– Точно, рисование обнаженной натуры! У меня это был следующий вариант, – прошептала Эмбер. Ника прыснула.
– Меня зовут мисс Сорайя Кэмден, я ваш преподаватель рисования обнаженной натуры, – представилась светловолосая дама. – Не робейте, и пусть чистая красота движения перенесет вас в иной план реальности. Добро пожаловать, рисуйте в свое удовольствие. Намасте. – Она коротко поклонилась.
– Намасте, – ответили хором все, кроме Ники, которая не знала этого индийского приветствия.
– Поприветствуем Кайру – нашу первую натурщицу в этом семестре, – продолжила преподавательница. На помост вышла девушка немного старше Ники и скинула халат. Она села, закрыла лицо руками и приняла позу для первого рисунка.
На Нику это произвело сильное впечатление: нанять натурщицу – роскошь, которую большинство художественных школ не могут себе позволить. А может быть, в обычных школах запрещено показывать несовершеннолетним обнаженную натуру? Так или иначе, Ника предполагала, что рисовать человеческую фигуру с натуры ей доведется разве что в колледже.
После недолгой суеты, пока студентки раскладывали карандаши и уголь, в студии наступила тишина: подростковое смущение при виде человека без одежды быстро исчезло и сменилось пытливым вниманием. Слышался только сухой шорох угля по бумаге.
Через час Ника закончила первый этюд углем. Преподавательница подошла сзади, чтобы посмотреть на ее работу.
– Молодчина! Вы прекрасно уловили характерные особенности позы. Отлично, Ника!
Ника не сдержала гордой улыбки. И сразу заметила, что Вайолет недовольно надулась.
Преподавательница подошла к Эмбер.
– Хорошо! Очень хорошо, – шепнула она.
Вайолет была следующей.
– Вам нужно подучить анатомию рук, лапочка, – проворковала Сорайя, указывая на что-то на мольберте Вайолет, и ласково добавила: – А в остальном вполне прилично.
Вдали прозвенел звонок. Ника убрала уголь в ящик мольберта и подошла к раковине вымыть руки, когда за ее спиной раздался фальшиво-медовый голосок.
– Мне понравился твой набросок, – процедила Вайолет. – Для первогодка очень даже неплохо.
Ника повернулась к ней лицом. Вайолет улыбалась, показывая два ряда идеально ровных зубов между пухлыми губами, которые сегодня она накрасила темно-вишневой помадой. Голубые глаза по контрасту с белой кожей казались холодными и тусклыми.
– Спасибо, – ледяным тоном отозвалась Ника и сунула руки под сушилку, а Вайолет заняла ее место у раковины и стала тщательно мыть наманикюренные пальчики, каждый по отдельности – и не лень…
– К старшим курсам наверняка научусь рисовать лучше, – не удержалась Ника от шпильки, намекая на то, что сказала преподавательница о работе Вайолет.
Вайолет улыбнулась – коротко и злобно.
– Конечно, научишься! – пропела она. – Если не вылетишь.
Нику так и подмывало сказать что-нибудь о том, что ее поцеловал Зак, или о том, что он сегодня утром целовался и с Джордан, но сдержалась. Выйдя на крыльцо, она с удивлением увидела Эмбер.
– Не хочешь вместе пообедать? – спросила Эмбер.
– С удовольствием! – просияла Ника.
Девушки отправились в столовую, где Нику поджидали Интеграл и Стелла.
– Так ты ходишь на занятия вдвоем с Заком? – Стелле не терпелось услышать подробности.
Ника кивнула.
– Ну и как он? – Соседку просто распирало от любопытства. – Ну, то есть я сидела с ним за одним столом и вообще, но он ужасный молчун! Сидит, смотрит…
– Нормально, – соврала Ника.
При воспоминании о том, как утром Зак целовал Джордан, у нее почему-то напряглись все мышцы.
– Вайолет, наверное, злится: Зак ходит на занятия, где остается один на один с другой девушкой… да еще с такой красоткой, как Ника, – задумчиво протянула Стелла.
