– Может, твоих мозгов? – язвительно предположил леший.
Невероятно проворной походкой для такого округлого существа леший порхнул в сторону смущенного Якуба. Так же как и Рен, неестествовед опустился на колени. Человечек наклонился так близко, что его отчасти звериный нос коснулся ободранного носа Якуба. Рыбак оставался совершенно неподвижным, пока леший осторожно водил по его шрамам узловатой рукой.
Наконец бородатое создание довольно улыбнулось.
– Отличная работа, моя королева, – прошептал леший.
У него был необычный рот. Его верхняя губа опускалась к середине и закруглялась вверх на концах. Кошачий рот, покрытый плотным мехом.
Рен резко подняла глаза. В них почти читалась вина.
Прежде чем кто-нибудь из них успел ответить, леший вскочил и улизнул прочь. Он взлетел на пригорок, а оттуда – на ближайшее дерево. Бородатый лесной дух то появлялся, то исчезал в густой листве, и его коричневый мех почти сливался с раскидистыми ветвями.
– Ну? Идем, народ! Идем же!
Леший снова появился на виду, танцуя на ветке дерева. Он перепрыгивал с одной волосатой ноги на другую, как нетерпеливый, уродливый ребенок.
– Следуйте за богом! – щебетал он. – Следуйте за обманщиком! Бог знает, куда я вас заведу, но, даст бог, все сложится хорошо! Следуйте за богом, следуйте за богом!
Рен посмотрела на Лукаша, и ему показалось, что она ищет его одобрения. По какой-то нелепой причине эта мысль делала его счастливым.
– Ты же не серьезно, – начал он.
Кожмар побелел.
– Мы должны пойти за ним, – пробормотала Фелка.
Якуб, стоящий рядом с ней, согласно кивнул:
– Думаю, ему можно доверять.
Кривые ножки лешего уже унесли его далеко вперед. Он громко свистнул и закричал:
– Следуйте за богом!
Путники сошли с тропы, забрались на холм и исчезли в лесной чаще.
Даже будучи таким маленьким, нескладным созданием, леший скакал по деревьям со скоростью ветра. То тут, то там шелестели тяжелые ветви. Красная дымка начала рассеиваться, и золотое пламя постепенно угасло.
Вдруг крошечный бог резко остановился.
– Мы здесь! – закричал он. – По дороге мы сделали парочку ненужных кругов, но теперь мы здесь!
Лукаш чуть не споткнулся о довольного лешего. Рен врезалась в куст, а Фелка просто упала посреди дороги. Пошатываясь, Кожмар отошел на пару метров и спрятался за деревьями, где его громко стошнило. Чарн и Риш чувствовали себя превосходно, и, хотя Лукаш не знал, как смеются животные, он был уверен – вид незадачливого майора их позабавил.
– Мы здесь! – щебетал леший. – Мы здесь, мы здесь, быстро, как бес, мой лес полон чудес, мы здесь, мы здесь, мы здесь.
До путников доносилось пение птиц, а в ветвях трещали белки. Все вокруг выглядело как самый обычный, может, слегка зачарованный лес. Даже плечо Лукаша уже не болело так сильно. Он облегченно вздохнул.
– Где именно «здесь»? – задыхаясь, спросил Кожмар. Он вышел из-за деревьев, вытирая рот носовым платком.
Леший захлопал в ладоши и начал скакать по кругу.
– Идем, идем! – Он манил их кривым пальчиком. – Все будет хорошо, просто следуйте за обманщиком. Следуйте за богом. Следуйте за лешим!
Фелка устало простонала, но ничего не сказала.
Леший стукнул волосатым кулаком по корням ближайшего дерева. Затем он так яростно закинул свою дубинку на маленькое плечо, что чуть не ударил Якуба по лицу.
– Милая! – позвал леший, обращаясь в пустоту. – Милая, я дома! Я привел гостей! – Он повернулся к Кож- мару. – Если тебя стошнит на ковер, я превращу тебя в мышь.
Кожмар ответил на угрозу неразборчивым писком, ужасно похожим на мышиный. Рен испуганно посмотрела на своих новых маленьких друзей.
