Старик усмехнулся:
– К сожалению, не вижу. Мои глаза уже давно ослепли. Но судя по тому, что я услышал, – это все правда. Такие штучки сегодня редко ошибаются.
И тут Мария все вспомнила. Все до мельчайших подробностей. И ей все вдруг стало ясно и понятно. Где она, почему она здесь и куда побежал Алексей. Она не сомневалась, что парень, который пробежал мимо нее минуту назад, и есть Алексей Панкратов. Перед глазами словно пронеслась вся ее жизнь. Состояние было близким к смерти. Она задохнулась, схватилась за горло, встала на колени и упала лицом в дощатый пол. В горле застрял немой вопрос, но она не знала, кому его задать, вскочила, заметалась по комнате, как раненая птица, и снова вернулась к постели старика. Упав на его плечо, она зарыдала.
Старик поморщился от боли, но не отстранился. Он погладил ее по волосам и изрек:
– Поплачь, поплачь, сейчас станет легче. Это естественная реакция на стресс.
И действительно, как только первая слеза выкатилась из глаза, Марии стало легче. Она смогла спокойно вздохнуть и даже спустя какое-то время заговорить спокойно:
– Вы должны мне кое-что объяснить, – сказала она, когда наконец успокоилась.
– Конечно, все, что хочешь.
Мария выпрямилась:
– Тогда все по порядку. То, что вас зовут Харитон, – это я вспомнила. Но кто вы?
– Я – последний настоятель Китеж-града.
– А где все люди?
Старик усмехнулся:
– Старость, детка моя. Защитники смогли победить все, даже самые страшные болезни, а вот старость забрала их. В монастыре уже давно никого нет.
Мария шмыгнула носом.
– Получается, что Китеж-град вроде бы есть, и в то же время его нет.
– Да.
– А вы знали, что я вас искала?
– Знал, конечно. И не ты одна. Многие пытались сюда попасть, после того как Защитники победили. Но все его не там искали.
– А где же его надо было искать?
Старик постучал по голове здоровой рукой. Раздался сухой костяной звук.
– Здесь.
– Не поняла.
– Ну, это – то место, где живут наши души. В голове или в царстве мертвых, по терминологии древних греков. Когда справедливость на земле победила окончательно, к нам в Китеж-град, в плюс-пространство, поначалу стало пребывать слишком много лишнего и праздношатающегося народу. А Китеж-град – это не туристический объект.
Ты тоже была здесь и сидела на берегу озера сотни раз, но не знала, что находишься рядом с тем местом, которое ищешь. В общем, нам пришлось закрыться от пустых глаз барьерами. Чтобы осознать, надо было пройти через эти барьеры и иметь проводника, лучше двух. Светлого и Темного.
Мария, наконец, стала что-то понимать. Она кивнула:
– Проводники – это Светлана и Тучков, а барьеры – это черный туннель, дикие звери и туман?
– Да.
– Но как же звери вам подчиняются?
– Простая дрессировка. Они мне были нужны, чтобы ориентироваться в лесу. Я же слепой.
– А мышь?
Старик улыбнулся:
– Это – виртуальная игрушка. Для эффекта таинственности.
– Что же тогда туман?
– Специальный газ, позволяющий воздействовать на сознание испытуемого. Раскрывает все его низменные желания.
– А на вас он действует?
– Я проходил через него уже тысячу раз. И у меня уже давно нет никаких тайных желаний.
Мария посмотрела в сторону, куда убежал Алексей. В окне были видны крыши, а над ними по-прежнему светилась лишь одна-единственная яркая звезда.
– Я помню, что ехала на автомобиле по пустыне. Мне было хорошо и спокойно. А что же тогда виделось Алексею?
Харитон вздохнул:
– Его всю жизнь готовили убивать. Но так тонко, что он даже не догадывался об этом. Вот теперь это проявилось во всей полноте. Алексей – прирожденный победитель. Он будет первым императором Земли и основателем новой династии драконов. Он сможет объединить все религии мира и станет единственным патриархом планеты. Он будет самым могучим правителем Земли и установит свою справедливость, равную божественной.
– И вы так спокойно говорите об этом?
– Да я с самого начала знал, что так будет. Я все это и придумал.
– Вы?
– Да.
– Все-все?
– Абсолютно.
– Ничего не понимаю! – воскликнула Мария и попыталась подняться, но старик удержал ее.
– Да что тут непонятного? В этом мире все всегда возвращается на круги своя. Защитникам уже давно не с кем бороться на этой земле. Но то, что сейчас угрожает людям, – с этим они справиться не смогут.
– Что может угрожать людям? Ведь на земле давно торжествует божественная справедливость. У нас нигде нет врагов.
– Вот именно, и поэтому скоро мир будет перенаселен. Как оказалось, во всей вселенной не так уж и много мест, где может существовать человек, а там, где он уже живет, людям скоро просто негде будет жить и нечего есть. Мы плодимся и плодимся абсолютно бесконтрольно. Скоро мы заполоним все отведенное нам пространство, а оно ведь не бесконечно.
Харитон перевел дыхание и продолжил:
– Единственный способ установить контроль над рождаемостью и расчистить территорию – это война, а ее может развязать только дракон. Человек, который хочет убивать, который жаждет славы, почестей, богатства, того, что сейчас в современном мире совершенно не нужно.
– Война? Опять? – воскликнула Мария, широко распахнув глаза. У нее перед глазами побежали выжженные глазницы домов ее родного Цхинвала, лица убитых родителей, бабушки. Трупы, трупы, трупы.
Мария схватилась за голову:
– Нет, только не это. Неужели нельзя что-то придумать?
– Нельзя.
Мария подняла голову:
– А если не ответить на его вызов?
– Тогда он убьет себя сам, но людям это не поможет. Нужно будет искать нового дракона. Лучше пусть Алексей, чем кто-то другой.
Ночь опустилась на Китеж-град стремительно и бесповоротно. Мария посмотрела на небо и снова увидела одну-единственную звезду.
– Почему на небе только одна звезда? – спросила она, глядя на нее.
Старик даже не повернул головы.
– Это не звезда, это свет на вершине кургана. Алексей добрался туда и теперь будет бодрствовать всю ночь, греясь у огня, а завтра ровно в полдень произнесет слова священного вызова на Судный поединок.
– Но кто же ответит ему?
– Я.
– Вы хотите ему проиграть?
– Да, я хочу, чтобы он убил меня руками или, еще лучше, – добил из своего оружия, нарушив тем самым все священные постулаты. И стал настоящим золотым драконом. Без страха и упрека. Монстром, который установит контроль над всеми людьми.
– Это невозможно. Должен быть еще какой-то выход.
Старик пожал плечами.
– Если бы он был, то мы бы о нем знали. Если не установить контроль, то рано или поздно начнется хаос, а это еще хуже. Но у тебя есть время до утра. Можешь напрячь свои мозги, ты же без пяти минут Нобелевский лауреат. Все равно ведь не уснешь…
Харитон отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
* * *Мария действительно всю ночь не смогла сомкнуть глаз. Она отошла от постели раненого Харитона, который, как ни странно, очень скоро совершенно спокойно уснул, и села у окна смотреть на свет на вершине кургана. В нем она читала слова священных постулатов Суда Божьего и вспоминала свою жизнь. Цхинвал, жизнь в Подмосковье в доме Данилы, годы учебы,