– Еще бы! – вскинулась Эмбер. – Вайолет таким волком на нее смотрела! Я уже думала, она Нику вот-вот на дуэль вызовет! Вообще-то, по-моему, у нее сильный стресс. Я бы порекомендовала энергетическую очистку чакр.
Интеграл посмотрел на Эмбер, та ему улыбнулась, и он вдруг весь побагровел и уткнулся в свою лазанью.
Стелла посматривала на Эмбер с некоторой неприязнью. Эта хиппи с ее сонной, мечтательной манерой говорить, с бусинами в косичках, без школьной формы и с намотанными на руку вместо браслета четками – такую Стелла скорее ожидала встретить на музыкальном фестивале, где смотрела бы на нее сверху, из ложи для почетных гостей, и никогда бы не села рядом с ней обедать.
– Говоришь, преподаватель – программист? А как его зовут? Где он работает? Что он рассказал о себе? – допытывался Интеграл.
– Да расслабься уже, тоже мне, допрос устроил, – поморщилась Стелла. И повернулась к Нике: – Красивый?
– Не твой типаж, – усмехнулась Ника. – Он из тех красавцев, у которых глаза умные.
– Те, кто увлечен своим делом, всегда красавцы. Интеллект сразу проявляется на лице, оно словно светится. Устоять невозможно, – с жаром подтвердила Эмбер.
Стелла поглядела на нее как на умалишенную. Интеграл испуганно заерзал. Он то и дело украдкой косился на Эмбер. Ника понимала, что ему интересно, светится ли у него лицо. Эмбер заметила, как изумленно таращится на нее Стелла.
– Ты не согласна? – спросила она.
– Стеллин типаж – это те, кто даже читать не умеет, – поддел девушку Интеграл, и та в ответ ущипнула его за руку.
– К твоему сведению, Маркусу предстоит унаследовать отцовскую фирму, – важно заявила она.
Все переглянулись. Повисла пауза – а потом ребята расхохотались.
– Ты думаешь, что богатенькие наследники обязательно грамотные? – уточнил Интеграл.
Ника снова прыснула. Стелла обиделась.
– Если бы он был неграмотным, его не сделали бы наследником! – возмутилась она.
Ника решила сменить тему:
– Ну, Вайолет так бесится, что даже мне пригрозила: «Будешь разговаривать с моим бойфрендом, на следующий год тебя уже здесь не будет».
– Какой кошмар! Неужели она так и сказала?! – эмоционально отреагировала Стелла.
– Может, просто имела в виду, что здесь большой отсев? – утешил Нику Интеграл.
– А может, просто у нее день не задался? – предположила Эмбер.
– Нет, правила здесь и правда строгие. Говорю же, я многое здесь повидал, – добавил Интеграл.
«Не исключено, что Вайолет именно на это и намекала», – задумалась Ника. Вдруг она и в самом деле неправильно ее поняла?
– Один раз нарушишь основные правила, и все, тебя уже отчислили. А когда кругом молодежь, – продолжал Интеграл, – да еще и в изоляции, без инцидентов не обойтись. Естественный отбор.
– Так по этому жуткому сценарию выживает не сильнейший, а тот, у кого нет никакой светской жизни? – уточнила Стелла.
Все снова расхохотались. Интеграл глянул на Стеллу исподлобья.
– Ну, я же напился на той вечеринке, – вспомнил он, пытаясь найти довод против ее теории.
Через двадцать минут – за это время Интеграл успел несколько раз сходить за добавкой – все четверо вышли из столовой, Ника попрощалась с Интегралом и обеими девушками и отправилась в западную часть кампуса – на урок географии.
Девушка рассеянно шагала по узкой песчаной дорожке и вдруг вскрикнула от неожиданности: перед ней стоял человек. Ника огляделась: на тенистой тропинке, кроме них, никого не было.
Она попятилась.
– Школьный курьер, – холодно пояснил незнакомец и, протянув ей конверт, удалился.
Ника открыла конверт и
