Дракон только плечами пожал.
– Мне не о чем волноваться, – ответил он. – Драконье пламя убивает все порождения мрака и все дурные помыслы. Знаешь, здешние драконы ничтожные, выродившиеся существа. Осколки былого величия своей расы. Но именно из-за них эта тьма пока находится под землей.
Тео усмехнулся.
– Жаль, что я не захватил для них подарков, раз они на нашей стороне, – сказал он.
Золотой одарил его снисходительной улыбкой:
– Они не на нашей стороне. Их просто все устраивает.
Тео не стал спорить.
Когда из-за холмов неожиданно появилась группа невысоких людей, одетых в яркие алые одеяния, Тео даже не удивился. Золотой вскинул руку; Тео остановился, глядя на приближающихся людей. Все они были ослепительно-рыжими и светлокожими, с голубыми раскосыми глазами и круглыми плоскими лицами, их одежду украшало множество нашитых на ткань золотых монет и разноцветных бусин, а на темно-синих мягких шапочках сверкали серебряные нити вышивки – цветы, птицы, бегущие животные.
«Дикие драконы», – подумал Тео. Это могли быть только они. Некоторое время дикие драконы пристально рассматривали пришельцев. Тео не сводил глаз с копий в их руках и готовил заклинание защиты. Потом человек, возглавлявший группу, осторожно положил копье на землю и, разразившись звонкой певучей речью, опустился на колени. Остальные последовали его примеру.
Золотой улыбнулся диким драконам и с царственным достоинством ответил на том же языке. Тео прикрыл глаза, убрал почти готовое защитное заклинание – теперь в нем не было нужды. Дракон обернулся к нему и довольно сказал:
– Нас признали. Я их старший предок, ты мой достойный спутник. Его зовут Басаан, он второй в их клане. – Золотой указал на того, кто возглавлял группу. – Он смиренно приглашает нас разделить с ними трапезу.
Тео нахмурился.
– Нам надо найти Конрада, – твердо сказал он, понимая, что Золотой наверняка не станет его слушать – слишком уж ему хотелось увидеть исконные земли предков и посмотреть на диких драконов. – Чем быстрее, тем лучше.
Золотой согласно кивнул и заговорил с Басааном. Тот внимательно слушал, а потом замахал рукой куда-то на север и быстро принялся что-то объяснять. Золотой выслушал его, а затем перевел:
– Они знают Конрада и не любят его, он отнял часть их земель. Басаан предлагает нам отдохнуть. Часть его группы окружит Конрада и не даст ему уйти.
Тео только руками развел, в очередной раз удивляясь ловкости своего бывшего друга. Отнял часть земель! Жаль, что ему не хотелось быть только владыкой Южных пустошей…
– Насколько я понимаю, он уже не раз их побеждал, – произнес Тео. Дикие драконы смотрели на него с искренней тревогой, словно понимали, о чем он говорит, и им это не нравилось. – Как они его окружат и удержат? Скажи, что мы благодарны за гостеприимство, но нам нужно достать Конрада. Когда я накрою его сетью, мы с удовольствием с ними пообедаем, прежде чем лететь обратно.
Золотой усмехнулся.
– Ну что же, пусть так, – ответил он и перевел слова Тео.
Басаан кивнул и что-то быстро проговорил, по-прежнему указывая на север. Остальные драконы низко поклонились Тео и что-то прощебетали. Золотой кивнул и сказал:
– Они просят о чести отправиться с нами. Когда мы избавим их от Конрада, они закатят такой пир, какого белый свет не видывал.
Тео не стал возражать.
Дорога по холмам была тяжелой и выматывающей. Под ноги то и дело подворачивались камни, почти невидимая тропка петляла и извивалась, и через полчаса пути Тео чувствовал себя так, словно весь день провел на пашне. Ни Золотой, ни дикие драконы не выглядели уставшими. Они бодро шагали, ориентируясь по каким-то неведомым приметам, насвистывали веселую мелодию и казались невероятно довольными друг другом.
Несмотря на усталость, Тео энергично работал: пальцы не прекращали движения, сплетая сеть. Она смогла удержать дракона – удержит и принца Конрада. А потом они улетят отсюда, король решит судьбу своего сына, и Тео будет спокойно жить с Искрой и детьми в Эссенвилле.
Искра… Как она там? Тео понимал, что за ней присматривают, все обитатели Эссенвилля готовы выполнить любое ее желание, но в нем все равно зарождалась какая-то непонятная тревога.
Спустя еще четверть часа Басаан сделал знак остановиться. Спрятавшись за гребнем холма вместе со своими спутниками, он указал на другую его сторону и едва слышно прощебетал:
– Каан-н-ратт!
«Конрад», – понял Тео и осторожно выглянул из своего укрытия.
Внизу на камне сидел человек и спокойными, ровными движениями точил охотничий нож. Рядом с ним лежали крупные заячьи тушки: Конрад удачно поохотился и собирался обедать. Неподалеку был очаг, сложенный из камней; в котелке бурлила вода.
Тео поднял руки, и сеть мягко отделилась от пальцев. Конрад почувствовал неладное, поднял голову, и сеть тотчас рванулась вниз. Дикие драконы дружно ахнули, Золотой понимающе усмехнулся. Тео выпрямился и увидел, что сеть опутала Конрада так, что он при всем желании не смог бы вырваться. Принц упал на траву и с какой-то усталой ненавистью смотрел на Тео.
– А, старый друг! – воскликнул он и язвительно улыбнулся. – Это такое большое спасибо от тебя? За всю мою доброту?
– Лучше молчи, – посоветовал Тео, и дикие драконы начали спускаться вниз, чтобы поднять Конрада и отнести его на территорию клана. Они смотрели на него так, словно когда-то он внушал им страх, но теперь, плененный и жалкий, вызывал лишь презрение.
Золотой оценивающе посмотрел в сторону Тео и встревоженно спросил:
– Что-то не так?
– Все не так, – ответил Тео. – Все слишком легко. Он просто позволил себя пленить.
Несмотря на то что в синей глубине камня царил холод, Искра постепенно начала согреваться. Она чувствовала колкий лед сапфировых граней, но уже как-то отстраненно. Да, она в клетке, и эта клетка ледяная. Ну и что?
Наверняка тюремщица Искры не подозревала, что ее пленница сможет не только согреться, но и двигаться. Постепенно сумев свернуться калачиком на одной из синих граней – Искра назвала ее полом, – она потерла ладони, и над пальцами поплыли огненные пятна.
– Ничего, – язвительно сказала Искра, – не на ту напала, дорогуша.
«Конечно, – вдруг прозвучал в ее голове незнакомый голос. – Тот, кто связывается с возрожденной ведьмой огня, потом, как правило, очень сильно жалеет об этом».
Искра встрепенулась, осмотрелась, но кругом был только синий мрак. Далеко впереди он начинал светлеть, но туда пока было не добраться. Искра отстраненно подумала, что за месяц успела побывать ассистенткой бокора, угодить в драконью пещеру, выйти замуж за могущественного волшебника, уцелеть после выстрела в спину и в итоге оказаться пленницей в камне.
«Беременной к тому же», – напомнила себе Искра, и голос в ее голове тотчас же добавил:
«С ребенком все будет в порядке, не беспокойся. Огненные ведьмы здоровы и плодовиты, их потомство всегда выживает даже в самых опасных переделках».
О да! Чего-чего, а опасных переделок у нее было предостаточно.
– Кто вы? – спросила Искра, и голос откликнулся уже снаружи, откуда-то из глубины камня:
– Я Эндовир. Тюремщик и тюрьма.
После всего, что с ней уже
