– А вон тама мамашка их, – фермер указал в сторону Каменного Замка.
Кай с тревогой нахмурился.
То, что можно было спутать с чёрной скалой, – одной из тысяч, что стояли здесь и далее до самого горизонта, – оказалось виверной. Огромной виверной, усевшейся на самое высокое здание города и теперь меланхолично наблюдающее за суетящимся на равнине выводком.
«Вот эта уже поднимет. И коня поднимет и быка. Да хоть целое стадо разом!»
– Стражи заняты спасением жителей и в бой пока не вступают, – сказал некто, кого Кай принял за купца, увидев его роскошные наряды. Смуглая кожа и акцент выдавали в нём южанина. – Не хотят раньше времени сердить того большого, да и мелочь отвлекать им не на руку.
– Их бы всех подальше от города выманить! – протараторил фермер.
– Ну как, справитесь? – спросил купец.
– Справимся, – ответил Кай.
Его тело сковал тёмно-сапфировый доспех.
Глава 22. Задание архимага
1
Лошади с криками падали на побагровевшую землю. С торжественными визгами виверны налетали на угощение. Взволновано хлопая крыльями, чавкая и вгрызаясь в ещё тёплую плоть, они слишком поздно услышали приближающийся лязг стали.
Тёмный полуторник пробил брюхо ближайшего к Каю крылатого змея и пригвоздил его к земле.
Оглушительный вопль, куда громче суетливых потявкиваний собратьев, хлестанул округу. С бордовым всплеском клинок был вырван из барахтающейся туши.
«Один есть!» – победоносно отсчитал Кай.
Схватив меч обеими руками, принял защитную стойку, – перепуганные и разъярённые прерванной трапезой виверны всполошились. Их головы резкими дёрганными движениями озирались по сторонам. Периодически они боком по-птичьи поворачивали морду, утыкаясь вопросительными взглядами в убийцу.
«Что, чуете незнакомый запах?» – хищно оскалился Нэри младший. – «Боитесь? Правильно делаете».
Взмах меча по широкой дуге рассёк крыло второй бестии. Та отпрянула. На её грязной чешуе заблестели капли крови.
Когтистые лапы застучали по земле. Хлопки крыльев заметались в воздухе. Твари разбежались. Начали кружить вокруг Кая. Но не улетали прочь. Напротив, испуганное ворчание постепенно сменялось агрессивными рыками и шипением.
Многие всё ещё держались у земли, словно им было трудно взлететь. Они то взмывали вверх на метр-другой, то парили у самого зелёного настила, изредка задевая его лапами, как если бы боялись лишиться контакта с поверхностью. И их маленькие вытянутые головы с маленькими чёрными глазами были направлены в общий центр этого крылатого водоворота – туда, где стоял Кай.
Юноша облизнул губы. Острие клинка смотрело вверх, пальцы крепко сжимали рукоять. Поворот налево, поворот направо – не знаешь, откуда ждать атаки.
Он рывком оборачивается и встречает летящее в него чёрное пятно уверенным выпадом. Виверна с визгом насаживается на полуторник. Крючковатые когти царапают нагрудник, пытаясь вспороть добыче брюхо.
Солнце, и без того размытое в тумане, скрылось тенью. Тяжёлый груз упал на спину Кая, заставив того зашипеть от неожиданности. Он едва не оглох от крика крылатой змеюки! Попытался смахнуть её с себя, но когти крепко держали наплечники. Виверна потащила его назад. Ноги в латных сапогах заскользили по мокрой траве.
«Нельзя падать! Нельзя!»
Он продолжал размахивать мечом.
Наконец, раздался характерный вопль – полуторник саданул твари сухожилие.
Впрочем, это не помогло ему избежать падения. Спикировав с самой вершины живого водоворота, наиболее крупная особь из молодняка врезалась в юношу лапами.
Кай готов был поклясться, что от удара о землю зазвенели не только латы, но и кости. Перед глазами расплылись пёстрые кляксы.
