Очередной приезд посольства нарочно был приурочен к празднествам. По совету привлеченных специалистов было решено его обставить в стиле родного мира гостей, славившегося жарким и душным климатом. Потому прием собрались провести в районе Приморского замка. Только не на берегу, в районе плантаций морской колючки с их непередаваемым запахом, а в живописном местечке в глубине густого леса. На широкой поляне, обычно служащей для праздничных выездов аристократии.
В конце лета тут стояла жаркая солнечная погода. Среди деревьев расположили гостевые шатры. На поляне планировали устроить гуляния, обычные для праздников. Для приема послов на удалении от центрального действа возвели большой шатер, не уступающий по размерам дворцовому залу. А переговоры с капризным посольством должны были проводиться в шатре, специально изготовленном по эскизам после тщательного изучения культуры ларендейцев.
Иллис с Майей прибыли на прием перед самым началом. Майя была не в восторге от этого. Но церемониймейстер настоял на ее участии. Чтобы соблюсти традиции в древнем стиле, как он выразился. Ради этого он лично побеседовал с нею и даже пообещал от себя сюрприз. Правда, Майя тогда заверила его, что вполне обойдется безо всяких сюрпризов.
Привычно пройдя низко опустив голову следом за Иллис, она осторожно отступила чуть в сторонку и поискала глазами привычную подушку около ножек трона. Не найдя ее, она недоуменно осмотрелась, только тут заметив, что остальные уже сидят. Иллис, покосившись на подругу, осторожно кивнула на стоящее рядом кресло. Оно было только чуть ниже ее собственного, и вожделенная подушка лежала на нем. Неуверенно замявшись, Майя, наконец, развернулась лицом к ожидающей публике и, сделав невозмутимое личико, опустилась на приготовленное место.
— Я что-то не поняла. Это чье изобретение? — язвительно обратилась она по внутренней связи к подруге, не особенно заботясь о защите канала.
— Не знаю. — По интонации, даже через эту немую связь, было понятно, что Иллис про себя хихикает. — Но ведь прикольно!
— Илька, ты совсем? Я сижу в кресле, на подиуме, выше всех гостей. В присутствии императора. Так сажают младших членов семьи. Да меня прикопают! Если не сейчас, так потом.
— Девочки, давайте посерьезней, — донеслась реплика императрицы. — Прием уже начался. Майя, престань паниковать. Ситуация необычная, я согласна. Но ничего страшного я не вижу.
— Ничего страшного? Да я этого церемониймейстера сама прикопаю. Если успею. Тут же даже не повернуться.
— Тебе хоть подушечку подстелили. Мама, а почему мы на твердом сиденье сидим?
— Согласно традициям, ты же знаешь.
— Мне вот интересно. По традиции, рабыня сидит в ногах своей хозяйки. Когда ее успели поменять? — снова встряла Майя.
— Церемониймейстеру виднее, — торопливо пробормотала Иллис.
— Илька-а. Твоя работа? — Майя продолжала с каменным лицом сидеть лицом к залу, так же как и остальные. Разве что ей не приходилось еще и улыбаться каждому приближающемуся гостю, в отличие от всего семейства императора.
— Да я только посетовала, что это не совсем удобно, — постаралась т перевести стрелки Иллис. — Все остальное он придумал сам.
— Удавлю. На ближайшей же тренировке и удавлю, — пообещала Майя.
— Девочки не ссорьтесь. И, Майя, об этом маленьком изменении я тоже знала. Его допускали несколько раз в прошлом. В том числе и с носящими ошейник.
— Все равно. На ступеньках я хоть спокойно посидеть могла. Илька мне завидовала, вот и уговорила вас всех. А в прошлом это, наверно, было особо изощренное издевательство. Можно я пересяду?
— Майя, хотел бы я, чтобы вас услышал кто из традиционщиков, — вклинился в тихую перебранку Вирт. — Ты умудряешься ставить окружающих в тупик даже в вопросах удобств.
— Ты лучше помолчи. Вон этому курносому ответь, — заметила Майя, имея в виду приближающееся семейство, в составе которого шел курносый мальчишка, не сводящий восторженных глаз с принца. — Поможешь с Илькой справиться завтра на тренировке?
— Без проблем. Работаем в паре против нее, — невозмутимо обрадовал сестру Вирт, одновременно вежливо приветствуя приблизившегося гостя. Дальше он был вынужден переключиться на беседу с ним.
Впрочем, разговор затих сам собой. Так как и императрице, и принцессе также пришлось принять участие в светских разговорах. К удивлению Майи, откуда-то сбоку к ней приблизился лорд Гэронлайн. Начальник службы церемоний.
— Надеюсь, мое нововведение не вызвало у вас затруднений?
— Лорд Гэронлайн, право, меня вполне устраивало и прежнее место. Не стоило так беспокоиться. — Майя отвечала вполголоса, стараясь не поворачивать головы.
— Боюсь, мне придется обратиться к вам за помощью, — тут же перешел к причине своего подхода в столь неподходящий момент церемониймейстер. — На празднике оказалось больше людей, чем я рассчитывал. Все мои помощники слишком заняты.
— Чем я-то могу помочь? И вроде у вас тут все идет без происшествий, — неподдельно удивилась Майя. Иллис, остававшаяся по обыкновению на связи, тоже недоуменно смотрелась. Но была вынуждена продолжить беседу с гостем.
— Это пока. — Тяжело вздохнул лорд Гэронлайн. — Происшествие, к сожалению, уже произошло. Официальные лица королевства решили совместить приятное с полезным и прихватили с собой детей, сделано это было в последний момент. А посольство не сочло нужным известить нас об этом событии. — Лорд Гэронлайн горестно возвел глаза к небу. — Вы же увлекались обычаями этих народов и знаете их неплохо.
— Кое-что знаю, — не стала спорить Майя. — Но чем я могу помочь? Не можете же вы заставить семьи официальных членов посольства общаться с носящей ошейник. Это будет серьезным оскорблением для них, насколько я помню обычаи этих миров.
— Нет, я не об этом. На соседней поляне организовывается место для отдыха прибывающих детей. Ты знаешь их обычаи, даже некоторые особенности мира Ларендейл. Майя, у меня всего несколько человек тут, и все они заняты на приеме посольства. Кто же знал, что потребуется организовывать нечто подобное еще и для юного поколения. Мне очень нужен консультант, который бы последил сейчас за рабочими. А заодно проинструктировал прислугу по поведению.
— Как вы себе это представляете? — Майя даже удивилась странной идее церемониймейстера. — Кто меня будет тут слушать?
— Пусть только попробуют не слушать, — внезапно вклинилась в разговор Иллис. Оказывается, она успела освободиться от беседы и уже
