Второй дикий рёв огласил небеса!
Гигантской алой стрелой, словно выпущенной самим Великим Отцом, в виверну врезался красный дракон!
Кай отшатнулся, едва не грохнувшись на пятую точку. Оба монстра упали метрах в двадцати от него.
Земля задрожала под ними. Взмахи крыльев ураганным потоком прижали траву к земле.
Яр был меньше бестии, но его чешуя покрывала отнюдь не тонкие жилистые конечности – под ней перекатывались плотные бугры мышц. Он прижал передними лапами виверну к земле, напрочь игнорируя все её попытки располосовать ему живот. Вжал её плечи в мокрый от утреннего дождя грунт. Быстро втянул в себя воздух и раскрыл пасть.
Свет солнца, прячущегося за туманом, померк, по сравнению с яркостью пламенного потока, хлынувшего на голову твари. Чёрные тени шарахнулись от эпицентра взрыва.
Кая накрыло тепловой волной. Ему пришлось пригнуться, дабы не быть опрокинутым наземь. Воздух раскалился, обжигая открытое лицо и шею. Столб пламени, сравнимый по мощности со шквальным огнём из сотен громовых копий одновременно, разбивался о грунтовую твердь, выжимая из неё клубы пара и потоки чёрного дыма, что танцевали в плавящемся мареве.
Когда поток угас, Яр оценил проделанную работу – головы виверны больше не было. На её месте, в земле, остался остекленевший кратер. Верхняя половина туловища бестии превратилась в уголь. Повернув рогатую голову к застывшим от страха детёнышам, он громогласно зарычал, и вопрос о том, кто здесь хозяин, был исчерпан.
2
Оставшиеся виверны, вереща, взмыли в воздух и быстро полетели куда-то на северо-восток.
Дракон мельком, без интереса, скользнул по Каю своими острыми янтарными глазами. Напружинился, словно кошка, готовящаяся совершить прыжок, и оторвался от земли. Меньше чем через полминуты, он уже был далёким силуэтом, сливающимся с панорамой Запретной Долины.
Нэри младший выронил клинок – тот рассыпался почерневшим пеплом. Плюхнулся на колени. С окровавленных губ слетало тяжёлое раскалённое дыхание.
Он кашлянул.
Стиснул зубы, поморщившись и выпустив со стоном остатки воздуха из лёгких. Лицо жгло огнём. Он не был уверен, осталось ли на нём хоть немного кожи.
«И как теперь Нэтис целовать?» – Болезненный судорожный смех сотряс его тело.
Послышались приближающиеся шаги.
– О, святая Агнетта! – ахнул женский голос. Горожане, просившие помощи у Храма Разума, подошли к Каю. Он их почти не мог разглядеть. Единственный глаз, который всё ещё видел, был залит кровью с разодранного лба. – Что ж вы шлем-то не надели, молодой человек?
– Хороший вопрос... – пробормотал юноша.
– Как бы-то ни было, – раздался звонкий мужской голос. Говорил тот купец, судя по южному акценту. – Работу он выполнил. Надеюсь, сможет оправиться.
– Кай! – Этот мелодичный перезвон Нэри младший ни с чем бы не спутал. Нэтис была напугана. – Как же они тебя, милый...
– Да будет вам, лучезарная, – сказал кто-то из горожан. – Если бы не он, все эти раны могли достаться нам и стражам. Этот парень герой.
«Издеваетесь?» – подумал Кай.
Он почувствовал, как на его щёку легла чья-то рука. Касание не отозвалось жгучей болью – напротив, вся боль утихла. Нэтис...
«Спасибо тебе, родная».
Он поднялся на ноги.
– Вы сможете его вылечить, лучезарная?
– Раны, конечно, смогу, но... Милый, – обратилась она к Каю, – не шевелись, дай-ка посмотрю.
Юноша покорно замер. Она убрала слипшиеся волосы с его лица.
– Милый... У тебя глаза нет...
По горстке горожан пробежались взволнованные шепотки.
– Засада, – прошипел Кай.
– Я не могу вернуть его. Может, со светочем смогла бы, но...
– Знаешь же, – сказал он. – Всегда есть другой вариант.
– Нет, ну как же... Может, Ирриазара спросим?
– Толку-то. Я ему не нравлюсь. Он бы с радостью прибил бы меня. Лучше ты.
Нэтис помолчала. Пыталась было придумать иной вариант. Более гуманный. Но ничего не находила. Разве что долгие месяцы восстановления с применением самых сильных целебных заклинаний, что ей были известны. Но разве он согласится? Забросить тренировки, забыть про семью и про новое ремесло?
Она повернулась к горожанам:
– Мы вернёмся в Храм. Приведём вашего спасителя в порядок.
– Да, разумеется, – сказал купец. – Благодарим вас от лица всего города. Король обязательно узнает о его подвиге.
3
В Храм они не вошли. Кай не хотел показываться Ирриазару в таком виде. Не хотел, чтобы тот видел его слабость.
«Он же только утвердится в мысли, что я ещё не готов», – размышлял он.
Нэтис усадила его на ступени и сама села рядом. Нежно уложила его головой к себе на колени.
– Болит? – ласково спросила она.
– Нет, – тихо прошептал он. – Спасибо.
– Хорошо подумал?
– Да.
– Кай, а ты точно... – её голос надломился. – Ты точно воскреснешь?
– Точно. Пожалуйста, сделай это. Давай. Мне не впервой. Ведь даже если ты залечишь остальные раны, без глаза мне будет гораздо сложнее сражаться. А времени учиться заново и подстраиваться под новые условия у меня нет. Пожалуйста, солнце моё. Убей меня.
– Как ты легко об этом говоришь. – Она всхлипнула. – Думаешь это так просто, взять и убить своего любимого?
– Просто. Меня просто. Вот увидишь, ты сделаешь это, а через пару мгновений мы вновь увидимся. И я буду, как новенький. Обещаю. И давай без этой сырости.
– Ладно... – Нэтис судорожно вздохнула. – Больно не будет.
– Знаю.
– Я просто оборву пару артерий у тебя в голове с помощью магии. Сейчас. Это несложно.
Её похолодевшая ладонь опустилась Каю на лоб. Вторая подлезла под затылок. Юноша подумал, насколько же всё было бы проще, если бы он погиб в бою от когтей тех тварей. Прилетел бы дракон, сделал бы своё дело. И бедняжке сейчас бы не пришлось...
Мир потух.
4
В пещере с залитым полом раздался внезапный вздох.
Кай с силой втянул в себя воздух и выпустил его из лёгких, с наслаждениям чувствуя, как он гладко покидает его тело. Без боли. Без хрипоты.
Белый свет появившегося призрака разлился по водной глади.
– В чём дело, солдат? – На юношу смотрел командир тяжёлой пехоты. – Ты проиграл в битве?
– Нет, сэр, – ответил он и, крякнув, поднялся на ноги. – Дело сделано.
Своего командира он видел отчётливо. Глаза восстановились. Лицо не жгло огнём.
– Но потрепали меня знатно.
Латник удовлетворённо кивнул и испарился. Кай покинул пещеру.
Не пройдя и полпути до Храма, его встретила Нэтис. Бросилась ему на шею, крепко обняла.
– Никогда, слышишь, никогда не проси меня о подобном! – запричитала она. – Ужасное чувство. Я Эпоха Рассвета, а не Войны.
