– Он правду говорит, ваше величество, – ответил новый верховный жрец, – Алиру нужно оставить с ним. До того как явится Вардар.
– Если явится, – вставил Атли.
– Кх-олух! – кашлянула я в кулак. И так как ничего мне за это не было, я набралась смелости и задала королю всех жутких тварей простейший вопрос: – Ваше величество, а вы не подумали, что Асиль так разозлится, что пошлет на вас бурю, гром, град и ледяной ливень? Да что там – глобальный катаклизм она на вас пошлет! Вы взлететь не сможете, не то что атаковать Альтору. А в конечном итоге она вас уничтожит. Она же богиня как-никак. Это ей как пальцами щелкнуть.
И наступила пугающая зловещая тишина. Похоже, малоумное создание в самом деле призадумалось. Но когда ответа так и не нашло, грозно рыкнуло жрецам:
– Вон! – А потом еще и Атли: – Забери ее! У тебя есть час!
Я, конечно, закатила глаза, но не издала ни звука. Зато остальные засуетились: Атли сполз с камня и неровной походкой потопал ко мне, жрецы испуганно опустили головы и побрели прочь из пещеры. Предатели! И как им только в головы пришло перейти на сторону драконов?
Королевская тварь и сам, рыкнув напоследок, удалился в глубь пещер. А я осталась наедине с мерзким лордом. Но вскоре послышался шорох, и со всех щелей пещеры показались драконьи морды – черные и страшные. Похоже, к нам приставили стражу. Я мельком оглянулась и насчитала семь голов.
– И чем они тебя подкупили? – спросила я у Атли, прервав гнетущее молчание. – А жрецов? Это ж как надо чего-то хотеть, чтобы родину и весь свой народ продать.
– Именно! – процедил сквозь зубы Атли и дернул меня за руку, притягивая к себе слишком близко. Мне даже запах его был отвратителен. – Они предложили то, к чему я стремился всю жизнь, – власть! Не будет никакой войны, Алира. Это невозможно, когда силы неравны. Я знаю драконов слишком хорошо. Они не напали на нас раньше только потому, что у них не было достаточно мотивации, сильного лидера, а еще их сдерживали кристаллы. Но сейчас все изменилось. Они готовы бороться за свои земли. И знаешь, мы и правда мошки по сравнению с ними. Представь тысячную армию таких же, как их король, драконов? Даже сотни самых сильных магов не смогут их остановить. Глупцы могут сколько угодно рассуждать о родине и преданности, но умные, как я, изначально выберут сторону победителя.
– Ты хотел сказать – трусы, – поправила я. Чего ходить вокруг да около?
Лорд нагло ухмыльнулся и резко развернул меня к себе спиной.
– Посмотрим, как ты заговоришь, когда весь мир перевернется вверх дном. Я, Алира, буду на самой верхушке. Подле короля. А знаешь, где будешь ты? – Он больно сжал мое плечо, заставляя опуститься на колени. – У моих ног! – закончил он и бесстыдно пнул меня.
Меня! Дочь бо… Обидно так стало. Я, конечно, понимала, чего он добивался – хотел сломить меня, унизить, а потом снасильничать. И я знала, что ни матушка, ни Вардар этого не допустят, но все равно испугалась. И еще оковы эти…
– Ладно, – горестно вздохнула, – так и быть. Ты не заслуживаешь, конечно, но я дам тебе самый последний шанс все быстро исправить. Проси прощения!
В ответ раздался коварный заливистый хохот. Глупо было надеяться, что это ничтожество оценит мой щедрый жест.
– Не будешь ты на верхушке, Асвальд, – напророчила я, – а будешь проклят до двадцатого колена.
– Ошибаешься! – начал спорить он. Мне, в принципе, того и надо было – время потянуть. – Историю пишут те, кто стоит у власти. Меня запомнят как бравого воина и мудрого повелителя, в мою честь назовут города и улицы…
– Угу… Дорожное покрытие в твою честь назовут.
