Экипаж остановился под холмом.
Кай вынырнул на свежий воздух. Такой родной, такой сладкий воздух! Прикрываясь от солнца ладонью, посмотрел на зелёную вершину. На крошечную избушку, таящую в полуденных лучах.
– Только быстро, Кай! – выглянула из салона чародейка. – У нас задание.
– Да... – не оглядываясь, словно во сне, выдохнул он. – Я мигом.
Поднялся к калитке. Прежде чем войти, оглядел участок. Прислушался. Из-за дома раздавался мерный стук топора.
Юноша миновал забор. По тропинке добрёл до пня, что когда-то был огромной яблоней.
– Элай! – позвал он. Стук сразу же прекратился. – Матушка! Мира! Вы дома?
В избе что-то звякнуло. Послышались шаги. Дверь распахнулась и навстречу Каю выбежала девушка.
– Кай!
Он и заметить не успел, как оказался в объятиях Миры.
– Братец! – вышел из-за избы Элай. – Вернулся-таки!
Светловолосый богатырь подбежал к ним и обхватил обоих своими ручищами.
– Как вы тут, родные? – засмеялся младший.
– Урожай добрый, и Боги нам улыбаются! – проговорил старший. – А ты, выходит, всё? Справился? Насовсем вернулся?
Улыбка на лице Кая ослабла.
– Я одолел Рыцаря Бездны. Он больше никому не угрожает. Но вернулся я не насовсем. Пока только проездом.
– Как же так, братец? Хоть на пару деньков задержись.
– Мы направляемся на юг, – молвил Кай. – По заданию архимага.
– Вот как? – протянул Элай. – Поделишься?
Младший решил, что не стоит полностью посвящать их во все детали. Нечего пугать семейство какими-то там демонологами.
– Ориану нужен один человек для предстоящей кампании, – сказал Кай. – Отправил одного из своих мастеров. Я его сопровождаю.
– Ага. Понятно, – пробормотал старший. Потом, словно опомнившись, воскликнул: – Идём, покажу тебе что!
Они последовали за Элаем. Тот открыл амбар и демонстративно явил младшему его содержимое. Кай восторженно ахнул:
– Дрова! Вам удалось запастись дровами! – Он прикинул их количество. Поленница была забита до отказа, и ещё пара рядов высилась вдоль стен. – Да тут на несколько зим хватит! Это ты в Виендсале столько нарубил?
– Верно, – гордо заявил старший. – С Нитчелом и деревенскими.
– И ничего? Никаких приключений там не нашли?
– А какие приключения? Лес, как лес. Мы же там с отцом охотились ещё. Конечно, мрачноватый, но зато древесина там отменная. Хоть второй Вельфендор строй! К тому же Академия нам охрану выделила. Из стражи.
Кай и передать не мог, как он был рад, что его брату больше не нужно соваться в Виендсаль.
– Хорошо, что всё обошлось.
– Но мы ещё пойдём, – окатил его планами Элай.
– Как? Зачем?
– Другим фермерам помочь. Соседи ж, как никак. Часть добычи можем даже в город продать. Городские-то точно уж не захотят топать до Виендсаля. Да и не все же такие мастеровитые лесорубы, как мы, а? – без лишней скромности добавил он, поддев младшего локтем.
– Выходит, с Виендсалем не покончено? – хмуро проговорил Кай.
– Не бойся ты так, братишка, – потрепал его по макушке Элай. – С нами лучшие стражи Вельфендора. Мы в надёжный руках.
После нападения демона, юноша уже не был так уверен в защитниках Вельфендора. Но свои опасения выкладывать не стал. Брат всё равно пойдёт в тот проклятый лес. Что бы он ни говорил.
Младший повернулся к Элаю.
– Ты уж береги себя, – сказал он с тенью печали, а затем усмехнулся: – Нам ещё баню строить.
5
Кай рассказал им о своём обучении и о своих учителях. По его семейству было видно, что некоторые события были им не совсем понятны. Как например парящий в воздухе великан и пещера с призраками. Тем не менее, они слушали его с трепетом, внимая каждому слову. Но вскоре появилась Анна. Учтиво поздоровалась с фермерами и напомнила своему сопровождающему о времени.
Как оказалось, «юг» находится куда дальше «севера». Если на преодоление Кирстада уходило, в среднем, где-то дней шесть, то поездка через весь Магистрат и часть Вассла заняла у Кая и Анны почти две недели. И, увы, выходцу из Вельфендора так и не получилось увидеть столицу родного государства – их путь пролегал куда западнее, с каждым днём всё сильнее сворачивая в сторону заходящего солнца.
Ландшафт окружения менялся. Леса и равнины превращались в горные пики и каменистые долины. Затем снова пошла зелень. Больше лесов, меньше открытых просторов. Практически всё время из окна было видно лишь густую растительность. Но потом и та начала редеть. Менялись и запахи. Солнце пекло так, словно вознамерилось приготовить их прямо в карете.
К счастью, в день их приезда пошёл дождь. Слабый. Не проливной ливень, но и не моросящая сырость. Город, который открылся Каю восхитил его куда больше, чем дворец Золотого Торэна или огромные стены Янтарного Утёса. Местная архитектура отличалась сложностью и искусностью форм, которые притягивали взгляд на каждом шагу. Здесь не было простых каменных домов или крепко слаженных изб. Люди здесь жили и работали в настоящих произведениях искусства – каждая стена, каждый фасад и балкон были демонстрацией мастерства строителей и скульпторов. Арки, колонны, карнизы, всё украшено орнаментом меди и мрамора, облагорожено домашними растениями и статуями. Даже простыми уличными фонарями, выполненными из окрашенного в чёрный цвет металла с изогнутыми витиеватыми узорами у лампы, невозможно было налюбоваться. Они рассчитали улицы ровным строем, сбрасывая золотистое свечение на мокрую от дождя дорогу, которая состояла из идеально отполированных и подогнанных размер к размеру каменных блоков. Но самое интересное то, что двигалось по этим дорогам. Наряду с повозками и каретами, улицы города оглашались пыхтящим тарахтением самоходных механизмов. Двигали их не лошади и не иные тягловые животные. В их металлических горбах скрывались, как сказала Анна, паровые двигатели! И как уроженцу магического государства поверить, что здесь не замешана магия? Ни крупицы волшебства! Местные умельцы добились всего этого своими руками и головой, а не полем Аркха и медитациями. Истинное чудо!
6
– Нам нельзя опаздывать! – поторапливала юношу чародейка.
Они быстро шли по мостовой, под светом фонарей и тёмным небосводом, уверенно лавируя меж пешеходов, перебегая дорогу, стараясь не попасть под колёса самоходных штуковин со светящимися глазищами.
Местный люд одевался тоже необычно: чёрные пальто, чёрные плащи и, у мужчин, высокие цилиндрические шляпы, у женщин – фетровые котелки. А здешние защитники правопорядка, кажется, совсем забыли, что такое доспехи. Кроме тканевой униформы и значка на груди ни какой зашиты при них не было. В качестве оружия – дубинки
