– А Карвер?!
О юном лорде Самоцветного Перевала все как-то и позабыли.
– Не помню, что с ним стало. Может, укрылся где-нибудь. Я-то, после того как оттолкнул тебя, погиб в когтях демона.
– Поищу его! – студентка выбралась из-за стола.
«Я помогу!» – хотел было сказать Кай, следуя за ней, как вдруг ощутил рвотный позыв, подступивший к горлу.
– Я, пожалуй, – проговорил он, словно оправдывался, – пойду к себе.
Анна понимающе кивнула.
– Спокойной ночи, Кай, – с сочувствием пожелала она и покинула кухню.
Нэри младший выждал немного времени, затем тоже вышел в столовую. Миновал длинные ряды столов и оказался в центральном зале. Даже несмотря на то, что оставшиеся в Академии преподаватели разогнали многих студентов по комнатам, в залах и коридорах всё ещё было не продохнуть от сгрудишхися и кучкующихся учеников. Преимущественно со старших курсов.
Прикрывая рот ладонью, Кай прокладывал себе путь к ближайшей винтовой лестнице. Перед ним мелькали лица. Лица испуганные, в слезах. Лица решительные. Лица недоумевающие. Их голоса сливались в монотонный гул. Цветные мантии мельтешили в полумраке слабо освещённого зала. Шуршала ткань. Шелестели страницы книг. По мраморному полу стучали ботинки.
Вся эта сутолока мешалась с выдуманными образами Недр, где грешные души, сплетённые в единую бесконечную субстанцию ужаса, боли и агонии, варились и плавились в первородном огне низменных основ мироздания. Каю казалось, что сейчас содержимое его живота выглядело примерно так же.
Он старался держаться. Так и видел, как, согнувшись, выпускает всё прямо здесь. Шум и суета вдруг замирают. Все студенты смотрят на него и на то, чем он украсил мрамор пола. От этой неестественной картины, да подкреплённой запахом и недавним нападением демонического создания, поднимается паника. Плачь, крики. Не позволь Боги, кого-то затопчут.
Довольно. Монстр причинил уже достаточно бед.
Затворив за собой дверь, Нэри обвёл обречённым взглядом развороченное убранство своей комнаты. Стул перевёрнут. Стол сдвинут в угол, на его краях и поверхности видны сколы, будто он пережил камнепад. От окна осталась лишь медная рама с торчащими из неё, словно зубы, осколками цветного стекла. А за ними...
Глаза щипало от запаха гари. Город почти потушили, и вблизи Академии уже ничего не горело, но к ботинкам, носы которых укрыли зола и пепел, всё равно упала слеза. Все маги были заняты спасением Вельфендора и некому было потушить Хвойный Берег. Родной лес, с которым было связанно всё детство Кая, таял в неописуемо огромной стене огня. Пламя настолько разрослось, что даже Аншерский хребет, всегда гордо и величественно возвышающийся над простором, сейчас робко выглядывал из-за рыжего марева далёким и смазанным снежным пиком.
Кай рухнул на колени и больше не сдерживал то, что рвалось из желудка. Едкая чёрная субстанция залила усыпанный стеклом пол.
Глава 9. Пепел и угли
1
К утру лес догорел.
Мастер Андара разбудила Кая рано и, сонного и непонимающего, что происходит и где он находится, отправила к воротам Академии. В сопровождении нескольких преподавателей. На улице их встретил архимаг. Его растрёпанную дорожную одежду сменила чёрная мантия с плащом, а вместо деревянного посоха при нём был меч в ножнах.
«Они, что, казнить меня собрались?» – Кай разогнал остатки сна, и вспомнил события вчерашнего вечера. Вспомнил, кто он на самом деле. – «Ах, да... Ну, хоть Верховную Коллегию своими глазами увижу».
– Благодарю вас, мастера, – сказал Ориан, когда они спускались по лестнице. – Возвращайтесь в Академию. Дальше я сам.
– Вы уверенны, почтеннейший? – недоверчиво проскрипел учитель синэра.
Грейхард коротко кивнул.
Вскоре большие врата затворились, и Кай окинул Академию смиренным взглядом.
– Полагаю, я туда больше не вернусь? – озвучил он свои мысли.
– Мы заглянем туда перед отъездом. – Подняв брови, архимаг тоже посмотрел на свою вотчину. – Пойдём, Кай. Попробуем отыскать твоих похитителей.
Нэри младший округлил глаза. Бросил быстрый взор в сторону погибшего леса и снова посмотрел на чародея.
– Колдунов в железных масках? – переспросил он, не веря услышанному. Он-то полагал ему уже заказали путь в столицу. И клетку приготовили, как для дикого и опасного зверя. А маститые учёные и волшебники уже тёрли ладони, не в силах дождаться, когда же им привезут новое необычное создание под нож, дабы посмотреть, что у него там внутри.
– Или хотя бы место, откуда они пришли.
2
То, что изначально можно было принять за поздний снегопад, оказалось пеплом. Серые хлопья ветхим одеялом укрывали почерневшие кости Хвойного Берега. Теперь с холма, на котором стоял родной дом Кая, можно было увидеть Большую Гальку. Как её волны омывают песчаные берега, смешанные с золой. Это место стало слишком просторным. Пугающе просторным. И мёртвым. Только редкие деревья на противоположном берегу реки, где начинался каменистый подъём на Аншерский хребет, давали небольшую отдушину ноющему сердцу.
– Лесорубам теперь придётся до Виендсаля добираться, – задумчиво изрёк Грейхард. Он сидел на корточках, распыляя какое-то заклинание над кусками угля, лишь отдалённо напоминающие стволы деревьев.
Дышать здесь было трудно. От едкого воздуха слезились глаза.
– Выходит, портал? – Ориан поднялся, поправил клинок на поясе.
– Там был луч, да, – быстро проговорил Кай, вспоминая белый свет, что бил из высокого шпиля иномерного замка.
– Помнишь, где находился в момент пробуждения? – он посмотрел на сына фермера. – Хотя бы примерно.
«Где-то в лесу» – самый точный ответ, который сейчас приходил Каю на ум.
Впрочем, если подумать, был один ориентир, который мог помочь им в поисках.
– Меня Элай нашёл, – сказал он и горько усмехнулся. – Он ехал со встречи с братьями Дарффи.
Нэри младший мельком глянул на архимага, посмотреть, как тот отреагирует на упоминание разбойников, что бесчинствовали на его землях, однако тот продолжал отстранёно смотреть куда-то за горизонт, словно эти выродки его никак не касались. Кай недовольно сжал губы. Он был готов вспыхнуть! Снова вывалить ему всё о том, с чем его семье пришлось столкнуться! Но делать этого не стал. Продолжил рассказ:
– Мне нужно было отмыть с себя грязь, прежде чем я смог бы показаться матушке. Поэтому мы развели костёр у реки. Думаю, это может быть ориентиром.
Грейхард отстранился от созерцания неведомого и повернулся к Каю.
– Посмотрим. Веди, – сказал он.
Поиски заняли время, но, в конце концов, они отыскали следы их с братом пребывания у Большой Гальки. Тёмное угольное пятно на песке и разбросанные рядом камни.
Стоя на том самом месте, Кай вновь увидел лицо брата, искажённое гримасой ужаса, когда младший выходил из воды, сияя колдовским камнем в груди.
Вздохнув, Нэри махнул
