До Храма Кай добрался разбитым и подавленным.
– Я уже отправил фрактала на твои поиски, – прогрохотал Ирриазар.
– Прости, что задержался, – сухо бросил Нэри младший. – Бегал.
– Хорошо. Полезно это. Теперь я представлю тебя мастеру из Янтарного Утёса.
Пустив взгляд вперёд, Кай обнаружил стоящего у выхода во внешний мир человека. Невысокий, подтянутый, с зачёсанными назад чёрными волосами и насмешливыми искрами в глазах. С позволения полубога, он вышел на свет. В его руках были книги, а на поясе висело два одноручных меча.
– Это честь для меня, Хранитель. – Он низко поклонился. – Прошу, Кай, это тебе. – Вручил юноше книги.
Как и обещал Ирриазар, это были учебники, посвящённые медитации и арене разума. Так же там были справочники по фехтованию, история холодного оружия и записки какого-то кирстадского полководца середины позапрошлого века.
– Моё имя Фэнрис Стовард, я бывший королевский гвардеец Её Величества, мастер фехтования и с этого момента ваш проводник в мир ратного дела, – он самодовольно улыбнулся.
– Этот человек всю жизнь шёл путём меча, – пояснил Ирриазар. – С недавних пор обучает стражу в Янтарном Утёсе. Он поможет тебе превзойти Рыцаря Бездны.
– Понял, – сорвалось с уст Кая.
– Наши тренировки могут проходить на улице, за стенами Храма, – быстро заговорил Фэнрис. – Либо здесь, если пожелаешь, под чутким взором нашего благословенного Хранителя.
– Мне без разницы.
– В таком случае. – Он ловким движением извлёк оба клинка из ножен. Протянул один Каю. – Приступим к первому уроку?
Отложив книги на пол, Нэри младший принял меч. Взвесил его в руке. Обычная железка. Даже не острая.
– Сперва небольшое введение в дуэльный этикет. – Учитель стоял в десяти шагах от него, держа левую руку за спиной. Правую, на манер Карвера, вытянул вниз-вперёд так, чтобы острие почти касалось носа сапога. – Дуэль – это, прежде всего, благородный способ разрешения споров и конфликтов. Она была придумана знатью, но в данный момент распространена во всех слоях населения. Пожалуйста, прими стойку дуэлянта.
Кай встал так же, как он. Пристукнул кончиком меча по сапогу.
– Дуэль не является дракой или побоищем. Это не смертельная схватка между двумя солдатами. Однако, как известил меня наш покровитель, твой противник приемлет только наиболее кровавый исход битвы. Поэтому в план обучения я добавил ряд простых, но эффективных приёмов, нацеленных непосредственно на убийство оппонента. Не обещаю, что будет просто и безболезненно. – Его губы снова растянулись в нахальной ухмылке, после чего он коротко и с опаской посмотрел на Ирриазара. Изобразил приветственный дуэльный поклон.
Кай повторил этот жест.
– Начнём с постановки рубящих ударов! – объявил Фэнрис.
Глава 16. Павший рубеж
1
С Аншерского хребта дул прохладный ветер. В его тихой горно-долинной молитве звучал лязг бронзовых доспехов и щелчки проводящих механизмов. Вельфендорские стражи, что стояли посреди трупа сгоревшего леса, сжимали в руках готовые к бою громовые копья. Прямые горизонтальные прорези для глаз внимательно следили за архимагом, с пальцев которого слетали белые искры.
Рэн Сайт, сержант западного городского поста, находился ближе всех к чародею и как бы ограждал своих людей от неизвестной для них и, возможно, опасной магии. Ведь ни он сам, ни его люди волшебниками не были. Немногим стражникам, – в их числе был и Рэн, – довелось побывать в Академии, и уж совсем единицам посчастливилось зайти дальше главного зала.
Вопреки общему мнению, основной костяк стражи и регулярной армии Магистрата не были связаны с магией. Разве что с её продуктами. Как, например, те же копья и целительные кристаллы. Солдаты хорошо разбирались в своём снаряжении, однако процесс его создания для многих оставался тайной.
– Командир? – тихо окликнул старшего юношеский голос. – Что он делает?
– В строй, – коротко и без эмоций приказал Рэн.
Рядовой послушно сделал шаг назад. Несмотря на это, его оживлённый шёпот всё ещё отвлекал сослуживцев, и вскоре весь отряд зашелестел разговорами.
Рэн обернулся. Все замолкли.
Когда архимаг, едва спустившись с коня, велел сержанту собирать лучших стрелков, тот выполнил приказ. Но посвяти он его чуть больше в свои планы до отбытия из города, Рэн бы изменил состав их отряда. Лучшие стрелки не значит лучше солдаты. Так вышло, что среди самых метких и быстрых громобоев на западном посту было полно мальчишек, что в настоящем бою-то толком не участвовали. Новенькие из столицы. Прибыли в качестве пополнения состава после нападения демона. Сгодятся для регулярного патруля или вылазки к разбойничьему укреплению. Но речь-то шла о разведке потенциально вражеской территории.
Ориан закончил с приготовлениями – перед бойцами вырос столб яркой энергии. Мягкий свет разлился по пепельным дюнам, а уши защекотал слабый, но, тем не менее, неприятный перезвон, будто там, в этом потоке, перемалывались тысячи мелких осколков стекла.
– В теории сопротивления быть не должно, – проговорил Грейхард, встав рядом с сержантом. – Но вы же знаете, как это бывает.
– Да, сэр.
Иногда Рэн не понимал магов. Они оперируют сложнейшими и в большинстве своём опасными явлениями и стихиями, но иной раз, при этом, ведут себя слишком спокойно и непринуждённо. Дело было срочным, а проблема, заключённая в этом деле, могла привести к необратимым последствиям – это сержант понял, когда архимаг собрал их и повёл на пепельный пустырь. Понял из его предостережений касательно демонов и некоего «неустановленного противника», который может представлять большую угрозу.
Если уж всё так серьёзно, почему не потратить больше времени на подготовку? Взять ещё людей, забрать из оружейки пару световых копий? Или даже несколько магов из Академии прихватить?
Рэн ворочал эти невесёлые мысли в голове, краем уха слушая инструктаж архимага:
– ...мост на основе тёмной энергии, искривляющей пространство и время. Объект входит с одной стороны – выходит на противоположной. Я иду первым. Рэн замыкает.
Солдаты неуверенно переминались с ноги на ногу. Когда Грейхард исчез за энергетической завесой, болтливый рядовой вопросительно посмотрел на сержанта. «А нам точно стоит идти?», – вопрос безмолвно витал между бойцами.
Рэн мотнул головой в сторону портала.
Даже не озвученный приказ был ясен и безапелляционен.
Болтун шагнул в бьющий из серой земли свет. Растворился. Никаких вспышек или резких звуков.
За ним следующий. Третий. Четвёртый. Весь отряд был методично проглочен серебристой энергией. Перехватив копьё, готовясь сразу по прибытии на ту сторону встретиться с врагом, Рэн направился вперёд.
2
Как бы он ни старался, глаза пришлось зажмурить – в портале было
