– Здравствуйте! – приветливо воскликнул он. – Вы, должно быть, Зак, а вы – Вероника. Рад познакомиться. – Он вежливо кивнул. – Меня зовут Адам Джонс, я ваш преподаватель. Прошу, входите, – сказал мужчина, отпирая дверь.
Девушка удивленно поглядела на Зака. Парень подавил смешок, видя, как вытянулось лицо Ники, когда та поняла, что у них будут общие занятия.
«Вот почему он торчал возле корпуса!» – осенило Нику. Она вспыхнула.
Зак, все так же посмеиваясь, зашел следом. В классе стояло три стола с тремя компьютерами. Адам Джонс уселся за самый дальний. Ника с Заком нерешительно глядели на два оставшихся.
– Что-то не так? – спросил преподаватель.
– Нет-нет, что вы, – торопливо произнесла Ника, тоже усаживаясь. «Отдельные занятия для нас двоих?!»
Зак молча опустился на третий стул.
– Итак, я буду вести у вас предмет под названием «Р. П.», что значит «Развитие памяти». У нас с вами будет всего четыре занятия. Я программист, в настоящее время моя фирма разрабатывает программное обеспечение для тренировки памяти и повышения навыков распознавания зрительных образов.
Зак досадливо хмыкнул.
– Хотя бы попробуйте! – Преподаватель почувствовал раздражение сидевшего перед ним студента. – За такие программы по самосовершенствованию многие готовы платить тысячи долларов!
– А для чего это нужно конкретно нам? – спросила Ника. На самом деле она хотела задать совсем другой вопрос: «Почему нас здесь только двое?»
– Педагогический совет полагает, что именно вам этот курс принесет особую пользу. – Преподаватель помолчал. – К тому же мы хотим испытать наши программы на людях и технических, и художественных способностей.
Зак фыркнул и скривился:
– Добро пожаловать в Вилдвудскую академию, где из студентов делают подопытных кроликов!
Ника от смущения вжалась в спинку стула. Она еще никогда не слышала, чтобы так грубили учителям.
«Зак вообще никогда не думает о последствиях», – пронеслось у нее в голове.
Мистер Джонс, который был ненамного старше своих учеников, похоже, огорчился, но решил сделать вид, что ничего не произошло.
Преподаватель велел включить компьютеры и загрузить программу. После долгой и нудной лекции о том, в чем состоят преимущества этой хитроумной разработки, профессор Джонс наконец запустил программу, и Ника приступила к работе.
Девушка не могла не признать, что программа-игра интересная, но довольно простая. На экране появлялось по две картинки – леса, города, соборы, – а Ника должна была найти отличия между картинками: вообще-то такие задания частенько помещают на последних страницах в детских журналах. Впрочем, их уровень постепенно усложнялся.
Тут лишняя ветка, там у горгульи нет крыльев – картинки сменяли друг друга с молниеносной скоростью, однако Нике все удавалось: она снова и снова мгновенно находила отличия. Постепенно девушка расслабилась и с удовольствием слушала индийские мелодии, которые Адам поставил фоном к картинкам. А с места, где сидел Зак, то и дело доносилось сердитое кряхтение. Ника улыбнулась, довольная, что и парню для разнообразия придется попотеть.
Через два часа занятие закончилось. У Ники было такое ощущение, что голова у нее опустела, зато эмоции стали ярче и сильнее. Попрощавшись с преподавателем, Ника и Зак вышли на улицу, где обнаружили Вайолет.
– Видела твое новое расписание. Эту аудиторию отыскать не так-то просто. – Девушка с улыбкой шагнула к Заку. Однако при виде Ники лицо Вайолет вытянулось. Девушка заглянула в дверь и после небольшой паузы уточнила: – А что, вас здесь только двое?
– Лучше не спрашивай, – раздраженно бросил Зак.
Парень закурил и направился прямиком к лесу. Проводив его удивленным взглядом, Вайолет заторопилась следом, напоследок хмуро посмотрев на Нику.
