– Он… – всё ещё тяжело дыша, вымолвил тот, отведя взгляд. – Оскорбил миледи, меня и нарушил дуэльный этикет.
Старший мастер вопросительно посмотрела на Кая, но, осознав, что тот ещё не в состоянии говорить что-либо в свою защиту, вернулась к парочке высокородных студентов.
– Даже если так. Вы должны быть выше подобного. Поцапаться друг с другом – это всегда легко. Ваш же статус обязывает вас служить образцом для подражания вашим сверстникам.
– Зачем вы вообще поручили Анне сопровождать эту деревенщину?! – вспыхнул юный лорд. – Она дочь герцога, а не служанка!
– Так, вы трое, – Андара обвела Кая, Анну и Карвера строгим взглядом и махнула им: – За мной. Остальные – по комнатам!
7
Спустя минут сорок разговоров, упрёков, объяснений и возмущений, троица сидела на широком мраморном подоконнике у окна центральной башни. Их тени сидели напротив в большом прямоугольнике лунного света, изливающегося на стену. Справа от Кая находилась Анна, слева – Карвер. Сидели молча. Эти двое пытались переварить услышанное от Андары – а юный лорд ещё и смириться со своей судьбой, – Нэри младший же просто пытался расслабиться и выкинуть из головы минувшую дуэль. Кто в итоге победил, оказалось совершенно неважно. О не соблюдении этикета и оскорблениях его высокопоставленной персоны Карвер сейчас и не вспоминал. И не мудрено, учитывая, чем обернулась для него эта беседа со старшим мастером.
– Как она могла?.. – все не утешался он. – Я – сын лорда Эйриха третьего и наследник Самоцветного Перевала! Моя семья на пятом месте в списке самых богатых домов Магистрата. Я лучший мечник нашей Академии и чемпион сто сорок шестого Ланшенского турнира. Имею титул рыцаря, в конце концов! И она посмела назначитьменя твоим куратором?! Да когда мой отец… – он мельком глянул на Анну и поправил себя: – наши отцы узнают об этом, они… они!...
– Что «они»? – хмыкнула студентка. – Мы живём в государстве магов. Здесь архимаги и Академии стоят в иерархической лестнице выше, чем герцоги, лорды и прочие наместники вместе со всеми их владениями.
– Это ещё не значит, что я должен сопровождать этого деревенского дурачка!
– Ты не забыл, что я не знаком с этикетом? – с угрозой произнёс Кай. – Как бы тебе не пришлось зубы с пола собирать... милорд.
– Думаешь, если такой особенный, то тебе всё можно? – спросил он, уставившись на сына фермера. – Кто ты у нас там? Оборотень?
– Андара и другие мастера предполагают, что он искусственная разновидность магического перевёртыша, – поправила его Анна.
«Да уж, светить перед этими двумя камнем в груди было не очень приятно» – нахмурился Кай, вспоминая, как только что расстёгивал мантию в кабинете старшего мастера. Она и ещё пара учителей несколько минут ходили вокруг него с какими-то кристаллами и подвесками, пытаясь определить природу вживлённого ему в грудь артефакта.
– Уж поскорей бы архимаг вернулся, – продолжал ворчать Карвер. – Думаешь, зачем Андара так печётся о тебе? – спросил он Кая. – Архимаги Академий находятся ближе всего к Верховному Совету. Сама-то она не может, но как только Ориан вернётся, уверен, они вместе отдадут тебя на изучение в столицу. Туда и дорога!
– Ориан так не поступит, – вдруг вступилась за архимага Анна. – Он… другой. Не такой, как остальные маги.
– Ха! Но за место в совете борется отчаянно, это все знают, – настоял на своём лорд. – И уж этот чудо мальчик точно поможет ему подняться на ступеньку выше. А как только наш многоуважаемый Грейхард вступит в должность младшего коллегиального советника, здесь освободится место архимага, на которое давно метит Андара. Понял, деревня? Несмотря на все твои уникальные способности, ты всего лишь винтик в большом магическом механизме, именуемый карьерой. Я почти уверен, что им на самом деле плевать на то, кто ты там, оборотень или просто чудак со странной штуковиной в груди. Для них ты всего лишь возможность обратить на себя положительное внимание начальства.
«Мозги уже кипят от твоего гундежа» – с низким хрипом вздохнул Кай и, спрыгнув с подоконника, зашагал, как надеялся, в направлении ученической башни.
– Э-эм, леди Анна! – окликнул Карвер студентку, когда та смиренно двинулась следом. – Проводите его без меня? Мне же ещё наказали в тренировочном зале прибираться…
Девушка ответила ему скупым кивком, и, потянув Кая за рукав на первом же повороте, быстро потопала к комнатам.
8
Уже у двери его временного пристанища, когда Кай пожелал ей спокойной ночи, Анна вдруг опять придержала его, взявшись за серую ткань широкого рукава.
– Андара кое в чём права, – произнесла она в ответ на вопросительный взгляд юноши. – Мы, люди знатного происхождения, должны служить примером другим сословиям. А посему я хотела бы извиниться.
«Вот это да! Я не ослышался?»
Она помолчала. Серебристое лунное сияние, выкатывающееся из открытой комнаты, придавало её личику и фигуре какую-то робкую утончённость. Сейчас она совершенно не походила на ту вспыльчивую особу, с которой познакомила Кая старший мастер.
– Извиниться за Карвера, – поправила себя Анна. – Его поведение во время дуэли совершенно недопустимо для лорда. То, как он набросился на тебя с саблей… – Она опустила глаза, сделав паузу. – Он… он и вправду оказался…
– Хулиганом? – с непринуждённой улыбкой спросил Нэри.
– Да, – выразительно качнула головой она. – Мне очень стыдно за него, ведь он, как-никак, мой жених…
– Жених?! – удивился Кай, не сразу осознав, что выпалил это вслух.
– Да-а. – Его реакция застала её врасплох. – Мы были помолвлены ещё в детстве, однако, если мне удастся на отлично закончить учёбу и выбиться в преподавательский состав, наследство получит моя младшая сестра, а помолвка будет расторгнута.
«Ага, значит, она не особо горит желанием выходить за него».
– Выходит, у меня есть шанс? – весело оскалился он.
Анна строго сдвинула брови.
– Ты же помнишь, что я могу в секунду испепелить тебя? – Теперь она больше походила на прежнюю себя.
Кай утвердительно промычал, продолжая давить улыбку, и, облокотившись об открытую дверь, чуть наклонился к ней.
– Или ты можешь вызвать меня на дуэль и тогда мы...
– Марш спать! – вспыхнула чародейка и щёлкнула пальцами, с которых сорвался сноп искр.
Невидимая сила мощным толчком запихнула юношу в комнату,
