Переговоры благополучно подходили к концу. Застолье, выполненное по всем канонам гостей, уже завершилось. А процедура подписания не была прервана. Был только небольшой перерыв, чтобы помощники сверили в последний раз свои экземпляры договоров.
Аккуратный выход к столу, протокольные улыбки, и Димир уже собрался было потянуться к ручке, как услышал торопливый шепот девчонки:
— Левой. Правая рука на виду и раскрытой ладонью вниз, как будто прижимаете к столу нож.
Не задумываясь, Димир выполнил указания и только после этого послал вопрос: «Подписывать тоже левой рукой?»
— Не знаю, — тут же донесся ответ. — Я просто вывела картинку из этой книжки. Там сцена подписания договора.
— Ваше величество, было бы лучше не нарушать логику своих действий, — тут же вмешался советник по протоколу. — Эти моменты у них оговорены очень расплывчато. Можно и так и эдак. Но никто не просчитывал их реакцию на такие мелочи.
Промолчав, Димир послушно принял ручку левой рукой, но подписал договор, переложив ее в правую.
Уже после завершения официальной части король Риан вежливо принял приглашение разделить остаток праздника с новым союзником и задержался в императорском шатре.
— Если не возражаете, можем отказаться от протокольного общения, — предложил Димир, следуя давней традиции империи, неофициальное общение намного эффективнее любого протокола.
— С удовольствием. В неофициальной обстановке вполне можно обойтись и просто именами.
— Отлично. Честно говоря, официальные протоколы сильно утомляют. Надеюсь, наш прием не вызвал у вас серьезных сомнений?
— Нет. Я бы и раньше подписал это соглашение. — Король Риан только хмыкнул, уловив интонации Димира. — Но совет традиций есть не только у вас. Его члены очень ревниво относятся к некоторым вещам. К сожалению, они пользуются очень большим влиянием в нашем обществе, и не только среди аристократии. Приходится с ними считаться.
— Вполне вас понимаю. Хотя соблюдение традиций все же считаю важной задачей.
— Да, я согласен с вами. — Высокий гость слегка поморщился. — У вас, как я понял, появился неплохой эксперт по нашим традициям. Хотя моя разведка этот факт проморгала. Но в качестве дружеского намека от нового союзника. Последнее все же было лишним. Соблюдение правила боевой готовности при протокольном подписании прекратилось около трех десятилетий назад. Сейчас это дань традиции, и осталось только при совместной трапезе. Правда, в данном конкретном случае это выбило из-под ног моих советников последние возражения против завершения переговоров. Но вы уж передайте своим советникам, что мы тоже не застыли во времени.
По связи до Димира донесся тихий «ох» и веселый смех дочери.
Майя растерянно прижала ладошку к губам и испуганно посмотрела на церемониймейстера.
— Я хотела как лучше. Но книжка действительно старая. Я читала ее в переиздании. А автор умер, когда мама родилась.
— Все нормально, Майя. Очень удачно, что ты вспомнила эту книжку. Хотя своим сообщением сильно меня огорчила.
— Вы уже собрались разыскать профессора и предложить ему стать консультантом в провинции? — рассмеялась Иллис.
— Я уже обращался к вам, ваше высочество, и вы знаете, кого бы я с удовольствием привлек в этом качестве, причем прямо во дворце, — прозрачно намекнул лорд, покосившись на Майю.
Майя с удивлением посмотрела на подругу. О притязаниях на ее счет Иллис не говорила.
— Ну да, он предлагал тебя зачислить к нему в штат в качестве перспективного сотрудника-ученика. Только лорд Гэронлайн забыл об этом сначала с тобой поговорить. Так что я сказала, что ты и так учишься в моем классе. И лучшей подготовки все равно не будет. Это мне профессора сами сказали. Правда, потом тени передали и недосказанное.
— Что именно? — Майя спокойно приняла, что Иллис решила этот вопрос без нее. Оказаться в подчинении отдела ей точно не хотелось.
— Да то, что ты на пару со мной их и так достала своими вопросами. Еще не хватало получить тебя в качестве целевого ученика. Так что придется вам, лорд Гэронлайн, обойтись без столь перспективного сотрудника, — закончила Иллис, обращаясь к лорду.
— Увы, но могу я рассчитывать хотя бы на приятные беседы и возможную помощь в крайнем случае. Сегодня был очень удачный опыт. Разумеется, с твоего личного согласия, Майя, — поспешил тот исправиться, заметив набежавшую тень на лицо девочки.
Факт того, что лорд пытался решить вопросы о ее судьбе без ее участия, все же не прошел без внимания. Майя восприняла это как попытку решить вопрос с Иллис как с хозяйкой рабыни. И это не могло не разочаровать ее в отношении лорда, который в общем-то ей нравился.
— Почему бы и нет, — сразу расслабилась Майя. — Но я могу вам предложить организовать курсы среди служанок, ну и слуг. Тогда вы сможете их привлекать по мере надобности. А если кто подойдет, то и перевести в свой отдел. Три девушки уже есть. Одна из них точно может заинтересоваться такой работой, а остальные наверняка не будут против повышения своего статуса. Ведь нештатный сотрудник это плюс к их работе.
— Хорошая идея. И в общем-то не новая. И я сам ее пытался осуществить. Но, во-первых, очень сильно возражает Мегера. Ей не нравится отдавать девушек по моему выбору. А ее протеже меня совсем не устраивают. Во-вторых, для курсов нужны преподаватели. Привлечь их из школы трудно. Там и так большая нагрузка. Разве что для конкретных лекций. Сам я вести занятия тоже не могу. А в отделе хорошие специалисты, но совсем плохие преподаватели. Они скорее отобьют охоту к занятиям, чем привлекут новых желающих.
Окружающие с удивлением смотрели на трех человек за звуковой защитой, которые весело заливались смехом, не обращая внимания на зрителей немого кино. Все бы ничего, но кроме ее высочества и лорда церемониймейстера, была еще и девочка в ошейнике, известная как большой раздражающий фактор для многих блюстителей традиций в этикете среди аристократов. Было совсем непонятно, над чем так весело могут смеяться такие разные люди.
— Ну, если вопрос встал с Мегерой… — задумчиво протянула Майя и хитро покосилась на Иллис.
Та ответила удивленным взглядом. Подруга очень редко проявляла столь прямую заинтересованность в пакостях одной конкретной управляющей дворца. Но Майя тем временем продолжила:
