– Возвращаемся! Немедленно! – отрезал сержант.
Все подчинились.
Брёвна и сани пришлось оставить. Многие даже про топоры забыли. В быстром темпе прокладывали себе путь к границе Виендсаля.
Пение не прекращалось. Напротив, становилось сильнее, отчётливее. Ближе и ближе. Следовало за ними по пятам.
Некоторые рядовые и лесорубы замедляли ход. Процессия растянулась. Что-то маячило за деревьями. Позади. И не только! Рэн стал замечать шустрые силуэты со всех сторон. Опушка была уже близко. Требовалось вывести людей под открытое небо, где у них будет преимущество.
Вскрик! Кто-то упал, схваченный за ногу невидимым противником. Сержант остановился.
Нитчелл!
Выскочив из кустов, над мельником нависло существо. С виду женщина, даже девушка. Вот только кожа бледно-серая, глаза чёрные, как смоль, а изо лба торчат два изогнутых рога.
– ПоОстооой, крАсссавчик, – прошипела она, подлетев к мельнику. Раскрыла рот, усеянный рядами мелких иглоподобных зубов.
Рэн прицелился. Недовольно прорычал – она была слишком близко к Нитчеллу. Выстрел спалит тому лицо.
Прогремел залп!
Демонице снесло голову, обдав бородоча вязкой кровью. Обернувшись, сержант увидел васслийского стрелка, в спешке перезаряжающего дымящийся мушкет. Мысленно поблагодарив его, побежал на помощь лесорубу. Подал ему руку.
Пение всё ещё витало меж высоких сосен. В унисоне прибавлялось голосов. Целый хор поющих фурий.
– Отряд, занять оборону! – отдал Рэн приказ своим людям. – Хайкин, на тебе фермеры. Уводи их отсюда!
Но Хайкин его не слышал. Пальцы рядового ослабели. Громовое копьё выпало из рук. Он, несколько лесорубов и пара наёмников брели в чащу.
–Это суккубы, сержант, – сказал Карвер и надел шлем. Его голос приглушило забрало. – Высшие демоны владеют магией. Эти вот влияют на разум.
Убедившись, что оставшиеся солдаты заняли позиции, Рэн догнал Хайкина и с разбегу сбил его с ног. Перевернул на спину. Схватил за нагрудную пластину. Встряхнул его!
– Мне плевать, кто там на что влияет. Я твой командир! – взревел он на юнца и отвесил ему оплеуху по шлему. – Слышишь меня?!
– Да, сэр! – испуганно пролепетал рядовой.
– Хоть яйца себе выкрути, но соберись и выполняй приказ. Ты – солдат Магистрата, а, значит, не позволишь каким-то чертям ковыряться у себя в мозгах! Понял?!
– Да, сэр!
– Не слышу, сопляк!
– Так точно, сержант! – отчаянно заорал Хайкин.
– Выводи фермеров из леса, рядовой! Сообщи на пост, чтобы прислали подкрепление!
– Так точно, сэр!
Подскочив, юнец подобрал копьё и помчался выполнять приказ.
Рэн произвёл несколько выстрелов в небо, пытаясь отвлечь зачарованных лесорубов. Опомнились только трое.
Остальные же удалялись всё дальше и дальше.
Из-за кустов, коряг и валунов начали высыпать суккубы. Дюжины демониц, словно плывущих по воздуху. Скопом налетели на бредущих к ним мужчин.
– Огонь, огонь! – дал отмашку Рэн.
Залпы молний, выстрелы мушкетов и летящие со свистом стрелы всполошили бестий. Пролетая над своей добычей, они пускали в ход когти. Одурманенные лесорубы падали с перерезанными глотками.
– Ка'акие сссладкие мальчииики к нАам пожАаловали, – прошипело прямо над ухом сержанта.
Моментальная реакция – двойное лезвие впилось демонице под брюхо. Она завопила в попытках вырваться. По бронзовым латам потекла кровь. Выдернув копьё, Рэн обхватил её древком и с силой опрокинул на землю. Наступил на грудную клетку и дал залп прямо в голову. Волна раскалённого воздуха с подхваченными ошмётками едва не сбила его с ног.
