– БЫТЬ МОЖЕТ, НЕ В ЭТИХ ДОСПЕХАХ. КЛИНКОМ ИЛИ ЯДОМ. БОЛЕЗНЬЮ ИЛИ ПРЕДАТЕЛЬСТВОМ.
«Больше... не могу...» – чародейка до боли стискивала челюсть. Заставляла слезящиеся от измождения глаза оставаться открытыми.
– БЛИЖЕ К ГОРИЗОНТУ... БЛИЖЕ...
Подняв к девушке отполированную до блеска перчатку, на которой осталось всего три пальца, Рыцарь потянулся схватить её. Треск. Вторая его рука канула в потоке. Подкосившись, на части разлетелась левая нога. Оторвалось забрало, явив на свет полость, где должна была находиться голова носителя. Сорвался металлический ворот и нагрудная пластина. Дольше всех держался на своём месте маленький бирюзовый камешек, исторгая пронзительное свечение. Но затем и он растаял в смертельном пылевом шторме.
«Всё. Я... всё».
Уронив руки и грубо оборвав заклинания, Анна рухнула без сознания.
5
Во тьме пещеры разъярённо прогремел металл.
Над залитым водой полом вырос тёмно-сапфировый силуэт. Перед Рыцарем Бездны появился спектральный латник.
– Кай? – удостоверился командир тяжёлой пехоты, недоверчиво глядя на внезапно появившегося в их обители ученика. На всякий случай перехватил поудобнее двуруч.
Не обратив на него ни малейшего внимания, творение Пархара развернулось и направилось к выходу.
– Это не Кай, – прошептал теневой исполнитель.
Перед Стальным Охотником возник ярл с топорами наготове.
– А ну постой, головешка! – с вызовом глянул он в забрало.
Рыцарь резко нырнул вправо, избежав попадания тяжёлых лезвий.
– Нельзя дать ему уйти! – скомандовал латник. – Он может добраться до Нэтис с Ирриазаром!
В тёмный шлем полетел топор. Промах. Кинжал вонзился в прорезь! Рыцарь дёрнул головой и вырвал оружие из рук убийцы, оставив лезвие у себя в шлеме. Он не пытался драться с ними, ему они были не интересны. С каждым рывком, перекатом и блоком он приближался к краю водоёма. Огромный меч тяжёлого пехотинца с размаху налетел на невидимую преграду. Латник упёрся в границу их ристалища.
Стальной Охотник выпрямился, опустил полуторник. Кинжал в его голове потускнел и растаял. Он двинулся наружу. Вышел на равнину.
Зелёная трава примялась под тёмными сапогами. Пустота окинула взором простор живого мира. Всё то, что она видела сквозь призму восприятия Кая. Доспех удовлетворённо прогудел, разворачиваясь в направлении, куда звал его металл.
Храм Разума. Длань. Наместник бессмертных.
Пластины довольно застучали. Ноги понесли Рыцаря к обители Эпохи.
– Тебе здесь не место, – донёсся до него голос девушки, что стояла чуть поодаль на небольшом возвышении.
Он остановился. Отыскал её взглядом.
– А Я ДУМАЮ САМОЕ...
Дребезг металла оборвал шквальной поток огня, обрушивавшийся на Рыцаря Бездны с небес.
Яр тяжело приземлился, не сбавляя пламя. А когда то угасло, на месте творения Пархара стояла раскалившаяся фигура, отдалённо напоминающая человеческую. Полуторник отвалился вместе с перчаткой и плюхнулся вниз на дно остекленевшего кратера. Вспыхнул, разлетевшись чёрным пеплом.
Нэтис подошла к тающему Охотнику.
– Ты выполнил свою миссию, – без эмоций сказала она. – Демон повержен. Отпусти его. Иначе будешь умирать до тех пор, пока ты и твой носитель не потеряете разум.
В подтверждение её слов красный дракон призывно рыкнул, оскалив огромные клыки.
