– А если бы они не купились?
– Все в мире игра. Правда, ставки с обеих сторон были неравны. Если бы мы проиграли ход, это стоило бы нам огромных затрат энергии, но мы все равно могли бы возобновить охоту. А вот если бы они выжидали дольше, то упустили бы наилучший шанс найти Хозяина, к тому же распад вакуума мог бы выйти из-под контроля. У них не было иного выбора, кроме как выйти из укрытия и сделать попытку. Ну что, видишь, как ловко я положил палец на чашу весов, склонив их в нашу пользу?
– Ты меня восхищаешь, Юнь. Когда я впервые встретила тебя в скоплении Дикая Утка, ты и вполовину не был так умен!
– Я был тогда новичком, не имел понятия, с каким противником столкнулся. Даже потерял связь с моей мини-вселенной. Какая удача, что я нашел тебя, Елена! Без тебя я бы давно уже погиб.
– Я тоже считаю, что мне очень повезло. Никогда не думала, что в этой Вселенной найдется еще один такой же человек, как я, которого возродили ради задачи найти Скрывня. С того дня, когда пал Константинополь, а я покинула Землю в состоянии комы, я не встречала ни одного человеческого существа. В течение сотен миллионов лет я рабски служила Хозяину и почти забыла, что я человек… нет, не хочу вспоминать о тех временах. А потом появился ты!
Они смотрели друг на друга и улыбались. Сияние небесного цветка озаряло лицо Елены, придавая румянец ее бледным щекам.
И вдруг свет вокруг них погас. Небесный цветок спрятался.
Но вдали, в нескольких сотнях тысяч километров отсюда, огни небесного цветка продолжали сиять. Эффект был обусловлен тем, что свет шел издалека и достиг Елены и Тяньмина только сейчас. Хотя небесный цветок был погашен в одно мгновение, свету по-прежнему требовалось время на путешествие сквозь Вселенную.
И поэтому глазам наших героев предстало удивительное зрелище. Части цветка, которые были рядом с ними, исчезли во тьме, а далекие звездные глубины разгорелись – это свет далеких лепестков достиг глаз Тяньмина и Елены. Сияние расходилось, подобно вечно бегущей волне, подобно качающимся цве…
– Словно вечерний ветерок, ласкающий цветы лаванды в Провансе, – прошептала Елена.
Юнь Тяньмин улыбнулся. Этого достаточно. Они зажгли свет, разогнавший тьму Вселенной. Их следующей задачей будет найти противника, которому больше негде прятаться.
– А теперь куда? – спросил он. Противник оставил множество следов.
– Как насчет Млечного Пути? Я бы хотела заглянуть на Трантор, проведать детей. Надеюсь, цветение небесного цветка им не повредило.
– Ты самая заботливая мать, о которой могло бы мечтать галактическое человечество. Уже миллионы лет ты помогаешь ему расти в темном лесу.
– А ты, должно быть, считаешь себя его отцом? – с улыбкой сказала Елена.
Но Тяньмин задумчиво продолжал:
– Я тоже хочу, чтобы человечество множилось и процветало. Золотой век людей прошел, последние нескольких миллионов лет они в упадке. Наша раса не может покинуть Млечный Путь, а он значительно изъеден двумерностью. Вскоре ненасытная плоскость поглотит всех людей. Не думаю, что мы можем сделать для них что-то еще, Елена. Нам надо сосредоточиться на том, как бы не дать остальной части мироздания схлопнуться в два измерения, а также обнулить часы, чтобы все могло начаться заново. Это наш долг не только перед человечеством, но перед всей жизнью во Вселенной.
– Понимаю. Но по-прежнему считаю, что нам надо вернуться в Прованс. Лаванда вот-вот зацветет. Ты со мной?
– Конечно, – с улыбкой ответил Тяньмин.
Кода:
Прованс
Эра Конца, год 9-й,
край Вселенной
Пролетев сквозь космическую дверь, корабль очутился под голубым небом, усеянным белыми облаками.
Чэн Синь и Гуань Ифань, со страхом ожидавшие, что они превратятся в плоские фигуры или упадут в черную дыру, протерли глаза. Неужели то, что они видят, реально?
Картина не была иллюзией. Под голубым небом расстилалось лавандовое поле. Сначала они решили, что перед ними какая-то инопланетная растительность, вроде бродячих растений Голубой планеты, однако, вглядевшись пристальнее, поняли, что это Lavandula angustifolia – обычная земная лаванда. По пышному ковру ярко-фиолетовых цветов ветерок гонял легкие волны.
Путники посмотрели влево и увидели горный кряж с покрытыми снегом вершинами. Справа росли густые тропические джунгли. Лавандовое поле закончилось, и теперь перед ними лежало безбрежное море – настоящий лазурный океан, похожий на те, что они видели на Земле.
Тут все было как на старой Земле – родное и приветливое. Единственная разница – это место было ярче, живее и натуральней.
И все же… Путники видели в своей жизни немало странных картин. Помолчав в ошеломлении несколько секунд, они обратились к Томоко:
– Где мы? И… когда мы?
– После того как вы вошли в мини-вселенную, прошло 11,2 миллиарда лет. Что касается «где»… Положение галактик за это время изменилось, так что простого ответа я не знаю. Давайте считать это краем Вселенной.
– Ты полагаешь, мы вынырнули в атмосфере какой-то случайной планеты на краю Вселенной и условия на ней опять же чисто случайно оказались почти такими же, как на Земле? – скептически поинтересовался Гуань Ифань. Он знал, что вероятность этого была примерно такой же, как если бы он выбрал из вещества Вселенной первые попавшиеся пятьдесят килограмм, и этими килограммами оказалась Чэн Синь.
– Не планеты, – поправила Томоко. – То, на что вы смотрите, – это квадратный участок плоскости со стороной в тысячу километров. Толщина плоскости – около двадцати километров. Это искусственный мир, и он просигналил мини-вселенной пристыковаться к нему.
– И кто же его создал? – спросили оба путешественника.
– Извините, не могу рассказать без разрешения этого человека. Но вы с ним скоро встретитесь.
Путники переглянулись. На лице Чэн Синь появилась смесь радости и волнения, тогда как взгляд Гуань Ифаня стал напряженнее.
«Этого человека»?! Но чтобы приказывать мини-вселенной, нужно обладать наивысшей степенью авторизации!»
«Неужели это он?»
Путешественники молчали, думая каждый о своем.
Направляемый сигнальным лучом корабль приземлился на берегу. Трое пассажиров вышли и увидели маленький белый домик. Над дверью косо висела табличка: «РЕСТОРАН НА КРАЮ ВСЕЛЕННОЙ».
Чэн Синь засмеялась. Гуань Ифань, напротив, немного занервничал.
– Прямо сюрприз на сюрпризе. Какой подарок он приготовил для тебя на этот раз?
«Этот человек» вышел из двери. Перед путешественниками стоял Юнь Тяньмин – без рубашки, бронзовая кожа блестит в ярком свете солнца.
– Тяньмин! – Чэн Синь смотрела на него и изумлялась. Тяньмин выглядел так же, как в восемнадцать лет, только здоровее и бодрее. «Если бы он в те давние годы выглядел так
