«Как же ты ошибалась, мама».
Алька вскинулась, когда загрохотал отпираемый замок. Тело как будто макнули в прорубь, от ужаса забыла, как дышать. Неужели вот оно? Так рано? Ведь день в разгаре!
Она даже подняться не успела, как дверь лязгнула о стену, и в камеру ввалился тот самый охранник, который и волок ее сюда. По перекошенной роже было видно, что недоволен он происходящим, ой недоволен. Но почему? Что такого она сделала?
– Поднимайся, ты! – рявкнул злобно.
И, не дожидаясь ответа, в два шага пересек разделявшее их пространство, схватил Альку за шиворот и дернул вверх так, что внутри все екнуло.
– Давай шевелись, шевелись! – И тут же, подлив в голос яда, добавил: – Светлейший приор Надзора желает тебя видеть. Крагхи бы его побрали с его поучениями…
И тут в голове Альки наконец начала оформляться хоть какая-то мысль. Наверное, охранник так зол, потому что сейчас ему досталось от упомянутого приора. Но приор Эймс ведь умер, так говорили.
Чувствуя себя тряпочкой в крепкой руке, Алька кое-как успевала перебирать ногами. Мимо мелькали небеленые стены; потом сообразила, что ее снова притащили к кабинету судьи Роутона. Дверь была красивой, новой, с золоченой табличкой и контрастировала с серыми, затертыми до сального блеска стенами. Тут охранник остановился, метнул на Альку раздраженный взгляд и очень деликатно постучал.
– Позволите?
– Да, введите приговоренную, – глухо прозвучало в ответ.
Светлое полотнище двери мелькнуло перед глазами, и Алька растерянно уставилась на судью Брисса. Затем перевела взгляд на еще одного присутствующего и невольно съежилась. Хотелось стать маленькой-маленькой, с муравья, чтобы незаметно убраться куда подальше.
Страж, тот самый. Он спокойно стоял у окна, повернувшись спиной к присутствующим и тем самым красноречиво давая понять о своем отношении ко всему происходящему.
Алька уставилась на его широкую спину, затянутую в черную ткань формы Надзора, и тут ее словно тряхнуло. Ей сказали, что приор желает ее видеть. Так что ж, выходит, она со своей везучестью умудрилась залезть именно в дом нового приора Надзора? Взгляд невольно пополз чуть выше – к коротко остриженному затылку. Под линией роста волос начинался толстый рваный шрам и уродливой многоножкой прятался куда-то под воротник.
В животе сделалось противно щекотно, все как будто замерло, сжалось в тугой комок, и Алька невольно попятилась, чтобы упереться спиной в охранника. Брисс окинул Альку долгим сочувственным взглядом.
– Вы уверены, что не измените решения, приор Эльдор? Несколько часов назад вы требовали, чтобы девушке отрубили обе руки вместо одной, теперь требуете права выкупа.
– Обстоятельства изменились.
Алька съежилась еще сильнее. Точно, он ведь хотел лишить ее обеих рук. Да что ж за чудовище такое…
– По уложению эти пять лет она должна оставаться жива, – нерешительно напомнил Брисс.
– Хотите сказать, что будут проверки?
Альке в спокойном голосе почудилась усмешка.
Судья смутился и умолк.
– Не тяните время, Брисс, тем более что надлежащую сумму я уже внес. Ошейник.
Алька затравленно уставилась на судью. Ноги подгибались от ужаса. Что они там еще придумают?! Какой, к крагху, ошейник?
Судья вздохнул и внезапно улыбнулся. Едва заметно, уголком рта – но улыбнулся, и именно ей, Альке.
– По желанию приора Святого Надзора, фье Алайна Ритц, вы приговорены к рабству сроком на пять лет. Подойдите ближе, я должен надеть на вас Знак Повиновения.
Ее подтолкнули в спину, и Алька механически сделала несколько шагов вперед. Судья Брисс поднялся, обошел стол, и она увидела в его руке тонкий ремешок из грубой кожи.
– Волосы приподними, – сухо сказал он.
Алька кое-как собрала волосы и перекинула их вперед, в наручниках по-другому не получалось.
– Ты его снять не сможешь, – спокойно объяснил судья, – но пять лет – не велик срок. Благодарите Пастыря, фье Ритц. И ниата приора тоже.
– Я не понимаю, – сипло шепнула она, – что дальше будет?
Судья не успел ничего сказать, за него ответил приор:
– Отсечение кистей рук заменяется рабством сроком на пять лет.
Холодея от ужаса, Алька взглянула на приора, случайно поймала его взгляд и поторопилась опустить голову. Смотрел на нее приор так, как будто, не будь здесь судьи, уже давно свернул бы шею.
– У кого… рабство? – Язык едва ворочался, а кровь словно ледяной водицей заменили.
– У меня, – коротко бросил приор и снова отвернулся.
Алька растерянно посмотрела на судью, но тот лишь пожал плечами. Мол, что я тут поделаю. Это же приор Святого Надзора.
Она и сама не знала, как хватило сил прошагать вслед за приором до выхода из здания тюрьмы. Перед глазами маячила широкая спина, взгляд Альки против воли останавливался на белом шраме, похожем на жуткую многоножку, и ей все время казалось, что приор сейчас обернется и ударит ее – так, что полетит через весь коридор. Но он не обернулся и не ударил. Не говоря ни слова, растворил дверь и вышел наружу. Алька, ежась и ощупывая кожаный ремешок на шее, засеменила следом и невольно замерла на высоком крыльце, увидев черный закрытый экипаж Святого Надзора.
Приор дернул плечом, сбежал по ступеням и нырнул в его темное нутро. Уже оттуда прозвучал едкий оклик:
– Тебе специальное приглашение нужно? Садись, и поехали.
Злить его явно не стоило, и Алька, потирая свободные наконец запястья, юркнула внутрь и уселась в углу кожаного дивана. Приор постучал по стенке экипажа, и они поехали.
В карете царило тяжелое молчание. Алька сжалась в комок, с тоской глядя на плотно задернутые занавески. Все еще не верилось, что все так изменилось, что ее руки останутся при ней, но… теперь ближайшие пять лет она будет принадлежать приору. Зачем она ему? Почему изменил решение?
И вдруг словно болезненная судорога пошла по телу.
– Тиберик! – вскрикнула она. – Ох, Тиберик… Пожалуйста, умоляю вас, давайте заедем… Он же совсем маленький, он пропадет один!
Молчание. Лицо приора окаменело, и он как будто ничего не слышал, смотрел куда-то сквозь нее.
– Ниат, вы благородный человек, пожалуйста, не отказывайте!
И понимая, что еще немного, и они окажутся слишком далеко от Горчичного проулка, чтобы возвращаться, Алька скатилась с дивана на пол и бухнулась перед застывшим словно изваяние приором на колени.
Он, будто проснувшись, смерил ее тяжелым взглядом. В потемках глаза казались совершенно черными и злыми.
– Перестань. Не раздражай меня. И без того тошно.
– Вам же ничего не стоит заехать… – пробормотала Алька, окончательно теряясь.
С головокружительной скоростью она погружалась в вертящуюся воронку беспросветного отчаяния. Нет, он ни за что не согласится. Не послушает… Но что тогда остается?
– Ниат Эльдор, – прошептала она, ловя его взгляд, – умоляю…
Он молча пожал плечами и вздохнул, как будто Алька была не более чем надоедливой зверушкой. А она, вконец уверившись, что от этого бесчувственного бревна не дождешься и капли сострадания, юркой змейкой извернулась, дернула ручку двери экипажа и на полном ходу вывалилась на дорогу. Подняться и
