Глянув назад, кучер увидел юношу. Тот быстро приближался, выбивая сапогами последний дух из пыльной дороги.
Дверца кареты приоткрылась, из салона выглянула Анна.
– Ты чего? – удивлённо встретила она парня.
– Я поеду с тобой! – переводя дух, заявил он. – Помогу с твоим заданием.
– А твой учитель не был против?
Юноша замотал головой и отмахнулся.
– Я переубедил его. Ну так что, мне внутрь залезать или снаружи ухватиться?
Всё ещё не отошедшая от удивления, герцогиня толкнула дверь на распашку и пригласила его в салон.
2
С щелчком кучера экипаж двинулся в путь.
Кай, сидя напротив Рианны в тёмном и тесном салоне, с интересом оглядел окружающее его убранство:обитые бархатом и шёлком сиденья, черные деревянные стены и потолок, украшенные замысловатой резьбой. Кружевные занавески на маленьких окнах. Контрастный переход из дикой местности, тренировок и лишений к эстетике и изыску вскружил голову. Нос защекотали сладкие ароматы парфюма.
– Как дела в Академии? – отвлёк он её вопросом от созерцания серого пейзажа вокруг Янтарного Утёса.
– Суетно. Сейчас там очень суетно. Когда Ориан приехал с известиями о Первородном, там такой переполох поднялся. Почти всех учеников развезли по домам. Часть преподавателей полностью погрузились в управленческие дела Вельфендора, остальные же разъехалась по заданиям, которые им раздал Ориан. Между делом, я тоже среди них.
– Среди... – Кай повёл рукой, не совсем понимая, о чём она говорит.
– Среди преподавателей! Я закончила обучение.
– Правда? Здорово!
– Ага! Досрочно. Сдала экзамены Ориану и Андаре. Теперь я мастер фундаментальных частиц! – похвасталась она.
– Звучит солидно.
– Так и есть! Это одна из высших ступеней магии. Только зная, из чего состоит наш мир, можно в полной мере раскрыть потенциал Аркха.
Кай качнул головой, сделав вид, что понял.
– Карвер тоже среди учителей? Или так же на дуэлях выступает?
– Ммм... нет. Карвер ушёл из Академии. – Тон её голоса чуть опустился, и в карете, казалось, собрались пасмурные тучи. – Он вёл себя очень странно в последние дни. Всё говорил о том демоне. О том, что хочет проверить себя. Выяснить, чего на самом деле стоит. Насколько мне известно, он вернулся домой. С тех пор ещё не общались.
– Дела...
Нэри младший тоже помрачнел. Родные земли, которые он оставил, менялись с пугающей скоростью. Он-то надеялся, вернувшись домой, застать тот самый светлый и уютный Вельфендор с доброжелательными жителями и частыми празднествами. Но, слушая сейчас Анну, чувствовал, что его дом превращается в такое же неприветливое место, как Золотой Торэн.
– К слову, – оживившись, проговорила чародейка. Отбросила дурные мысли прочь. – Введу тебя в курс дела. – Она подобралась со вздохом и, расправив полог рубахи, опоясанной ремнём, продолжила: – Демонолог встретит нас в Нэтгарде, но простым визитом всё не ограничится. Там тоже есть проблемы с демонами. Вернее, с демонопоклонниками. Культ. В качестве оплаты он просит нас помочь ему и городским властям разобраться с ними. Работать будем от лица мэра, чтобы не возникло проблем с представителями закона. Одним словом, дело может затянуться. – Она поводила рукой в неясном жесте: – Пока нам все бумаги оформят, пока скоординируемся с милицией Нэтгарда. Их убежище, возможно, придётся брать штурмом. Ты готов к этому?
Кай без колебаний ответил:
– Да.
От одной мысли, чтобы использовать свои способности в настоящем деле, он нетерпеливо поджимал губы. Но кое-что его всё же смущало – похоже, в этот раз убивать надо будет людей, а не монстров.
Людей...
Будет ли это так же просто, как убить животное или демона?
«Мне хватит мастерства, чтобы обезвредить человека, не убивая его», – уверенно подумал Кай. Мысль казалась наивная и даже, в какой-то мере, детская, но в данный момент, неплохо притупляла грызущее чувство вины за ещё даже не совершённый поступок.
3
К ночи они преодолели северную границу Кирстада.
Съехали с тракта и разбили лагерь.
После небольшой трапезы, от которой Кай само собой отказался, вновь разговорились:
– Выходит, ты учился там же, где и Ориан? – спросила она, сидя перед костром и обхватив колени руками.
– Выходит, что так, – согласился юноша.
– И как это было? Твоим учителем был тот великан? Эпоха Разума? – в её голубых глазах озорными искрами танцевало любопытство.
– Если бы... Нет, у нас с архимагом были общие учителя, но Ирриазар не из их числа. Для меня магия закрыта. – Он звонко постучал по серебристому переплетению в груди. – Есть только несколько формул, которыми Пархар наделяет свои творения. Ими и могу пользоваться. И то пока не всеми.
– А какими можешь?
Кай задумался на мгновение. Окинул взором пространство перед собой и чуть отсел от чародейки и кучера, что всё ещё уплетал свою похлёбку. Вытянул руку и облачил её в стальную перчатку, сжимающую полуторный меч.
– Надо же! Какая сложная комбинация! – восхитилась Анна. – Это из разряда свободного синтеза частиц? Говоришь, это просто формула? И долго существует?
Кучер, едва не выронив миску с супом, смотрел на всё это с опаской и неодобрением.
– Да. Скорее даже не формула, а инстинкт. Осторожно, острый, – предупредил он, когда она потянулась потрогать клинок. – Время существования не ограничено.
«Тут проблема, скорей, избавиться потом от призванного доспеха», – вскользь подумал он.
– А какие частицы используешь? Сразу берёшь металлы или синтезируешь их из более примитивных веществ?
– Я... не знаю, – признался он. – Ирриазар говорит, снаряжение Рыцаря Бездны состоит из тёмной материи. Фактически, из ничего. Это сложно понять, а осознать ещё сложнее. Можно только почувствовать. Пархар в этом разбирался. Вот только, похоже Великий Кузнец для нас навсегда потерян. А с ним и все Рыцари Бездны.
«Может, и прав был Ирриазар?» – поворочал он невесёлую мысль. – «Сидеть бы мне лучше в Долине. Ведь когда-то я был одним из многих. Возможно, одним из тысяч Рыцарей Бездны. И теперь их нет. Первородный сгубил их руками их же творца. Есть ли у меня шансы против него? Против божества Недр? А против Кузнеца? Ведь, фактически, я всего-навсего рядовой солдат. Последний из целой армии. Много ли я навоюю?»
– Будем надеяться, Ориан справится с кризисом, – пробормотала герцогиня, уткнувшись взглядом в танцующие языки пламени.
– Да. – Полуторник исчез. На землю перед их ногами посыпался чёрный пепел. – Надеюсь, справится.
4
Пять дней пути до Магистрата пролетели незаметно. И хоть тоска по оставленной далеко на севере Нэтис