Не прошло и мгновения, как тощие задние лапы, растопырив пальцы, устремились к его голове.
Полуторник выскользнул из рук – враг был слишком близко. Голова ещё гудела. Каю оставалось лишь вручную отбиваться от острых крюков, что пытались вонзиться ему в лицо и шею.
«Шлем! Нужен шлем!» – трезвонило сознание, но что он сейчас мог поделать?
В бок что-то врезалось. Он почувствовал укол. Мощные челюсти сомкнулись на левой голени – если бы не броня, кто-то сейчас закусил бы его ногой.
«Проклятье!» – отбиваясь от атак, думал он. – «Нэтис же смотрит! Должен встать. Должен...»
Один маленький промах, и лапа крылатой змеюки соскользнула с его предплечья и саданула коротким рывком от брови до подбородка.
К хищным крикам верещащих бестий присоединился отчаянный вопль Кая.
Лицо начало заливать тёплой субстанцией с кислым железным привкусом. Он схватился за голову! Сжался, будто перепуганный котёнок!
Глаза не открыть! Каждая попытка разлепить веки отдавалась режущей болью, словно ему в зрачки вгоняли лезвия.
Забыв про Нэтис, забыв про горожан и стражей, что наблюдали за его сражением, забыв про подвиги и геройство, он начал брыкаться. Отбиваться руками и ногами. Вслепую бил, пинал и колотил жилистые чешуйчатые мешки, что налетели на него всем скопом.
«ВОЗЬМИ МЕЧ, ГЛУПЫЙ КРОЛИК!» – зазвенел металлический рёв то ли в его голове, то ли в устах, он не мог понять. В руке появился полуторник, и тот же час одна из тварей лишилась крыла.
Из головы вылетели все приёмы, в пропасть памяти отправились навыки и заученные движения. Остались только животные инстинкты и ярость.
Кай не мог понять, как он оказался на ногах. Как выбрался из-под груды разъярённых хищников и разогнал стаю, заставив виверн вновь закружиться вихрем вокруг него, выжидая момента для новой атаки.
Ему удалось приоткрыть правый глаз. Коснулся левого – режущая боль. Волосы липнут к окровавленному лицу. Сквозь стиснутые зубы ожесточённо струится дыхание.
– Ну давай. Давай! – закричал он на них. – Курицы тощие! Нападай!
Ответом был пронзительный визг.
Кай нырнул вперёд, прокатился по земле на манер Рыцаря Бездны и рубящим выпадом приземлил одну из виверн. Ещё взмах – голова на длинной извивающейся шее упала на землю. Взмах! Кусок чёрного перепончатого крыла третей твари улетел прочь. Взмах! С жалобным гарканьем следующая разрубленная туша плюхнулась вниз. Укол! Полуторник впился в чешуйчатую грудину неудачно приблизившейся бестии.
Воздух сотряс рёв! Виверны, те что ещё могли, разлетелись по сторонам. Их мать, для которой Каменный Замок – не более чем удобный выступ для гнезда, расправила свои безразмерные крылья. Янтарный Утёс скрылся в её тени.
«И как мне с ней сражаться?» – сплюнув скопившуюся во рту кровь, подумал Кай. – «Как герои бились с драконами?! Да это же невозможно!»
Виверна взмахнула крыльями и оттолкнулась лапами от крыши замка, снеся при этом дозорную башню.
Юноша взглянул на свой полуторник. На трясущиеся, не то от страха, не то от слабости и кровопотери, руки. Отправил взор на плывущий к нему по воздуху чёрный крылатый галеон.
«От пещеры долго бежать придётся», – мысленно приготовился он к смерти. – «Надеюсь, Нэтис не сильно разочаруется».
Два тёмных крыла затмили небосвод над его головой. Лапы с растопыренными когтями приготовились встретиться с землёй. Зубастая пасть открылась с