Тем не менее, тварь продолжала шевелиться. Из обрубленной шеи показались мерзкие отростки, напоминающие лапы насекомых.
«Надеюсь, Хайкин с лесорубами ушли достаточно далеко». – Он махом стряхнул демоническую кровь с копья.
– Отступаем! – крикнул Рэн своим людям.
Оглянулся: суккубы добрались до всех. На каждого из бойцов приходилось по две-три бестии. Большинству солдат удавалось дать им отпор, но были и те, по ком уже можно было зажигать свечку в храме Агнетты. Их терзали, вырывали им глотки и впивались когтями прямо под доспехи.
– А ссскоро папоОчка наш приИдёт, – зашипела тварь, поднимающаяся с земли. Та, которой размозжил голову Рэн. В качестве рта у неё теперь была паучья челюсть. – Мы еЕму Обед приИготовИм!
Из чащи начали доноситься тяжёлые шаги.
2
– Назад! Отступаем! – командовал Рэн.
Группа лесорубов, стражей и наёмников, вошедшая в лес, сократилась почти вдвое.
С боем им удалось вырваться из Виендсаля. Однако демоны и не думали отставать.
«Таким темпом мы их в город приведём!» – думал сержант. – «Нет, нельзя показывать им этот путь».
– Стена щитов на моей позиции! – отдал он приказ наёмникам. – Стрелки, по флангам! Два шага!
Бойцы разбежались по опушке. Громовержцы, лучники и снайперы заняли позиции по бокам формации, мечники построились в центре. Синхронный шквал огня встретил вылетающих из леса суккубов. Бестий сбивало прямо в воздухе, разбрасывая ошмётки по земле. Каждое попадание знаменовал характерный женский вопль, вырывающийся из их уст.
– ПАпОчка! ПаПочкА! – залепетала одна из демониц. – Онни Не хотЯт играАть ссс нАми!
Среди высоких сосен стал различим движущийся к ним массивный силуэт. Кто-то большой, размером с амбар, выходил из леса.
«Этого так просто не завалишь», – подумал Рэн. – «Заряда копий не хватит».
На опушку выбралось нечто, что напоминало огромного человека, так и не научившегося ходить, а от того, по-звериному переваливающегося на четвереньках. На непропорционально маленькой голове с широким лбом красовались два бараньих рога, а нижнюю челюсть венчали кабаньи бивни. Габаритами он был близок к демоническому псу, что напал на Вельфендор в начале лета. Только тот был тощим и жилистым. А это была ходячая гора мышц.
«Хоть огнём не плюётся, и на том спасибо».
– Десять шагов назад! – крикнул Рэн.
Отряд, подчинившись, начал отходить на указанную дистанцию. Все, кроме одного наёмника.
Карвер вытер кровь с клинка, проведя им по предплечью, и встал в боевую стойку.
«Проклятье... Жаль пацана».
2
Кай неохотно прошёл в двери Храма.
Он и сказать ничего не успел, – впрочем, слов всё равно так и не подобрал, – раздался грохот невидимых механизмов.
Ирриазар сорвал одну руку, затем резко опустил вторую. Сошёл со своего векового поста.
Мгновение спустя схватил юношу, поднял вверх на пару метров и с силой прижал его к стене, будто хотел тем самым всю дурь из него выдавить.
– Знал же, Рыцарям Бездны нельзя покидать пограничный мир. Нет, позволил остаться. Дал шанс! Дал возможность обучаться! – с яростью снежного бурана грохотал полубог. – Ты хоть понимаешь, что натворил?!
Кай не ответил. Всё он понимал. Он ошибся. Облажался! Допустил не прокол, нет. Допустил трагедию! Катастрофу! Он бы и сосчитать, наверное, не смог, сколько жизней отнял за ту ночь.
– Такое не прощается, – покачал головой Ирриазар. – Но тебя и наказать толком нельзя. Ты же, о, Небеса, не
