Отряд занял круговую оборону. Выставили копья так, чтобы ни один подозрительный угол или провал не остался без внимания.
Рэн приблизился к архимагу. Сдвоенное лезвие его копья смотрело в сторону чёрного проёма.
Это место выглядело заброшенным. Пыль ровным слоем покрывала разорванные цепи, ошмётки плоти и куски расколотого камня. Здесь был бой. Судя по количеству мяса, кого-то большого буквально шинковали на части. Никаких свежих следов. Впрочем, плоть не выглядела засохшей или разлагающейся.
– Это сторожевой пёс, – сказал Грейхард опустившись на корточки рядом с наиболее крупным ошмётком. – Демоны бессмертны. Процесс их жизнедеятельности никогда не прекращается. Но их можно перевести из большей формы в меньшую. Как правило, меньшие формы примитивнее. – Он схватил разваливающуюся на глазах кровавую массу и взвесил на руке. – Вплоть до того, что погружаются в коматозное состояние до воссоединения с основой. Или до поглощения другим демоном.
Тёмные густые капли падали на пол. Архимаг позволил шмату соскользнуть туда же. Раздался характерный хлюпающий звук, и резкий запах тухлятины едва не заставил Рэна согнуться пополам, выпустив наружу завтрак. Другие солдаты тоже держались с трудом.
Магическое сияние разогнало мрак – дюжина ярких светлячков сорвались с пальцев Ориана и разлетелись по помещению. Сгруппированным роем собрались впереди отряда. Над тем местом, где цилиндрический зал соединялся с коридором.
Стража во главе с архимагом направилась вглубь тёмной крепости. Миновали залы с причудливыми стеклянистыми колоннами. Сквозь них проходил и рассеивался свет, отбрасывая на стены сапфировые блики. Оставили позади ряды зеркал, вкованных в гранитные рамы.
Рэн, шествующий в хвосте, всё боролся с мыслями. Он начал догадываться, почему Ориан не дал ему как следует снарядить отряд и набрать побольше проверенных людей. Архимаг пришёл именно на западный пост, с которого и началась атака демона. Именно там стража понесла самые серьёзные потери. Новый гарнизон пришлось разбавлять новичками из столицы. Конечно, в столице отличная подготовка. Эти парни хорошо показали себя на полигоне, работая по мишеням. Но суть не в этом.
Сержант, двигаясь позади всех, водил по сторонам сдвоенным лезвием, готовым выпустить смертельный разряд в любого, кто посмеет напасть с тыла.
Суть в том, продолжал размышлять он, что одно дело потерять зелёных новичков, другое – лишиться проверенных в бою ветеранов. По той же причине Ориан не взял в разведку других волшебников. Из этой крепости вышел демон. А вместе с ним и тот, кого прозвали «неустановленным противником». Случиться могло, что угодно. Вельфендор нельзя было оставлять без защитников. Поэтому архимаг взял людей с западного поста. Ведь столица всегда может прислать ещё новичков, верно?
«Цинично, но... Я бы поступил так же», – заключил Рэн.
3
Отряд добрался до высоких распахнутых дверей, за которыми, казалось, гудело и стонало само пространство. Выло, словно погибающий зверь.
В глаза ударил яркий солнечный свет.
Да не солнечный... Солнца в этом мире не было. Оно и не нужно, когда весь небосвод, в котором покоятся две планетарные поверхности, утопает в золотистом сиянии.
Остров, где стояла крепость, был обнесен старым медным забором с заострёнными штыками. Напоминало мрачное кладбище. Из тех, что редко было предметом разговоров, в виду опасения связанных с ним суеверий. Серая сухая почва, переходящая в монолитный камень. Мертвые голые кустики. Древние парапеты. На некоторых сидят гаргульи. Остальные пустуют, словно их каменные хозяева решили расправить гранитные крылья и улететь в сторону одной из гигантских плит.
–Мы наблюдаем с вами сам Нексус, господа, – Ориану приходилось перекрикивать шум мирового горнила. – Связующее звено измерений. Своего рода сторожевой пост между нашим миром и обиталищем демонов.
Рэн услышал знакомые строки молитвы, доносящиеся из-под шлема рядового, что стоял рядом.
«Паршивая картина», – мысленно согласился с ним сержант. – «Нам здесь не место».
–Уникальное зрелище, но, подозреваю, смертным не стоит долго на это смотреть, – заключил архимаг. – Можно сойти с ума. Слишком много пространственных искажений и парадоксов.
Вернувшись под своды крепости, Ориан повёл отряд дальше по коридорам, и уже в следующем зале им встретился обитатель этих чертогов.
В руках чародея синим пламенем зажглись огненные шары, громовые копья нацелились в барахтающуюся на полу человеческую фигуру в чёрно-серебряной мантии.
– Фрактал? – Голос Грейхарда эхом задрожал в стенах.
Затушив заклинание в правой руке, он поднёс огонь на левой ближе к фигуре. По железной маске без прорезей скользнул блик. Неизвестный продолжал биться в судорогах. Казалось, его раздирала лютая агония, но при этом он не издавал ни звука. Не кричал. Не рыдал. Не скулил. Оставался немым. Если прислушаться, можно было понять, что он и не дышит, хотя в таком припадке заглушить дыхание, думалось Рэну, было непросто.
Опустившись на колено, Ориан указательным пальцем чуть приподнял маску. Свет заклинания провалился во тьму. В никуда. В пустоту, что заменяла этому существу голову и, похоже, всё тело. На самом деле под маской даже внутренней стороны мантии и капюшона не было видно.
Существо вновь дёрнулось, и железное лицо, подцепленное пальцем архимага, звякнуло, отсоединившись от своих креплений. Ударилось о пол. Бренча, укатилось к стене. И затихло. Пустота под чёрно-серебристыми тряпками тут же заполнилась реальностью. Показалась внутренняя сторона капюшона. Лишённая носителя одежда воздушным покрывалом прижалась к гладкому пыльному полу.
Ориан, не вставая, поднял взгляд на своих спутников. В его взгляде угадывался вопрос: «Ну, и что скажите?». Никто ничего сказать не мог.
Громкий всплеск привлёк внимание отряда. Доносился он со стороны лестницы, ведущей вниз, куда-то прочь от этой бесконечной прямой линии коридоров. В правой руке архимага вновь появилось синее пламя. Магические светлячки сгруппировались над боковым проходом.
Солдаты, держа зияющий мрак в стене под взором копий, подходили ближе, готовые в любой момент крутануть спусковые механизмы разрядников на древке.
Светлячки залетели внутрь и осветили лестничный пролёт, что загибался полукругом и вёл в просторное помещение полностью состоящее из гранита. Ни окон, ни колонн, ни канделябр. Только каменные стены и потолок. И арочный пролёт, уходящий в ещё большее переплетение коридоров.
Спускаться по этой лестнице, само собой, ни один человек в здравом уме не стал бы. Даже человек далёкий от знаний демонической природы и не владеющий той же информацией, что и Ориан. Ведь даже пола в этом помещении было не видно. А причиной тому являлась кровь, заполняющая гранитную комнату примерно до уровня человеческого колена. Дальше, за арками, тоже всё было утоплено в ней. Багровое море заполняло собой все помещения
