– Мальчик. Ты ведьма огня, и твоя сила сохранила его, – ответил он и добавил: – Но ни на какие пустоши ты не поедешь. Останешься в Эссенвилле, будешь ждать меня.
– Ты же сам сказал, что моя сила сохранила его, – откликнулась Искра. – Мне… нам ничто не угрожает.
Тео вздохнул. Так и знал, что Искра начнет спорить – она не может без этого, такова ее природа.
– Ты всегда была благоразумной девушкой, – произнес Тео. – Оставайся такой и дальше. Ты выжила после такой раны, ты его сохранила, но я не позволю тебе рисковать. Считай, что я тебе запретил.
Он ждал, что Искра продолжит с ним спорить, но она лишь вздохнула и ответила:
– Хорошо. Буду сидеть у окошка и ждать тебя. И только попробуй не вернуться!
Они отправились на Южные пустоши ранним утром, едва только развиднелось. Золотой сказал, что так лучше для полета, и Тео не стал с ним спорить. Стоя на ступеньках, он смотрел, как дракон бродит по лужайке, выбирая, откуда лучше подняться в небо. Лотар почтительно стоял чуть поодаль в ожидании распоряжений.
– Я не знаю, сколько все это продлится. Позаботьтесь о моей жене, Лотар, – сказал Тео и добавил: – Она ждет ребенка. Пусть врач будет рядом на всякий случай.
Лотар уважительно кивнул:
– Сейчас отправлю ему письмо. Поздравляю вас, милорд, это замечательная новость. Я очень рад за вас и миледи.
Тео посмотрел на него и улыбнулся:
– Оставляю жену в надежных руках. Пусть больше гуляет и хорошо ест.
Лотар улыбнулся в ответ.
– Думаю, Эвельда будет счастлива готовить для них обоих, – ответил он.
Из кустов выбрался крокодил и тотчас распахнул пасть.
– А ты веди себя прилично, Крокус, – велел Тео. – И не переедай, как вчера.
На правах одного из спасителей хозяйки дома крокодил вчера съел столько рыбы и курицы, что даже идти не мог – так раздулось его брюхо. Но оставшуюся рыбину Крокус так и не выпустил, сначала держал в зубах, а потом, когда все-таки начал передвигаться, уволок ее и где-то припрятал.
Тео представил, как его сыновья будут играть с крокодилом, и на душе сделалось тепло и спокойно. Он вернется домой и заживет той тихой и мирной жизнью, над которой принято смеяться и называть глупой и мещанской, но именно она сейчас казалась ему тем, что нужно по-настоящему.
Золотой наконец-то выбрал место для начала полета, и в этот момент из дома вышла Искра, кутаясь в шаль. Сонная и хмурая, она выглядела настолько нежной и трогательной, что Тео не сдержал улыбки. Он заметил, что Искра стала держаться по-другому – теперь она двигалась плавно и осторожно, словно в ней горел огонь, и она боялась погасить его случайным движением.
– Вы рано, – сказала Искра.
Тео обнял ее, прижал к себе так, словно хотел стать с ней единым целым и никогда не разделяться. Были, говорят, в древности такие существа – мужчина и женщина, соединенные в одно существо. Но боги позавидовали их счастью, располовинили их, и с тех пор люди ходят по свету и пытаются найти свою истинную пару.
На мгновение Тео охватила такая тоска, что в глазах стало темно. Ему вдруг подумалось, что он может и не вернуться. Если Конрад наконец-то вызволит из плена тьму под холмами, ни Тео с его умениями, ни Золотой с его магией не смогут ничего с этим сделать.
– Он говорит, что так лучше для полета, – ответил Тео. – Вот, выбирает точку, с которой взлетит. Здесь пересекаются энергетические поля, они придадут ему ускорение. Как ты себя чувствуешь?
Искра пожала плечами.
– Не знаю. Хочу отправиться с вами, – призналась она, – но с тобой лучше не спорить.
