– Звучит так, как будто ты восхищаешься им, – без эмоций сказал Кай.
Старшекурсница замолкла, напряжённо уставившись вперёд, а после нерешительно выговорила:
– Его… его навыки действительно достойны восхищения. И вообще, какое тебе дело, восхищаюсь я им или нет? – вспыльчиво спросила она. – Тебя сейчас вообще другое должно волновать.
«Вот уж правда» – хмыкнул он.
– Что же, по-твоему, меня должно волновать?
– Как с достоинством принять поражение, – нравоучительно молвила чародейка.
– Эй, не надо хоронить мою победу раньше времени. Мне уже доводилось владеть мечом и получалось у меня весьма недурно.
«А я ли тогда это был?» – вдруг возник вопрос. – «Неужели это и правда я так ловко парировал и блокировал атаки появившимся из неоткуда полуторным мечом, или это уже был кто-то другой?»
– И кто же был противником? Тренировочная кукла? – с издёвкой спросила она.
Они вышли к винтовой лестнице, и вскоре под их ногами застучали каменные ступени.
– Двухметровый амбал с двуручником, – нехотя поделился Кай.
– Ммм… И, что, ты победил его? – с нотками снисхождения поинтересовалась Анна.
«Не верит. Ясно».
– Я… – слова встали в глотке. В ушах зазвучал голос Элая:
«Ты выпотрошил человека, Кай. На наших глазах…»
– Я победил его, да.
– Тогда, возможно, тебе удастся продержаться на пару секунд дольше, – со всё тем же ехидством сказала она.
– Спасибо. Приободрила.
Возбуждённые возгласы и громкое скандирование «Карвер! Карвер! Карвер!» встретили их гораздо раньше, чем они успели добраться до тренировочного зала. Этим залом оказалось помещение невероятных размеров, и Кай быстро сообразил, что оно наверняка занимает значительную долю центральной пирамидальной части Академии. Потолка и дальних стен не было видно – они тонули во мраке. Даже сияние осветительных кристаллов, расположенных в шахматном порядке над центром зала, не дотягивались до них. Зато их свет спускался прямо на небольшие каменные трибуны, почти полностью забитые студентами.
Прибытия Кая и Анны никто не заметил. Всеобщее внимание было сосредоточено на виновнике торжества – Карвере, – танцующего вокруг своего оппонента и ловко орудуя чем-то вроде светящейся сабли.
«Ещё какое-то магическое оружие», – догадался юноша. – «Наподобие того громового копья».
Только это оружие, насколько он успел заметить, стоя с Анной на краю трибун на первой ступеньке, было не предназначено для настоящего боя. Им невозможно было убить. Карвер с лёгкость парировал атаки другого студента, наносил режущие удары и колющие выпады, буквально шинковал противника, и всё, чем его враг отделывался – лишь болезненными разрядами.
«Кулаками эффективней» – подумал Нэри младший, когда парализованный противник лорда упал на серый холодный пол.
Зрители взорвались одобрительными и воодушевлёнными криками, подхваченные победоносным рыком Карвера, вскинувшего руки, а к распластавшемуся бойцу, едва способному пошевелить пальцами, подбежала группа студентов и принялась приводить его в чувство какими-то заклинаниями.
– Карвер! Карвер! – буйствовали трибуны.
– Спасибо вам, друзья! – отправил он благодарность ликующей толпе. – Без вашей поддержки я бы ни за что не справился.
«Вот же позёр», – мысленно фыркнул Кай. – «Ты уделал его под орех! Какая ещё поддержка?!»
– Боюсь, на этом придётся закончить наши сегодняшние состязания, – виновато проговорил он. – Как видите, наш деревенский воин не изволил явиться, и я…
– Да вот же он! – разразился радостный вопль прямо у Кая за спиной.
Какой-то тип, сидящий на нижней скамейке, толкнул его в плечо.
– Вон он! Вон он! – оживлённо забушевали возгласы по трибунам.
– Пришёл!
Поймав отстранёно-скучающий взгляд Анны, Нэри младший вздохнул. Спрыгнул с трибун на тренировочную арену.
– Ах, явился! – с напускным восторгом приветствовал его Карвер.
«И что я тут делаю?...» – уже во второй раз за сегодня задался Кай вопросом.
– Милости прошу, доблестный воин, достань же свой меч! – продолжал он насмехаться. – Где ваш клинок, сударь? Не могли же вы прийти на дуэль без оружия?
Зрители засмеялись. Кай же только руками развёл.
С короткими смешками юный лорд закивал, опустив голову, а затем бросил взор к своим почитателям.
– Эй, есть у кого спектральный клинок для этого господина? Всего на один бой!
Нэри младшему принесли гравированную металлическую рукоять от меча, из эфеса которого, вместо лезвия, торчал светящийся белоснежно-призрачным сиянием кристалл.
– Ну же, организуй себе оружие, – нетерпеливо всплеснул руками Карвер. – Меч, копьё, шпагу, булаву, что угодно! Даже мотыгу, если пожелаешь, – рассмеялся он.
Кай покрутил устройство, названное спектральным клинком. Осмотрел его со всех сторон. Потряс. Попытался представить, как оно превращается в полуторный меч. Ничего не происходило.
– Боги-и… – протянул юный лорд. – Ты не владеешь полем Аркха!
Кай молча глянул на него исподлобья.
– Ладно, принесите ему деревянный меч, – сдавшись, велел Карвер.
Несколько студентов из нижних рядов подскочили и чуть ли не наперегонки побежали во тьму тренировочного зала.
– Здесь, ко всему прочему, проводятся дополнительные уроки по фехтованию для, скажем так, самых юных и неумелых наших учеников, – пояснил, тем временем, юный лорд. – Тебе будет в пору.
Кай принял увесистый деревянный меч от примчавшегося паренька, и, поблагодарив его скупым кивком, сделал пару шагов в направлении к Карверу. Крутанул оружие, пытаясь привыкнуть к весу и балансу. Хотя, что он в этом смыслил?..
Встав на изготовку, собрался уже было ринуться в атаку, дабы побыстрее закончить этот спектакль, однако, соперник оборвал его осуждающим цоканьем.
– Эх, тебе ещё учиться и учиться, деревня. Так и быть, я сегодня в добром расположении духа. Стану твоим наставником в науке боевого этикета. Сперва… поклон.
Карвер выставил правую ногу чуть вперёд и немного склонил голову и торс.
– Теперь ты.
Сжав губы, Кай повторил этот жест.
– Вот теперь можно и начинать.
Он взмахнул клинком, встав в боевую позу, и завёл левую руку за спину. Трибуны затихли. Все напряжённо ожидали первого хода.
«С Дарффи как-то всё было проще, – посетила Нэри младшего мысль. – Напал – убил, ошибся – умер».
– Сделаем так: сможешь ударить меня – победа твоя. Мне же для победы нужно нанести тебе стандартные десять ударов. Идёт?
– Как хочешь, – буркнул Кай, чувствуя, как мантия липнет к вспотевшей спине. Ему было некомфортно находится под тяжестью десятков глаз, жадных до зрелищ.
Спектральная сабля медленно рассекала воздух, следуя за точно выверенными боковыми шагами лорда. Он наблюдал за сыном фермера, за тем, как тот поворачивался, не выпуская его из виду, как держит меч и осанку. Кай уже догадывался, что стоит ему пойти в атаку, тот парирует и сразу ответит, поэтому решил первый ход предоставить лорду.
Противник был повыше Кая, но это было не страшно.