Исторгающий янтарное сияние раскалённого железа доспех поднял к ней голову. Он хотел что-то сказать, но сплавившиеся пластины лишь слабо хлюпали в такт его подёргиваниям. Рыцарь поник, припал на колено и вспыхнул чёрным пеплом, который тут же подхватил ветер.
Через несколько минут из пещеры вышел Кай. Растерянный и разбитый.
Глава 26. Никаких больше игр
1
Тени Виендсаля проглотили отряд Вельфендорских лесорубов.
Рэн шёл впереди процессии. По бокам колонны двигались его люди – незадачливые рядовые, что всё ещё отрабатывали своё наказание в виде вылазки в неспокойный хвойный массив, окутанный дурной славой. Более опытные сослуживцы стали замечать, что после ряда таких патрулей, новенькие из столицы стали как шёлковые. Нарушение дисциплины свелось к минимуму, оружие и доспехи всегда находились в идеальном состоянии, камни в копьях заряжены, крепёжный костюм под латами крепко подпоясан.
Замыкала процессию группа наёмников, что были приставлены к западному посту по просьбе сержанта. Старший мастер за пару недель собрала им бойцов всех мастей, от бывших кирстадских гвардейцев, до васслийских снайперов. Но вот кого точно не ожидал Рэн увидеть под своим командованием, так это одного рыцаря-мага, что отказался от отцовского наследства и ступил на межевой путь. Он шёл в самом хвосте, сверкая своими дорогущими латами – доспехи и меч были единственным, с чем он покинул дом.
Рэн не знал, то ли восхищаться им и уважать за такое смелое решение, то ли отчитать за глупость и отправить домой.
Впрочем, это было не его дело. Хочет губить свою жизнь – пожалуйста. Может, ему повезёт и он станет первоклассным наёмником, которого будут брать к себе в телохранители разные высокопоставленные особы. А может сдохнет от случайного клинка уже через месяц.
– Вот эти неплохи! – крикнул один из лесорубов. Нитчелл. Здоровый, чернобородый, лысый. Огромный топорище в его руках казался одноручным черенком для сбивания сучьев.
Колонна остановилась.
Сержант жестом приказал своим рассредоточиться.
Вскоре раздался стук тяжёлых лезвий, вгрызающихся в стволы сосен. Одно дерево было повалено. За ним следующее. Их распиливали на брёвна и погружали в небольшие сани. Те, в свою очередь, тащили к опушке. Так и работали почти до заката, прервавшись лишь раз на короткую трапезу.
Под конец дня к сержанту подошёл Элай с фермы Нэри.
– Закругляться будем, – заявил он. – Довольно нарубили! Завтра ещё разок выберемся.
Рэн кивнул ему и дал солдатам сигнал собраться в шеренгу.
Один из бойцов не среагировал. Продолжил стоять на своём месте.
– Хайкин! – рявкнул на него командир.
– Вы это слышите? – вдруг подал голос рядовой. – Слышите? Вот сейчас!
Стук топоров постепенно прекратился. Затихли пилы, и перестали шуршать по лесному настилу сани. Все стояли и слушали.
Далеко за деревьями, за буграми и низинами, затопленными ледяной дымкой, тихо звенел тонкий мелодичный голосок. Женский. К нему присоединился второй и запел в унисон.
– Как красиво, – Хайкин зачарованно опустил копьё. – Пойдёмте посмотрим, кто так дивно поёт? Сержант? Можно ведь, да? – Не дожидаясь ответа, рядовой побрёл в чащу.
– Отставить. Возвращаемся! – велел Рэн.
На землю упал чей-то топор. За ним другой лесоруб выронил пилу. Почти все, кого сопровождал отряд стражи, последовали к источнику загадочного пения.
К сержанту подошёл Карвер. Правая ладонь на рукояти клинка в ножнах, под левой шлем.
– Надо уводить их, – проговорил юный лорд. – Что-то воздействует на разум.
Косо глянув на него, Рэн поднял вверх громовое копьё и дал залп. Оглушительный удар молнии, улетевшей в небо, остудил пыл зачарованных. Они остановились, кто-то вздрогнул, кто-то даже упал от неожиданности.
