– В пещере я нашёл учителей, что помогли мне одолеть Рыцаря Бездны! А на источниках нашёл свою любовь! – без тени вины, заявил юноша. – Я не жалею о содеянном!
– А стоило бы. Дочь моя, оставь нас.
– Я не твоя дочь... – тихо пробормотала Нэтис.
– Что? – Казалось, Ирриазар хотел посмотреть на неё. Оторвать взор от энергосфер. Мышцы на его лице дрогнули. Но он не отвернулся. Продолжал глядеть в никуда. – Что ты сказала? – будто камнепадом пересчитал он слова.
– Я не твоя дочь! – повысив тон, выпалила она. – Может, воспитанница, но не дочь! Моя семья там, за Янтарным Утёсом. А здесь лишь одиночество, смирение и отчаяние быть обречённой прожить целую эпоху и так и не познать радости настоящей жизни!
Полубог сдвинул брови. Растянулась звенящая свинцовая пауза.
– Хорошо, Нэтис. Я тебя услышал. Мы ещё поговорим на эту тему. А теперь, прошу, дай мне побеседовать с Каем.
Парочка обменялась пристыженными взглядами, после чего Эпоха Рассвета покинула Храм и вернулась в Долину.
– Знаешь, почему я не хотел, чтобы вы виделись? – пророкотал Ирриазар.
Кай не ответил. Хмуро смотрел себе под ноги.
– Ты понял, что сейчас произошло?
Снова тишина.
– Нэтис скована долгом. Так же как и я. Не мы выбирали эту судьбу, но нам нести её бремя. Не займи я этот пост в своё время, угадай, чтобы случилось? Планета бы продолжала раскалываться. Разломы в Пустоту сливались бы друг с другом и в итоге превратились в сингулярность. Нас бы здесь не было. Никого бы не было. Тысячелетие тому назад произошёл прорыв Недр. Демоны высыпали в наш мир, словно рой саранчи. Тогда Пархар выковал первого Рыцаря Бездны. Единственного, кто на тот момент мог противостоять бессмертным созданиям. Затем их становилось больше и больше. По одному Рыцарю на каждую сотню демонюг. Они испещрили планету. Исполосовали её, как тигр добычу. Но излечили наш мир. Пархар забрал их с собой в пограничный мир. А мне и моим предшественникам было уготовано компенсировать нанесённый ущерб. Одна Эпоха сменяла другую. Ради будущего человечества некоторым индивидам приходилось приносить в жертву самих себя. И не всегда они были с этим согласны. Это путь смирения и аскетизма, Кай. Путь отрешения от мирских слабостей. Нэтис хорошо держалась, но ты ей помешал. Ты показал ей то, чего она лишилась. Дал попробовать ей жизнь, которой у неё никогда не будет. Возможно, благодаря тебе она проведёт свою эпоху несчастной.
– Но ведь я могу быть с ней, – подал голос Кай. – Я могу провести с ней хоть вечность! Я же не человек, вы сами говорили. Я старею? Я могу умереть? Покинуть этот мир? Или я, так же как и она связан долгом?
Ирриазар глубоко вздохнул. Звук, который при этом прозвучал в Храме напомнил глухой раскат грома перешедший в завывающий порыв ветра.
– Можешь, в теории. Но будешь ли? Захочешь быть с ней на протяжении всех лет, что ей придётся провести здесь?
– Да! Да, я клянусь! – Кай опустился на колено. В вытянутой руке появился тёмный полуторник. – Клянусь своим мечом!
– Клятвы – пустой звук. Да и меч тебе не принадлежит. Докажи. Докажи делом. Заставь меня поверить, что твои намерения серьёзны.
Юноша поднялся.
– Как? Что мне нужно делать?
– Ждать. И оставаться в Долине. Тебе предоставится возможность.
6
И такая возможность предоставилась.
Целых четыре долгих дня они с Нэтис не могли видеться. Обоих сторожили фракталы Ирриазара. На пятое же утро фарфороволикие монахи оставили их и вернулись в Храм. Эпоха Рассвета отыскала Кая.
– Скорей, пошли! – потащила она его за собой, ворвавшись в пещеру прямо посреди тренировки.
Юноша молча последовал за ней.
– Что-то произошло в землях Кирстада! – живо объясняла она на ходу. – И теперь вся живность с Серого Перевала мигрирует на север! Какое-то существо облюбовало Янтарный Утёс в качестве гнезда. Это твой шанс!
– П-погоди! Город? В качестве гнезда? Что за зверь такой?
– Пока не знаю!
Они влетели в распахнутые двери Храма, где их встретили собравшиеся подле Ирриазара горожане.
– Это он? – с недоверием воскликнул один из жителей. – Выглядит щуплым.
– О, Хранитель, а покрепче у вас защитника не найдётся? – обратился другой к полубогу, теребя в руках вязаную шапку.
– Ступай за ними, Кай, – проигнорировав слова прихожан, молвил Эпоха Разума. – Нэтис будет наблюдать за твоими успехами и, в случае чего, пришлёт подмогу.
– Понял, – чувствуя, как холодеют руки и трясутся поджилки, проговорил Нэри младший.
Вот оно, испытание, которого он ждал все эти дни. Экзамен полубога, обещающий продемонстрировать способности Кая и подкрепить его слова.
Снаружи слышались далёкие крики. Нечеловеческие. Люди, может, тоже орали во всё горло, но их голоса не были такими громкими и пронзительными, как раздирающие простор вопли, что дотягивались до гранитных стен обители Эпохи.
Он отправился с горожанами. Нэтис же осталась у порога Храма, отправив ему вдогонку воздушный поцелуй.
– А вы, выходит, волшебник, да? – спросил юношу местный. – Или тоже из пантеона?
– Нет, я не полубог, – покачал Кай головой. – И не маг.
– Так это... Думаете, с вивернами справитесь?
– С кем?
Горожане с сомнением переглянулись.
– Про виверн не знаете? Ну, сейчас узнаете...
Они поднялись с низин на зелёную равнину, и им открылась панорама Янтарного Утёса, над которым кружило с дюжину крылатых тварей.
Длинные шеи, маленькие головы, усеянные длинными штыками-зубами. На задних лапах виднеются крючковатые когтищи, а передние, что походили на огромные крылья летучих мышей, жадно хватали воздух, толкая ввысь тощие жилистые тела. Что-то в них было от птиц, что-то от рептилий. На фоне серого небосвода и типичного для данной местности пасмурного дня эти существа казались чёрными бесформенными призраками, танцующими в сумеречном свете погребальных огней.
– Вот это, значица, мелкие. – Какой-то фермер подался вперёд и пальцем очертил дугу вокруг тварей, суетящихся под стенами города. – Пришлось табун из города выпустить, шоб от улиц отвадить.
Туча когтисто-крылатых силуэтов бесновалась над перепуганными лошадьми, которых связали верёвками в одну линию. Они налетали на добычу по очереди, награждая бедных животных рваными ранами, и забрызгивая землю их кровью. Впрочем, ни повалить, ни поднять в воздух виверны их не могли. Размеры не позволяли. Зрительно крылья делали их больше коней в несколько раз, но на деле они были очень лёгкими и гибкими созданиями, что вряд
