— Приветствую вас, лидер первого независимого острова! — Иоанн немного опустил голову, имитируя поклон.
— И тебе здорово! Чё ты там хотел обсудить? — Мужчина на стуле пытался выглядеть важным и солидным собеседником, однако манера речи выдавала в нём деревенского простачка.
— Всего пара вопросов. Будьте уверены, я вас не задержу. — Иоанн улыбнулся и продолжил: — Истинный Путь оберегал вас от всех опасностей — разве вы желаете отказаться от этой привилегии?
Голос его стал мягким и обволакивающим; не зря подвергшиеся его магии рассказывали, что они слышали не Иоанна, а самих себя.
— Нет, не желаем. — Мужчина перестал моргать. — Мы боимся опасностей, а Истинный Путь оберегает нас.
— Вы хотите и впредь находиться под защитой могущественного королевства? — Иоанн продолжил дурманить мужчину.
— Да, мы хотим быть под защитой. — Тот кивал, словно болванчик.
— Вы откажетесь от своей глупой затеи? — Магистр подошёл вплотную к столу.
— Независимость — глупая затея. Мы откажемся от неё…
— Неужели вы не видите, что он дурачит вас? — воскликнул юноша, стоявший справа от кивающего мужчины.
— Нас не дурачат, независимость — это неправильно, — негромко пробормотал лидер.
— Ах ты, демон! — Один из жителей бросился с лопатой на Иоанна, намереваясь разыграть козырь неожиданности.
Магистр одним движением развернулся, достал меч и отрубил нападавшему руку по локоть, а затем отточенным выпадом поразил его в сердце. Все находившиеся внутри комнаты замерли, лишь алая жидкость, вытекая из обрубка, медленно расползалась по полу.
В помещении наступила тишина. Оставшиеся в живых селяне осмысливали произошедшее.
Недолго думая, четверо мужчин попыталась воспользоваться численным преимуществом, напав одновременно. Чтобы сравнять шансы, Иоанн рванул вправо, проскользив на коленях, уклонился от вил и вонзил клинок в пах того, кто стоял ближе всех.
Прежде, чем раненый завопил от боли, магистр вскочил на ноги и толкнул того в сторону товарищей. Один из них инстинктивно поймал падавшего, выронив при этом серп, за что поплатился отрубленной головой.
Оставшиеся в живых мгновенно пришли в себя и бросились на Иоанна. Он кувыркнулся им навстречу, подобрал серп и метнул в одного из мужчин. Недавно заточенное лезвие вонзилось тому в живот, повалив на пол. Второго крестьянина магистр одолел обычной контратакой, поразив мозг через глазницу.
Из пятерых в живых остался только кастрированный любитель вил. Иоанн вынул серп из убитого вместе с кишками и воткнул в шею последнему из нападавших — кровь брызнула фонтаном, испачкав рукав жакета.
— Придётся отдать в стирку… — недовольным тоном произнёс магистр.
— Что вы наделали! — закричала девушка.
— Благодари своего друга, что переговоры пошли не по плану! — Он махнул рукой в сторону юноши.
— Господин, вы в порядке? — Парень пытался привести лидера в чувство.
— Что тут произошло?! — На фоне бойни магия перестала действовать, и мужчина пришёл в себя. — Убейте его! Ради чего я вас нанял?! Чтоб столбами стояли?!
Иоанн оценил ситуацию: отсутствует оружие, неместные, наняты за деньги — наверняка, маги. Пока он размышлял, девушка хлопнула в ладоши и создала воздушную волну, отбросившую его и пятерых мертвецов к стене. Нужно было отступать. Магистр устремился к выходу, выбив плечом хлипкую дверь.
— Догоните его! — закричал сидевший на стуле мужчина. — И утопите корабль, иначе никакого золота не увидите!
Никогда прежде избранный так не позорился, убегая огородами от кучки крестьян и двух молокососов, владеющих магией. Благодаря великолепной физической подготовке Иоанн смог оторваться от погони и добраться до корабля невредимым. Толпа, стоявшая на верфи, не сразу поняла, что происходит, и потому не решилась напасть.