Когда парочка удалилась, Ника снова заглянула в расписание и в карту школьной территории. До следующего занятия оставалось пятнадцать минут, а идти недалеко. Она прошла по тропинке, и оказалась на открытом пространстве, по периметру которого тянулась череда причудливых корпусов-студий. У нужного здания на обшарпанной невысокой ограде пристроилась тоненькая рыжая девушка в длинной бирюзовой тунике поверх рваных фиолетовых джинсов и в сандалиях-римлянках. Часть ее рыжей гривы была небрежно заплетена в косички, остатки она слегка начесала, скрутила в жгут и перебросила через левое плечо. На шее девушки висела тоненькая цепочка с кулоном из горного хрусталя.
Ника узнала ее: они вместе ходили на академический рисунок. Странная девушка палочкой чертила что-то на песке под ногами – Ника разглядела контуры какого-то крылатого создания.
– Привет, я Ника, – сказала она и протянула девушке руку.
Художница рассеянно подняла голову, огромные зеленые глаза сфокусировались. Девушка схватила Нику за руку и некоторое время не отпускала – это было не очень похоже на привычное рукопожатие.
– Меня зовут Эмбер.
После чего она опять опустила голову и принялась дорабатывать рисунок, который оказался изображением феи. Ника тоже взгромоздилась на ограду и, не сдержавшись, спросила:
– А почему ты не в форме?
– Куда-то ее задевала, а теперь найти не могу, – беспечно отозвалась Эмбер. Ника кивнула, хотя не могла взять в толк, как можно куда-то задевать школьную форму.
– Как ты думаешь, что такое РОН? – спросила она, принимаясь рисовать прутиком цветочки на песке подальше от наброска Эмбер.
– Ну, наверное, это «Распил острым ножом», или «Роспись ослепительных нашлепок», или «Реставрация отвергнутых носков», – помолчав, вяло предположила Эмбер, пририсовывая Никиным цветочкам корешки.
Ника хотела было засмеяться, но, взглянув на лицо девушки, поняла, что та не шутит.
– Что, у тебя тоже какие-то жуткие предметы? – спросила Ника.
– Если ты считаешь, что смотреть, как зверей приносят в жертву, и делать при этом наброски, – это жутко, тогда я, пожалуй, отвечу «да», – задумчиво проговорила девушка.
Ника оцепенела, и Эмбер тихонько толкнула ее в бок.
– Шутка, – шепнула она и улыбнулась. Ника облегченно вздохнула.
– В основном меня заставляют рисовать скучные пейзажи и натюрморты, – пояснила Эмбер, потом глянула на запястье, на котором не было часов, и посмотрела на небо.
На полянке появилась новая компания девушек, среди них оказались Джордан, Вайолет и еще одна ее лучшая подружка, Лорен. Они подошли к корпусу и устроились в нескольких шагах от Эмбер и Ники. Ника нахмурилась.
– М-да, ну и денек, – иронически пробурчала она, предполагая, каким будет совместное занятие с этими выскочками.
– Ты не поклонница компании Вайолет? – спросила Эмбер.
– Угу, – буркнула Ника. – А ты?
– Думаю, что на этих девушек приятнее смотреть, чем с ними разговаривать, – серьезно отвечала Эмбер.
Ника кивнула: точнее и не скажешь. Она смотрела, как Вайолет перебрасывает свои роскошные черные волосы с одного плеча на другое, будто сушит на солнце. Заметив, что Ника на нее смотрит, она шепнула что-то на ухо Джордан, которая нервно рассмеялась.
Дверь в студию отворилась. На крыльцо вышла блондинка средних лет и остановилась, вытирая мокрым полотенцем испачканные углем руки. На ней было просторное нежно-розовое кимоно, на шее – четки, а на голове – повязка, открывавшая лоб. Такие персонажи, наверное, встречались на «Вудстоке». При виде Эмбер с ее эксцентричной внешностью женщина приветливо улыбнулась.
– Ну что, заходите, – ласково пригласила она.
На этом занятии не было ни одного мальчика. На стене
