Если бы гибельная зона всего лишь расширялась со скоростью света, то у Вселенной, протянувшейся на четырнадцать миллиардов световых лет, было бы еще достаточно времени впереди. Но распространяющийся истинный вакуум изменял саму скорость света. Вакуум будет распространяться все быстрее и быстрее, ускоряясь по экспоненте. Великий Разум давно уже рассчитал точное количество времени, которое потребуется космосу до полной инверсии размерности: всего 1,91 великочаса. И в течение 99,999 % этого времени распад вакуума поглотил бы только примерно 10 % пространства, однако в последний, кратчайший миг скорость света возрастет почти до бесконечности и уничтожит все мироздание.
Времени на принятие контрмер оставалось мало, однако достаточно. Механизм ответной атаки не был поврежден, и они смогут провести удар по супермембране в течение одного великочаса. Первоматерь будет уничтожена. После этого они разместят несколько нуль-мерных точек и устранят угрозу распада вакуума.
Вечная война между матерью мироздания и ее сыном, между Хозяином и Скрывнем, между Смертью и Творцом будет наконец решена в пользу последнего в каждой паре.
№ 2046 подсоединился к когнитивной нити Великого Разума.
– Мой господин! Старая хрычо… то есть Первоматерь попалась на приманку!
В трехстах миллионах световых лет отсюда,
в пустом пространстве
за Великой Стеной Слоуна[17]
В пучине безбрежного океана темной материи…
На дне этой пучины, где не было ни света, ни тьмы, ни лептона, ни бариона, ни движения, ни неподвижности, ни бытия, ни небытия…
…пробудился грандиозный, самый невероятный интеллект во Вселенной – Великий Разум.
Во время прошлой битвы с Хозяином Великий Разум израсходовал столько энергии, что едва не умер от истощения. Чтобы сохранить сознание, оставался только один выбор – погрузиться в глубокий сон, пробуждаясь раз в несколько тысяч великолет, впрочем, и тогда активируя свое сознание лишь частично. Истинное, полное пробуждение требовало активации всех скрытых в темной материи сетей, а такое выдающееся событие не прошло бы мимо внимания Хозяина. Великий Разум отделил от себя тысячи информационных модулей, пронумеровал их, превратил в автономные сознательные единицы и расставил по всей Вселенной. Они должны были следить за врагом и охранять сам Великий Разум.
Сегодня замысел, который претворялся в течение сорока тысяч великолет, наконец привел к желаемому результату. Разбуженный Великий Разум активировал все свое поле познания и жадно поглощал каждый бит информации, приходящей со всех концов Вселенной. Он походил на паука, сидящего в темноте и считывающего колебания далеко протянувшихся нитей.
Поток данных подтвердил полученную ранее новость. Обрадованный, Великий Разум начал программу реабсорбции сознаний. Воспользовавшись своей сетью квантовых запутанностей, он мгновенно поглотил все номерные единицы, включая и № 2046 и 2012, причем без особых усилий, поскольку они с самого начала были частью его самого.
Все номерные единицы слились, и все скрытые поля познания таким образом стали единым Скрывнем. На это потребовалось астрономическое количество энергии, но Великий Разум это не заботило. Пришел час решающей битвы.
Он включил систему контратаки, спрятанную в обширной области темной материи. На основе обнаруженных энергетических сигнатур Скрывень быстро вычислил координаты мини-вселенной, в которой скрывалась Первоматерь. На это ушло почти 30 процентов всей темной материи Вселенной. Основная часть темной материи находилась в пустотах между скоплениями галактик. Подчиняясь манипуляциям Скрывня, темная материя засверкала мощными вспышками электромагнитного излучения – словно миллиарды цветов безмолвно распустились в глухой ночи.
Большинство цивилизаций Вселенной не имели возможности наблюдать это удивительное явление – они существовали вне его светового конуса. Однако когда излучение темной материи достигнет их миров, ночи там станут светлыми, как дни, а радужные вспышки в небе дадут понять местным жителям, что их миры – не что иное, как мусор, плавающий в затопившем Вселенную цветочном море. Миры, находящиеся ближе к источнику радиации, будут сожжены дотла, а экосистемы прочих миров разрушатся. Но Скрывень не жалел о своем поступке. Если бы он этого не сделал, все миры вместе с их обитателями превратились бы в ничто под действием распада вакуума.
Владея величайшей в космосе машиной войны, Скрывень уверенно обратил требовательный взгляд к супермембране. В действительности, даже будучи самым мощным разумом во Вселенной, он все же не мог непосредственно наблюдать супермембрану или прикасаться к ней. Всякий раз, думая о миллиардах вселенных за пределами своей собственной, он испытывал отчаяние. Но на этот раз все будет иначе. Неподвластная воображению одиннадцатимерная супермембрана станет полем его битвы, и на этом поле он совершит матереубийство. Он убьет дух десятимерья, великую Первоматерь, свою родительницу, и тем самым обретет вечную свободу и безопасность.
Это будет последняя схватка в его войне, войне, длящейся сто тысяч великолет и пережившей восемь вселенных.
Скоро всему этому придет конец…
Модуль атаки доложил, что подготовка завершена. Как только координаты мини-вселенной на супермембране подтвердятся, можно нанести последний, роковой удар.
«Великолепно».
Внимание Скрывня обратилось к модулю супермембранного анализа – тот все еще напряженно работал. Скрывень не стал беспокоиться. Он ждал десятки тысяч великолет; что для него еще несколько мгновений?
Время шло. Модуль супермембранного анализа продолжал вычисления.
«Что-то он слишком долго возится, – подумал Скрывень. – Разве что…»
Его несравненный ум был способен найти ответ, но он не хотел о нем даже думать. Уж очень ужасным было это предположение.
Он попытался успокоиться, рассматривая на дисплейном пространстве зону истинного вакуума. Она по-прежнему росла. Но скорость расширения не увеличилась; скорее наоборот – замедлилась. Теперь зона расширялась со скоростью, равной половине скорости света.
«Это невозможно!» Скрывень по-настоящему испугался. Распад вакуума не должен идти так медленно. Активировав сеть квантовых запутанностей, Скрывень включил один из резервных постов наблюдения, находящийся рядом с бегущей кромкой области вакуумного распада, и внедрил туда фрагмент собственного разума. Он не осмелился подсоединить свое поле познания напрямую, чтобы распад вакуума не затронул его.
– Номер 9527, что ты видишь? – спросил Скрывень.
– Звезды, планеты, галактики… все как двумерная картина! Это двумерье! Вселенная становится плоской! – Наблюдатель пришел в ужас – не от самой двумерности, а от того, что стояло за этим открытием.
Не было никакого распада вакуума – лишь переход в двумерное состояние.
Система космического наблюдения не могла заглянуть в зону истинного вакуума и подтвердить, идет ли процесс формирования десятимерного пространства. Все, на что она была способна, – это измерить скорость, с которой уничтожались модули наблюдения, и на этой основе судить о ситуации. Ранее скорость разрушения модулей была вдвое выше скорости света в трехмерной
