После завтрака он отправился по делам, и Искра заметила, что Тео выглядит очень хмурым, словно возвращение в столицу, о котором он так мечтал все эти годы, внезапно перестало его радовать. У Искры появилось какое-то неприятное, тянущее ощущение, она смотрела, как Тео садится в экипаж, и думала о том, что они, возможно, зря покинули юг. Крокодилы и болота иногда не так страшны, как люди.
Ладно, они еще успеют с этим разобраться. Минувшая ночь успокоила Искру и уверила ее в том, что теперь все будет хорошо. Они с Тео стали по-настоящему близки, и сейчас это казалось ей самым главным. Искра улыбнулась своим мыслям и какое-то время стояла просто так, глядя, как экипаж Тео выезжает на улицу, и вспоминая, как тело охватывало огнем от нарастающего наслаждения.
От одного воспоминания делалось сладко, щеки вспыхивали румянцем, а в глазах появлялась томная поволока. Искра улыбнулась и рассмеялась – что бы ни случилось, что бы ни готовила столичная жизнь, они справятся!
А пока – готовиться к вечеру с министром.
Как и все девушки, Искра читала модные журналы и знала, где в столице находятся самые модные магазины, в которых делают покупки светские красавицы, – квартал Дорнет. Именно туда она и отправилась, а когда экипаж приехал на улицу, которая состояла из одних только модных лавок и лавочек, немедленно ощутила себя мухой, попавшей в сметану.
Здесь все было чересчур: слишком ярко, слишком дорого, слишком изысканно. Искре даже показалось, что она слышит сладкий аромат золота. Если золото может пахнуть, то именно так: густо, тяжко, выбивая дух и не позволяя опомниться. Выйдя из экипажа, Искра зачарованно побрела вдоль витрин. Платья, как крылья тропических птиц, цепи, подвески, многоярусные жемчужные бусы на черном бархате подставок, отрезы тканей, шляпки, похожие на корабли, туфельки, сделанные, кажется, не из бархата, а из крыльев бабочек… А вот раскрытые купола пестрых зонтиков, вот изящные перчатки, которые обнимают руку, словно вторая кожа, вот шарфики и косынки из такого нежного шелка, что страшно дышать, не то что завязывать на шее. А вот… А вот там… А это…
Искра почувствовала, что сейчас упадет в обморок от всего этого сверкающего великолепия, оно сбивало с толку и кружило голову. По счастью, среди магазинчиков обнаружилась небольшая кондитерская, такая же яркая и дорогая. Искра вошла в прохладный зал, проскользнула мимо высоких столиков к витрине с пирожными и чуть не захлебнулась слюной от сказочного обилия всевозможных сладостей. Такого богатства не было даже у восточных принцесс в сказках, а уж они-то известные лакомки. Увидела бы это мачеха! Ни за что не позволила бы ничего отведать. Сама не ела сладкого – берегла фигуру – и другим не позволяла, но лопнула бы от зависти и злости!
Засмотревшись на многоярусное пирожное с шоколадом и ягодами под хрустальным колпаком витрины, Искра не сразу поняла, что ее о чем-то спрашивают.
Она обернулась и увидела мужчину в военной форме. Искра не разбиралась в знаках отличия и золотых звездочках на воротнике его мундира, но по возрасту незнакомец выглядел ровесником Тео, а это значило, что служил он с юности и дослужился минимум до полковника.
– Простите, – улыбнулась Искра. – Я засмотрелась на эту красоту. Вы о чем-то спросили?
Мужчина в форме улыбнулся в ответ. Он был похож на тех военных, которых рисуют в книгах, когда хотят показать образец мужества и доблести. Красивое волевое лицо, умный взгляд темно-серых глаз, идеальная осанка. Искра невольно залюбовалась, глядя на него, как на античную статую.
– Хотел угостить вас, – ответил незнакомец и признался: – Испытываю, знаете ли, глубокое уважение к красивым девушкам с хорошим аппетитом.
Он хотел было сказать еще что-то, но тут из-за витрины появился официант и с поклоном сообщил:
– Все готово, господин министр!
Искра смогла лишь удивленно ахнуть. Какое совпадение!
– Так вы министр обороны? – заинтересованно спросила она. – Вы Никос Онтбрунн?
Министр смущенно улыбнулся и кивнул. Они прошли к столику, где генерала уже ждал высокий бокал ароматного кофе, а громадное пирожное из белого шоколада с персиковыми дольками и розовыми потеками варенья, должно быть, предназначалось Искре.
– Да, это именно я, – ответил Онтбрунн. – Жена совершает рейд по магазинам, у нас сегодня вечер в гостях. А я не люблю все эти тряпки и решил выпить кофе. Она выбирает платье, так что это надолго.
– Удивительно! – сказала Искра, взяв серебряную ложечку и осторожно погрузив ее в сладкую массу. – Меня зовут Ивис Эссен, это к нам с Тео вы должны прийти на ужин. Бывают же совпадения!
Во взгляде министра проплыла тень, которой Искра не поняла. Может быть, он просто хотел поволочиться за первой попавшейся девушкой и теперь, когда выяснилось, кто она, ему сделалось не по себе. А может, их случайная встреча была совсем не случайной.
Искра уже успела понять, что в столице все намного сложнее – и страшнее, – чем кажется на первый взгляд. Надо было держать ухо востро, но выглядеть милой и простодушной.
– Рад с вами познакомиться, Ивис, – улыбнулся Онтбрунн. – Примите дружеский совет: не покупайте нарядов у Сангльвуффа и Леопольда. Моя Анна сейчас как раз там, если вы будете в похожем платье, она просто умрет от разлития желчи.
Пирожное казалось облаком, которое растворялось во рту, оставляя даже не послевкусие – едва уловимые сладкие тающие следы. Искра отправила в рот еще один кусочек и заметила:
– Вы вникаете в такие тонкости?
– А что делать? – развел руками Онтбрунн. – Анна как маленькая птичка кривоклюйка: постоянно кому-то клюет голову, рассказывая, чем и как ей не угодили. Как правило, это моя голова.
Искра улыбнулась – тонко, едва раздвинув губы, как и полагается леди, когда при ней отпускают шпильку в адрес другой леди.
– Но вы остаетесь любящим мужем, – сказала она.
Онтбрунн кивнул:
– Только это мне и остается. Как вам столица? Здесь все газеты кричали о деве, похищенной драконом. Древние легенды ожили на наших глазах. Все в восторге!
– Здесь удивительно красиво, – призналась Искра. – И непривычно. Я всю жизнь провела в провинции, так что теперь пытаюсь освоиться. Надеюсь, у меня это получится.
Во взгляде министра читался искренний интерес и к самой Искре, и ко всему, что она говорит. Искре показалось, что он понимает и разделяет ее чувства – или же, во всяком случае, делает вид.
Она подумала, что ему все равно: министр Онтбрунн просто хотел втереться в доверие – бог весть с какими целями.
– Прекрасно вас понимаю, – кивнул Онтбрунн. – Жизнь военного такова, что на месте не посидишь. Возвращаюсь с маневров или инспекции по округам и чувствую себя чужим. Этакой неотесанной деревенщиной, на которую разве что пальцем не показывают. Странно, правда?
Искра только плечами пожала:
– Даже не знаю, что сказать. Но вы служите родине и защищаете ее от врагов. Вы заслоняете нас от беды.