Деревья расплылись. Земля содрогнулась и начала двигаться. Лукашу казалось, что уже ничто не может его удивить, как вдруг корни начали пробиваться сквозь грязь, извиваясь и сплетаясь, как змеи. Дерево отклонилось назад, и под ним разверзлась дыра.
Леший подскочил к яме и посмотрел на путников.
– Вперед, вперед! И не забудьте лошадей – скорей, скорей. И не забудьте лошадей! – Он довольно заулюлюкал. – Я придумал рифму, вы слышали? Вперед, вперед, скорей наполни свой живот!
Еще с первого взгляда Лукаш понял, что маленький леший крайне безумен. Теперь Волчий Лорд волновался, что он еще и крайне опасен.
Если Рен и думала о том же, то ничем этого не показывала. По правде говоря, именно она первой подошла к яме. Леший восхищенно захлопал в ладоши.
– Как смело, моя королева! Всегда в первых рядах! Ничего не бойся, вдохни и успокойся! Следуйте за мной!
У Лукаша были серьезные сомнения на этот счет, но Рен уже исчезла из виду.
– Что, если он нас убьет? – прошептал Кожмар, а затем охнул от внезапного осознания. – Что, если он нас сожрет?
– А ты умеешь успокоить, – пробормотала Фелка.
Лукаш спустился вниз, хватаясь за корни дерева, и обнаружил ряд гладких ступеней, сделанных из грязи. Впереди мелькнули запутанные волосы Рен. Она спускалась по лестнице, опираясь на стену бледной рукой.
– Рен, – прошептал он.
Она замедлилась и повернулась.
– Да?
– Чудовища появляются из-под земли.
Рен посмотрела на Лукаша из-за плеча, и ему не хотелось, чтобы она отворачивалась. Ему не хотелось ее потерять. Только не сейчас, когда они начали все заново.
– Я знаю.
– Это тебя не волнует?
Рен замерла, задержав их маленькую процессию, а затем встала на цыпочки, чтобы достать до его уха. Лукаш подумал, что ей стоило бы прекратить так делать, потому что иначе у него будут большие проблемы.
– Тебе нужно научиться доверять. Хотя бы иногда.
Она ухмыльнулась. На ее лице появилось завораживающее, коварное выражение.
– Доверять этому… богу? – с сомнением спросил Лукаш.
Они продолжили спускаться. Волчий Лорд знал, что улыбается, как идиот, но ему было все равно. Он слышал, как все остальные по очереди спрыгнули в яму. Рен сделала несколько шагов назад, не сводя взгляда с его лица.
– Я же тебе доверилась.
В полутьме блеснули ее продолговатые зубы, и Лукаш понял, что она улыбнулась. Затем она развернулась и последовала за лешим.
У Лукаша екнуло сердце. Он пообещал Рен, что не обманет ее. Он хотел начать все заново. И он постоянно ей лгал. Волчий Лорд не хотел, чтобы их путешествие завершилось, потому что понимал: ничем хорошим оно не кончится.
Наконец ступени подошли к концу, и перед ними возник новый проход. Корни поднимались вверх, обвиваясь вокруг толстых желтых свечей. Весь тоннель мерцал золотисто-коричневым светом. На стенах подрагивали искаженные, призрачные тени.
– Заходите, заходите, – звал леший из темноты. – Вы как раз вовремя. Мы как раз собирались ужинать.
Они вышли в огромную пещеру. Дальняя стена напоминала глиняный фасад замка: от травянистого пола до земляного потолка высились колонны по десять метров в длину. Между ними поблескивали витражные стекла, освещенные корневыми люстрами.
Размахивая дубинкой, из травы выскочил леший, покрытый листьями одуванчиков.
– Добро пожаловать!
Рен вскрикнула и отпрыгнула назад, врезавшись в Лукаша.
– Ох, дорогуша, – сказал маленький человечек, осмотрев Рен с ног до головы. – Дорогуша, ты выглядишь просто ужасно.
– Между прочим…
В тот
