— Не хотите присоединиться к нам? Доля стандартная, — предложил он.
— Я готовлю не очень хорошо, — хмыкнула правая кошечка. — А для нее стандартной долей вы не обойдетесь. Но за предложение спасибо.
— Все же подумайте. Я не тороплю. — Мужчины с легким недоумением покосились на предпочитавшую помалкивать кошечку в ошейнике. То, что в схватке она была ведущей, это поняли все. Но в реплике ее подруги чувствовалось что-то еще.
— Конечно, — наконец отмерла и вторая кошечка. — А как насчет взаимовыгодного сотрудничества, если подвернется дело?
На этот раз уже первая девочка с недоумением покосилась на нее, но промолчала.
— Да без проблем. Для выгодных дел мы всегда открыты, — рассмеялся Шрам, отметив про себя, что надо все же собрать что возможно по этой парочке. — Я слышал, что у вас были проблемы с тенями. Даже пришлось уходить из города?
— Ничего, мы разобрались. Хотя кое-что у вас верно подмечено. В городе мы под колпаком. Чихнуть не можем, чтобы об этом не стало известно теням. — Рассмеялась Майя, ничуть не покривив душой. — Так что не удивляйтесь, если они начнут задавать вопросы теперь и вам.
— Да на здоровье. А если будет нужда, обращайтесь. Всегда рады помочь хорошим людям. — Рассмеялся в ответ Шрам, поднимаясь и подавая знак своим людям, что пора завершать разговор.
Уже на выходе один из них обратился к старшему:
— Может, рано свернулись. Таких бойцов еще поискать. Категоричного отказа вроде не было.
— Не было, но мы, похоже, мелковато плаваем для этой парочки. — Вздохнул Шрам. — Слишком хорошая школа, даже две. Если говорить об этой левой. Плюс их пасут тени и не лезут попусту. Да и манеры.
— То, что они не из простых, это понятно. Не больно-то и маскируются. Ну и что? Ты-то тоже не простолюдин.
— Вот именно. И одна школа у меня с ними общая. Имперская школа фехтования. Кое-какие приемчики дают только в столичной академии теней. Слышал я о мастерах, преподающих там. Но вот вторую школу я не знаю.
— Думаешь, боевички? — удивился Валрет. — А что, возможно.
— Та, что правая, наверно, оттуда. А вот левая… бери выше. Скорее всего, тактик, причем не ниже третьего курса. А правая, скорее всего, из ее личной пятерки.
— Да с чего ты взял?
— С того, что видел, — огрызнулся Шрам. — Вспомните, как вас обвели вокруг пальца с самого начала. Одна полностью переключила ваше внимание на себя, пока вторая вставала на ноги, а потом сама поднялась под ее прикрытием.
— Я не заметил переговоров, — заметил Кратон.
— Ты имеешь в виду наш язык жестов? Так их и не было. Девчонка дважды поправила у себя прическу, пока сидела, а потом что-то смахнула с губ. После этого правая и начала действовать. Вряд ли это случайность. Потом она руководила боем, а вторая ей подчинялась. Так учат действовать теней в группе, подчиненной тактику. Грамотно, надо сказать, действовала. Как она вас между колоннами заманила.
— В смысле заманила? Я думал, это мы их туда отжали, — удивился Кратон.
— Вот она и хотела, чтобы мы так думали. Я потом понял. Между колонн правая кошечка могла сдерживать целую армию. Больше одного к ней подойти, остальные только мешаются.
— Так мы и обошли эти колонны!
— Ну да. Только с левой стороны стоял стол. Который надо было обойти или перепрыгнуть. Секунды, но ты пошел справа и оказался с той стороны первым. Понравилось?
Кратон досадливо скривился. Болезненный удар лезвием плашмя пришелся точно в лоб и тогда на время его даже вырубил.
— А девчонка оказалась один на один со мной.
— Как вообще получилось, что она с тобой справилась?
— Я атаковал ее в спину, не ожидал, что она с тобой с первого удара справится. А она обо мне знала и хорошо все рассчитала. Ударила без разворота, по горизонтали. На уровне живота. Я думал, мне конец.
— Да что с этим ударом не так? Я видел, как ты удивился, но не понял, в чем дело.
— Это удар из специального комплекса против измененных. Наши кости тоже можно перерубить, но не так легко, как ваши. — Шрам вздохнул. — И там, где измененных не принимали, начали разрабатывать специальные комплексы приемов против нас. Они нацелены в места, где костей нет, и в разной степени нивелируют нашу реакцию.
— Такой удар и я мог бы выполнить, — заметил Рин. — Удар не был сильным.
— Только не из той позиции, — возразил Шрам. — И не в той стойке. Я попал под удар в движении. Отступить в любом случае не смог бы. Слишком близко. Попади ты под этот удар, порезал бы мышцы живота. Наверно, на этом бы все и закончилось. А я со своей реакцией успел среагировать и попытаться уйти в сторону. Так что, кроме мышц, пройди меч кромкой, резал бы себе и все кишки.
— Ты хочешь сказать, что она использовала свою реакцию? — недоверчиво протянул Кратон.
— Именно. Комплексы, способные на такое, можно пересчитать по пальцам. И все они разработаны в горских кланах.
— Это что же получается, левая кошка из этих кланов? Они же не обучают всерьез чужих.
— Я слышал, в академии сейчас учится одна рабыня.
— Слишком очевидно. — Поморщился Рин. — К тому же это личная рабыня принцессы. Причем недавно совершившая побег.
— Побег был разработан, скорее всего, при участии измененной правящей, — заметил Шрам. — Только этим можно объяснить, что ей ничего не было. А слухи о погибших при захвате только слухи. Бой если и был, то ровно настолько, чтобы принцесса объяснилась с родителями. Но ты прав, Рин, это слишком очевидно. Иначе придется утверждать, что правая кошка это сама принцесса Иллисианна, и Валрет махался с нею?
— Что за дела ты задумала? — пристала Иллис, как только наемники отошли от стола.
— Так, вдруг пригодится. Вариант с тем гниловатым наемником уже не сработает, — пожала плечами Майя.
— Я думала, ты отказалась от идеи побега. Ведь больше уже не будет ошейника, —
