Мысли невольно вернулись к покинутому селению.
М-да…
Что ни говори, а она рассчитывала на большее. С ней ушла едва ли треть выживших, да и вещей они взяли по минимуму. Ладно, со строительством домов она поможет. Охота в долине хорошая, бедовать точно не будут. Да и тот десяток кур, тройка гусей, козы и пара разнополых котят, что они везут с собой, тоже голодными не останутся.
Вэйн даже умудрился дословно выполнить наказ жрицы и выкопать пару десятков саженцев. Их так и везли – завернув влажный земляной ком с корнями в дерюжные мешки и при подсыхании аккуратно, буквально по капельке, смачивая водой. Сейчас, конечно, не самое удачное время для пересадки растений, но Ниэль не стала жадничать, бережно подпитав их своей силой. Похоже, довезут. И, если верить интуиции на-тиань, эти кусты отлично приживутся в долине, разнообразив собой одичавший сад.
Еще семена, немного личных вещей, оружие павших от руки Ниэль и ее людей наемников… и все. Места на спинах лошадей просто не осталось. А тащить скарб на собственном горбу по буреломам и глухим тропинкам желающих оказалось немного. Опыт лесного лагеря научил людей обходиться малым. Что ж, тем лучше для Стражницы. Ведь если говорить откровенно, то условия в долине тоже весьма аскетичные. Всех плюсов – безопасность и покровительство богини. Но на-тиань надеялась, что для людей, переживших нападение и потерявших родных, именно это будет самым ценным. А вещи… приложатся со временем.
Из размышлений ее вырвало странное движение одной из знакомых искр. Насторожившись, Ниэль «приблизила» картинку и… невольно улыбнулась. Нарушитель действительно спешно удалялся от хутора в сторону дороги. Вот только намерения у него были самые благие. Точнее – у нее. Мила несла горячий ужин засевшему на освободившемся наблюдательном посту Санору.
Хм-м… а ведь им, пожалуй, потребуется отдельный дом. И Вэйну с сыном. И, наверное, Тайе с Тареном. Ведь далеко не факт, что эти довольно разные ребята уживутся в одном «общем» доме.
Ой, нет. Сейчас у нее просто нет сил об этом думать!
Ниэль устало прикрыла глаза, мысленно еще раз коснулась разведывательной сети и буквально провалилась в сон. Как оказалось, даже бессмертная сущность на-тиань не спасает от обычной человеческой усталости.
* * *Следующий день встретил Стражницу громким кукареканьем местного петуха, излишне свежей утренней прохладой и тихими чертыханиями откуда-то снизу. Ага… похоже, она не единственная, кто облюбовал местный сеновал.
Не сдержав любопытства, Ниэль пробралась между копнами сена и свесилась вниз, пытаясь рассмотреть, кто же пристроился на «первом» этаже ее резиденции.
Конечно, можно было воспользоваться свойствами разведывательной сети, но при интенсивном использовании та жрала довольно много сил. А силы на-тиань еще могли пригодиться. Все же вдали от своих верующих и алтарного камня она серьезно ослабла.
Ну надо же – Иш и одна из вчерашних девиц. Та самая прыгунья из окна. В смысле первая из них. Неужели Ниэль умудрилась так крепко заснуть, что не услышала их кувырканий? Хотя нет, похоже, они сюда только спать пришли, а до этого веселились где-то в другом месте.
Любопытно…
На-тиань присмотрелась к женщине повнимательнее. Надо же, а ведь та совсем не старая. Едва ли двадцать лет минуло. Вчера Стражница как-то к ней и ее товаркам не присматривалась, только убедилась, что не опасны, и забыла. А сейчас…
Мысли в голове девочки закрутились бешеным хороводом. С одной стороны, ей такие «верующие» даром не нужны. С другой – она ведет в свою долину полдюжины здоровых молодых парней и всего трех девчат. Да, еще была Маири, но опыт прошлой жизни подсказывал, что травница в ближайшие пару лет к себе ни одного мужчину и близко не подпустит. А рискнувшего настаивать – элементарно отравит.
Получается, что парней вдвое больше чем свободных девушек. В такой ситуации конфликт можно смело прогнозировать уже в самом ближайшем будущем. Ей это надо?
Определенно – нет!
И что делать? Срочно искать еще трех симпатичных девчонок, которые наверняка понравятся ее ребятам? Или… или просто взять с собой в качестве военного трофея местных «фей»? Хотя бы как временную меру.
Тоже, конечно, спорное решение. Да и вряд ли остальные ему обрадуются. Но в сложные времена и решения принимаются не самые простые…
Пожалуй, пришедшую на ум мысль надо обдумать и присмотреться к этим девицам. И с Вэйном поговорить. Он все же в таких вещах разбирается куда лучше лишь недавно получившей человеческое тело на-тиань.
* * *– Ниэль? Ты уже проснулась? – смущенно улыбнулась идущая к колодцу Медуника.
– Доброе утро, – улыбнулась Стражница.
– А мы тебя вчера искали, когда баню растопили, да Вэйн сказал, что ты устала и спать ушла. Будить не стали…
– Спасибо. Тебе помочь?
– Не надо, – рассмеялась девушка. – Это я с виду худая да мелкая. А на самом деле – сильная! Сейчас свежей воды наберу, нагрею и позову тебя. Хоть жрица, хоть сама богиня, а быть чистой всем хочется!
– Это точно, – искренне согласилась с мудрыми словами на-тиань. – Ну раз тебе помощь пока не нужна, пойду в подклети в сундуках пороюсь. Может, что чистое на свой размер найду.
– И верно! А Мила пока завтрак сготовит. Она уже яйца собрала и молока надоила. Ты, Ниэль, не думай, мы не белоручки. По хозяйству все умеем.
– Да я и не думала, – опешила Стражница. – С чего вы такое взяли-то?
– Ну… Милош говорил…
– Нашла кого слушать, – фыркнула девочка. – Милошу вашему все нехороши, кто под его дудку не пляшет. А у нас в долине любому дело по рукам найдется.
– В долине? – заинтересовалась Ника, аккуратно поставив на землю пустые ведра.
– Ну да. Мы раньше не рассказывали, куда вас ведем. Сама понимаешь…
– Понимаю. Тем, кто в другую сторону ушел, об этом знать не следовало.
– Верно, – кивнула Ниэль. – Незваные гости никому не нужны. Так вот, там большая закрытая долина, с единственным входом. Безопасная, с огромным горным озером, небольшим лесом, лугами, одичавшим плодовым садом и святилищем моей богини.
– Там… и правда так хорошо?
– Там здорово! – искренне ответила на-тиань. – Знаешь, ушла всего неделю назад и уже соскучилась…
– Звучит… интересно, – робко улыбнулась Медуника.
– Тебе там точно понравится, – уверенно кивнула Ниэль. – Даже Вэйн уходить передумал. Он же сначала просто сына забрать хотел. А потом решил остаться. И вас привести. Точнее, это они с Таришей решили. И меня вот подговорили.
– А ты не хотела? Ну, идти?
– Ника, я ведь вас никого не знала, – вздохнула на-тиань. – С чего бы мне беспокоиться о совершенно посторонних людях, к тому же поклоняющихся другим богам? Но твои бывшие односельчане просили мою богиню о помощи, и та не смогла отказать. Вот и пришлось…
– Закатная Стражница, да?
– Она, – подтвердила на-тиань.
– Спасибо тебе, Закатная Стражница! – тихо, но удивительно искренне прошептала девушка. И теплая волна благодарности, словно прилив, захлестнула сердце