Она вдруг всхлипнула и, уткнувшись лицом в грудь Тео, призналась:
– Я не хочу, чтобы ты уезжал. У меня плохое предчувствие.
Тео погладил ее по волосам, небрежно заплетенным в косу, чувствуя, что его сердце готово вырваться из груди. Искра не будет одна, о ней позаботятся, ни один человек с дурными намерениями не пересечет границ, которые Тео проложил вокруг Эссенвилля. Искра знала об этом, но все равно боялась.
– Не плачь, маленькая, – негромко сказал он. – Я скоро вернусь. Веришь?
Искра отстранилась от него, шмыгнула носом и провела ладонями по щекам, стирая слезы.
– Я тебя люблю, Тео Эссен, – призналась она. – Люблю и не хочу расставаться.
– Увы, придется, – сказал Золотой, подходя к ним. – Если не вылетим сейчас, потом все будет сложнее. У нас уже не получится просто так взять и упасть на голову вашего принца Конрада.
Искра кивнула. Тео поцеловал ее; губы Искры оказались мягкими и теплыми, а сама она почти окаменевшей.
– Я тебя люблю, Искра Эссен, – улыбнулся он, и Искра улыбнулась в ответ. – Скоро увидимся.
Они прошли на лужайку, и дракон протянул Тео руку. Тео в очередной раз проверил сумку с артефактами, убедился в том, что все закреплено надежно, и, вздохнув и мысленно обведя лицо кругом, взял Золотого за руку. Дракон смотрел одобрительно. В его глазах плавали зеленоватые искры.
– Ну что ж! – бодро воскликнул он. – В добрый путь!
В следующий миг Тео уже летел в утреннее лиловое небо. Воздух свистел в ушах, мир стерся, став потоком разноцветных полос, а потом Тео подбросило, перехватило и швырнуло снова. Отдышавшись, он понял, что дракон забросил его себе на спину, он зажмурился и вцепился в холодный костяной гребень на драконьей спине.
«Не бойся! – прозвучал в его голове знакомый голос Золотого. – Ты не упадешь. Открой глаза, посмотри, как красиво!»
Тео открыл глаза и на мгновение растерялся. Где они? Казалось, мир утратил запахи и звуки и теперь в нем властвуют лишь оттенки золотого – они убегали, обретали насыщенность синего бархата, и солнце выкатывалось на них откуда-то слева, заливая все расплавленным золотом. Внизу лежал горный хребет, похожий на скелет ископаемого чудовища, – он выгнул свои заснеженные позвонки. Болота остались далеко позади. Тео вспомнил карту; за горами будут лежать равнины, изрезанные реками, а потом снова будут горы – за ними и лежали Южные пустоши.
«Я лечу, – подумал он. – Господи Боже, я действительно лечу!»
Солнце торжественно плыло по небу, и тьма убегала, теряла власть и волю, пыталась спастись и таяла. Руки Тео закоченели, все тело стало каким-то чужим, но он смотрел на мир, маленький и беззащитный, и понимал, что никогда еще не был таким счастливым.
«Держись! – бодро сказал Золотой. – Осталось недолго!»
Глава 9
Та тьма, что под холмами
После того как огненная комета дракона прошила утреннее небо и исчезла, Искра несколько минут стояла, не зная, что делать дальше. Над садом медленно разливался утренний свет, в кустах негромко щебетали птицы, приветствуя солнце. Искра смотрела на клумбы с розами и не чувствовала ничего, кроме растерянности.
Она осталась одна и не знала, пугает это ее или радует. Она Ивис Эссен, хозяйка Эссенвилля… Что ей нужно делать именно как хозяйке?
– Миледи? – предупредительно спросил Лотар.
Из кустов выбрался Крокус и деловито притопал к крыльцу. Тогда Искра почувствовала, что наконец-то оказалась дома, по-настоящему дома, среди друзей.
– Что теперь
