный – вдоль всего ствола, следовало аккуратно, не повредив, снять кору. В их небогатом хозяйстве она очень пригодится. Что-то пойдет на дубление и окраску кож, что-то на лыко для мочалок, легкие лубяные короба, корзины, посуду, рогожные мешки и веревки. А некоторые виды коры, Маири отдельно их указала, являлись прекрасными лекарственными средствами. Вообще-то корой можно было еще и крышу дома покрыть, но в их ситуации решили обойтись тростником и рогозом, что росли вдоль озерного берега. Вот уж чего было вдоволь!
Ниэль устало вздохнула, потянулась и смущенно повертела в руках очередной отрезок коры, который упрямо норовил свернуться в трубочку. Казалось бы – обычная ива. Раньше она бы на нее и внимания не обратила, просто прошла мимо. Впрочем, для истинной на-тиань подобные знания и впрямь не больно-то нужны. А вот для человеческой девочки, способной запросто простудиться после купания в ледяном горном озере и заболеть…
Все же как хорошо, когда рядом есть настоящая травница, готовая подсказать и научить. Ведь, как сказала Маири, из ивовой коры, помимо прочего, можно сделать отличное жаропонижающее, болеутоляющее или противовоспалительное.
Что ж, Ниэль всегда готова научиться чему-то новому. Даже таким вот, казалось бы, неважным и несерьезным для богини мелочам.
Белоснежные, влажно поблескивающие после очистки жердины девочка оттащила на солнечную прогалину для просушки. Чуть позднее,
