– Карта или наличные? – спросил кассир, продолжая энергично жевать резинку. Ника его не услышала – она не могла отвести взгляда от ведущей новостей.
– Небольшой лесной пожар в регионе Сан-Хасинто унес сегодня две жизни, – сообщила та. Картинка на экране сменилась – вместо огня показали обугленные стволы. – Причиной стихийного бедствия, как полагают эксперты, оказалась непогашенная сигарета. Благодаря оперативным действиям местных властей пожар удалось быстро локализовать, однако все же не обошлось без жертв. Погибла девушка-старшеклассница и сотрудница местной закрытой школы…
Больше Ника ничего не слышала. Кассир продолжал что-то говорить, но у нее подкосились ноги и закружилась голова: на экране возникли лица Стеллы и Магды.
Глава 22
Туннель
Бросив покупки на кассе и не расплатившись, Ника выбежала на заправку – ей нужно было оказаться на воздухе, там, где она могла закричать.
В груди у Ники будто был огромный булыжник, не позволяющий дышать. Девушка даже не заметила, как заплакала. Но когда Квинн подошел и обнял ее сзади – горе нахлынуло на нее с новой силой. Ника еще содрогалась всем телом, тяжесть в груди никуда не исчезла. Между бензоколонками всхлипывал Интеграл, уронив голову на плечо Эмбер.
– Ничего удивительного, – спокойно проговорил мотоциклист, когда Квинн рассказал ему о Стелле и Магде. – Это предупредительный выстрел, так всегда поступают, когда кто-то подается в бега, так затыкают рот.
Ника оторопела. Разве можно так бесстрастно рассуждать о подобном? Кулаки у нее сжались, рыдания снова рвались наружу при воспоминаниях о добрых глазах Магды и улыбке Стеллы. Ника опять расплакалась.
– Это подтверждает мои опасения, – продолжал мотоциклист. – Надо вывозить вас за границу. Кстати…
Послышался оглушительный гул, будто надвигалась гроза. Чед его явно ждал и поднял голову: на заправку въехали и остановились еще три байкера на ревущих «Харлеях».
Чувство потери мгновенно сменилось новыми страхами, и Ника схватила Квинна за руку. Один из байкеров перебросил Чеду дорожную сумку. Квинн был готов защищаться – незнакомцы казались еще менее подходящей компанией, чем Чед.
– Ой, какие большие и страшные, – ухмыльнулся Чед. – Выдохните. Это со мной.
Ника не переставала ему поражаться: их горе совершенно его не трогало. Байкеры – один тощий, один толстый и бородатый и еще женщина – приветственно кивнули Нике и ее друзьям. Чед расстегнул сумку и вытащил оттуда несколько курток, бандан и шлемов. Бросил одежду Эмбер, потом Квинну и Интегралу. Бородатый байкер слез с мотоцикла, нагнулся к Чеду и шепнул ему что-то на ухо.
Чед тут же сощурился, уставившись на Нику.
– Планы изменились. Ты уже в списке невыездных, – сказал он девушке. – Поедешь со мной – перепорхнем границу, как говорят наши мексиканские друзья. Остальные отправятся на байках.
– Почему на байках? – еле слышно выговорил Интеграл: при виде «Харлеев» его охватил ужас.
– У нас машина есть, – робко поддакнула Эмбер.
– Потому что «Ангелы ада» не знают преград! – рявкнул Чед. Голос у него стал резкий, командный. – Забирайтесь, – махнул он рукой Эмбер, Интегралу и Квинну. – А ты со мной, – бросил он Нике.
– Я поеду с ней! – мгновенно возразил Квинн.
– И я, – эхом отозвался Интеграл.
Эмбер тоже раскрыла рот, но Чед оборвал их:
– Нет, так не пойдет. – Он недобро улыбнулся и надел шлем: – Это двухместный транспорт.
* * *
Ника крепко обхватила Чеда за пояс. Встречный ветер обдувал шею, и Ника была этому рада. Все чувства притупились, стало легче. Она вспомнила Интеграла в шлеме и куртке, который вцепился в спину байкерши, и рассмеялась.
Минут через двадцать Чед притормозил у винного магазина. Ника слезла, а Чед настороженно оглядел пустую улицу и направился в магазин.
– Не лучший момент для выпивки, – съязвила Ника.
– Для выпивки все моменты лучшие, – ответил Чед.
Они прошли мимо пыльных стеллажей прямо к кассе. Там стояла латиноамериканка и молча открыла дверь в подсобку. Ника и байкер очутились в небольшой комнатушке, прошли мимо штабелей из ящиков, наполненных бутылками, и стола, заваленного старыми чеками. Дверь за спиной закрылась – и Нику охватил ужас. Чед взялся за лампочку, закрепленную на крашеной стене в дальнем углу, потянул – и стеллаж с бутылками виски отъехал, обнаруживая еще одну дверь, за которой открывался потайной ход.
Чед вошел в темный коридор первым, Ника шагнула следом. Широченная спина байкера перегородила почти весь проход. Нике снова стало страшно. Чед приподнял старую ковровую дорожку на полу – под ней оказался люк. Вниз уходила крутая лестница. Ника ойкнула.
– Ничего себе, у вас тут все предусмотрено, – проговорила она с напускной бравадой в голосе.
– Ты еще половины не видела, – хмыкнул Чед, теперь он держался с Никой гораздо дружелюбнее.
Мужчина начал спускаться по лестнице и скрылся в темноте. Ника услышала, как он спрыгнул на пол, несколько секунд – и Ника уже стояла рядом. Глубоко под землей было холодно и сыро. Мужчина поднял руку – над головой зажглась одинокая лампочка. Она раскачивалась из стороны в сторону, и тени плясали по бетонным стенам. Девушка осмотрелась. В подвале не было ничего, кроме пустых деревянных ящиков. Чед направился к одному из них. Ника увидела в дальней стене квадратный пролом, в который уходил ленточный транспортер, а рядом на стене – кнопку. «Контрабандисты!» – поняла она.
– Удобно придумано, – кивнула Ника на дыру в стене. Она уже начала догадываться, что будет дальше, но все же надеялась, что ошибается.
Чед улыбнулся.
– Так и есть. – Он проверил, подходит ли крышка к одному из ящиков, а потом вытащил из соседнего что-то вроде спального мешка. – Клаустрофобии нет? – спросил мужчина.
– Какая разница, – мрачно ответила Ника. У нее так задрожала нижняя губа, что пришлось ее прикусить.
– В общем-то, никакой. Насколько мне известно, вариантов у тебя нет, – отозвался Чед. Ника кивнула. – Этот мешок непроницаем для инфракрасного излучения, так что вертолеты не засекут твой тепловой след. Ящик движется быстро, его невозможно перехватить.
Ника рылась в памяти: что она знает о нелегальных мигрантах и незаконном пересечении границы? Ничего.
– Залезай, – велел Чед.
Ника тяжело вздохнула. Еще недавно она решила бы, что это самое страшное испытание в ее жизни, но последние дни прибавили опыта. Девушка сунула ноги в мешок, потом залезла в него целиком, благодаря мироздание за то, что клаустрофобии у нее все же нет. В ящике оказалось просторнее, чем она думала. Девушка подняла взгляд на Чеда.
– На пересечение границы уйдет несколько часов, – наставлял ее он. – Может показаться, что ты задыхаешься, но это не так. Поверь на слово, мы эту штуку сто раз на людях испытывали. Все только у тебя в голове. И запомни: не вздумай вылезать, пока эта штуковина не остановится, – он похлопал по краю ящика. –