— Отдать швартовы! — закричал он, вбегая на борт.
— Магистр, что случилось? Неужели мы не одолеем взбунтовавшихся крестьян? — спросил один из старших послушников.
— Здесь двое магов, и сила их мне неизвестна — рисковать нельзя. — Иоанн немного запыхался. — Вернёмся с поддержкой антимага и закончим начатое. Больше никаких «переговоров» — только безоговорочная капитуляция!
Послушники нагнали в паруса ветер, и корабль тронулся с места. Молодые наёмники уже почти добежали до пристани, когда Иоанн приказал лучникам сделать залп. Однако девушка с лёгкостью отразила все стрелы воздушной волной. К счастью, «Истина» к тому времени вышла из зоны поражения её магии.
— Плывём в столицу! — скомандовал магистр.
— Вас понял, курс на Санктум, — произнёс капитан и повернул штурвал вправо.
Иоанн с нескрываемым недовольством взглянул на негодовавшую толпу и вдруг заметил на небосклоне тёмную точку. Она быстро увеличивалась в размерах, а вскоре пролетела в паре метров от него и разнесла основание центральной мачты. Упавшие осколки раздавили двоих матросов, сворачивавших швартовые канаты. Судно замедлилось, но всё же продолжило движение. Второй валун упал рядом, окатив водой уцелевшие паруса и половину команды. Последующие снаряды приземлись намного дальше, не причинив кораблю никакого вреда.
— Магистр, мы вынуждены отправиться в ближайший порт, ибо до Санктума корабль не дотянет, — посетовал капитан.
— Делайте, что дóлжно, — заявил Иоанн и пошёл в каюту.
Сложно описать, что он чувствовал в тот момент: и без того отвратительный день закончился полным провалом. Конечно, во всём виновата разведка, но вынужденное позорное бегство далось ему нелегко.
Искусное владение магией мыслей позволяло Иоанну связываться со своим секретарём в столице, сообщая и получая таким образом всю необходимую информацию. В этот раз ему пообещали, что к полуночи в таверну на острове Милость прибудет антимаг Габриэлла. Иоанн уже слышал это имя, однако саму девушку вспомнить не мог.
«Вряд ли она старший послушник… — думал он. — Неужели претендент? Надеюсь, что именно так, ибо эти молокососы должны заплатить за содеянное. Их жизни — вполне приемлемая плата!»
«Истина» зашла в гавань засветло. Матросы и двое магов остались чинить мачту, а остальная команда, включая Иоанна, направилась в таверну. Судя по морским картам, Милость примерно в двадцать раз больше Забытого. Город также был внушительных размеров, но при этом имел всего лишь одну таверну. Располагалась она прямо у берега, дабы уставшие путники могли побыстрее насладиться вкусом свежего ржаного пива, сваренного на острове.
Иоанн с детства следовал трём принципам: никакого алкоголя, никаких женщин и непоколебимая преданность ордену. Прибывшие с ним люди незамедлительно принялись напиваться, а он сидел в гордом одиночестве за угловым столиком и заказал напиток из тринадцати местных плодов. Это одновременно сладкое, кислое и терпкое пойло пришлось ему по вкусу.
Ближе к ночи он задремал, а потом и вовсе уснул прямо за столом.
— А кто это у нас тут? — Писклявый женский голос проник в его ухо. — Не бывать тебе Верховным магистром, если будешь напиваться в первой попавшейся таверне!
— Я не пью! — буркнул он и с трудом открыл глаза. — Габриэлла?
Сбоку от него стояла невысокая девушка с кудрявыми рыжими волосами. Судя по обтягивающей одежде и глубокому декольте, она походила больше на девицу лёгкого поведения, нежели на представителя Ордена.
— Магистр Габриэлла. — Она уселась напротив. — А ты симпатичный. Пожалуй, позволю тебе называть