Вот не надо было его перебивать! Он бы мог еще минут сорок расписывать свои воображаемые достижения, а так… Намотав мои волосы на кулак, Атли опустился на колени позади и сжал мое горло. Не сильно, но так, чтобы понимала, что деваться мне некуда.
– Жаль, что они не отдадут тебя мне, когда я стану правителем рабов, – шепнул лорд. – О, ты бы стала моей любимой игрушкой в гареме. Но твой дар нужен драконам, Алира, поэтому ты здесь. – Он накрыл ладонью мои руны и усмехнулся: – Жрецы десятилетия ждали полезные руны. И вот появилась ты, а с тобой – Азет. Руна роста сделает драконов непобедимыми. Если будешь хорошей девочкой, король щедро наградит тебя.
Боги, какое заманчивое предложение! Атли думал, что его томные речи способны меня заинтересовать. По правде говоря, я с большим трудом сдерживала ужасное ругательство с упоминанием хвоста дракона. И когда он провел пальцем по последней, еще не распечатанной руне, я зашипела.
– Тише, змейка, – произнес он. – Ну же, Алира! Разве тебе не хочется узнать, какой еще дар тебе подарила матушка? Ты могла бы получить их все в один день, если бы тогда выбрала меня.
– Я получила намного больше, выбрав Вардара, – ответила, ничуть не покривив душой.
Но Атли опять расхохотался и, поддев пальцем ткань, которая служила мне платьем, медленно спустил ее с моего плеча.
– Вот это? Ты достойна лучшего. Дочь богини должна кутаться в шелка, ни о чем не думать и получать все, что пожелает, в любое время суток. Что может дать тебе Вардар?
– Вот тебе еще одно отличие между вами, – огрызнулась я. – Ты думаешь, что вещи могут подарить счастье. Но это не так. В войне сгорит все, что тебе дорого. Твой дом и все, что в нем, бесследно исчезнет, останется лишь пепел. И с чем тогда будешь ты?
Атли перевернул меня и уложил на пол так быстро, что я и моргнуть не успела. И, конечно, ничего не смогла сделать, когда он придавил меня сверху весом своего тела и зафиксировал руки.
– Ты все мечтаешь о любви, – с насмешкой проговорил он, – ждешь ее от Вардара? Он не знает, как любить. Мать бросила его, а отца он никогда не видел. Этот варвар не подарит тебе ни ласки, ни заботы. Одичалый воин – не тот, кто тебе нужен. Пойми наконец.
Наглая ложь! Как он мог знать, каким был со мной Вардар? Возможно, мне и правда не с чем сравнить, но достаточно знать, что муж согреет меня, когда будет холодно и одиноко. Только в его руках я чувствую себя в безопасности. И если ему чужда нежность и ласка, то лишь потому, что никто не показал ему, как это замечательно – заботиться о ком-то. Любить.
Все это я собиралась высказать Атли, но он подло воспользовался моментом и прижался к моим губам. Слава Асиль, долго это мучение не продлилось – раздался чей-то страшный рык, и Атли остановился. А когда мы повернули головы, увидели прекрасное: в одном из проемов пещеры возле поверженного дракона стоял Вардар со своим огненным мечом.
– Ты! – зашипел Атли и наконец встал с меня.
Я с радостью отползла и попыталась стереть мерзкое прикосновение с губ. Жаль, что это невозможно. И еще хуже, что Вардар видел поцелуй и теперь смотрел на меня так, будто я вонзила меч в его сердце.
– Взять его! – закричал Атли малоразумным тварям.
Вардар стоял статуей и переваривал увиденное, но, видно, не переварил, потому что когда драконы выползли из своих укрытий и окружили мужа, он все еще смотрел на меня.
– Вардар! – с ужасом вскрикнула я.
Только это и привело его в чувство. Замахнувшись мечом, он с ревом воткнул лезвие в каменную породу, и по полу поползли морозные узоры, образовывая воронку. Я знала, что Вардар сильный маг, но подобное даже представить не могла. Одним махом он приморозил
