Шарлатан вздёрнул бровь:
— Удивлена?
— А по мне не видно? Зачем тебе — или вам — впутываться в мои дела с "Машинити"? При условии, что они вообще есть.
— Профессиональный интерес. Появился парень, который почти так же великолепен, как я… Да меня просто раздирает любопытство, чего он хочет по жизни!
Самомнение, конечно, зашкаливает. Я вдруг поняла, что совершенно ничего не знаю о Шарлатане, и поймала себя на мысли, что хотела бы это исправить. В повозке так и так нечем заняться. Починка крыльев далеко не умственный процесс, радио нет, первая остановка ещё не скоро.
— Получается, ты из неохакеров SPB.RU?
В ответ он пожал плечами:
— Тебе есть дело?
— Значит, да. Чем вам не угодил концерн? Тем, что богат, влиятелен и в нём работают очень умные люди за очень шикарную зарплату?
— Всё из-за зависти, ты нас раскусила.
— Хм, так вы в самом деле сторонники теории, будто "Машинити" стремятся завладеть страной?
— Мать моя женщина, сколько вопросов! — Шарлатан протяжно застонал. — Заняться больше нечем? Штопаешь краденые крылья, вот и штопай себе дальше.
Я мысленно усмехнулась, глядя на его перекошенное недовольством лицо. Нет уж, так просто не отделается. Он меня достал. После всего пережито по его вине, я имею полное право на маленькую сатисфакцию.
— Ты знаешь обо мне едва ли не всё, что только можно узнать, не встречаясь лицом к лицу. Будь добр, расскажи что-нибудь о себе. Это честно.
На последней фразе Шарлатан оживился. Втянул ноги в повозку и уселся по-турецки спиной к утекающему полотну дороги. Лошадкам достаточно чуть тормознуть перед ямой, чтобы он свалился.
— Строгая следователь и пойманный неохакер мой любимый сюжет, и я совсем не против поиграть с тобой, но только с известным продолжением. Меня слишком часто имели за бесплатно, на сотый раз уже не смешно будет. Если устраивает — спрашивай чё пожелаешь, госпожа, а нет — помалкивай.
Зачем надеяться на яму, я сама вполне бы могла его толкнуть. Совершенно случайно, конечно же.
— Какой же ты пошлый! На всю ВЦ я единственная, кто ближе всех подошёл к определению "друг" по отношению к тебе, прояви хоть немного благодарности в ответ. Знаком с таким чувством? Цицерон[26] считал его величайшей добродетелью, а этот мужик, между прочим, был поумнее тебя и вообще всех неохакеров.
— Ладно, забудь про следовательницу, — Шарлатан оставил наигранный тон и убрал многозначительную ухмылку с лица. Похоже, надо было сразу начинать с Цицерона. — Что хочешь знать? Только не наглей, или не обижайся, если совру.
— Твоё имя и какую-нибудь незначительную мелочь.
На несколько секунд он завис с непонятным выражением на лице, словно ожидал какого угодно вопроса, но не такого банального. А почему бы и нет? Лучше получить зерно правды, нежели мешок лжи.
Пауза затянулась. Когда я почти уверилась, что меня решили проигнорировать, Шарлатан ответил:
— Влад. Лет больше, чем тебе. Половина костей в правой руке титановые. Курю с четырнадцати. Не лечился, не привлекался. Одно время путался с замужней мадам. Разумеется, этот факт своей биографии она виртуозно не афишировала, но приятного всё равно ни хрена с минусом. До жути боюсь пауков, ненавижу скуку и терпеть не могу оправдывать ожидания. Ну как? Утолила любопытство, мисс Любознательность 2057?
Кивнула:
— На первое время хватит. Спасибо.
— За что? — от его недоумённого взгляда мне едва не захотелось взять последнее слово назад.
— За то, что поделился.
— А, да… Ну-с, теперь самое то время выйти из игры. — Шарлатан пересел на более безопасное место в глубине повозки. — В таких путешествиях по стандарту отваливается колесо, ломается ось у телеги, бандюги нападают или какая ещё напасть, а пассажиров в принудительно-добровольном порядке заставляют решать чужие проблемы. Поскольку вероятность подхватить тупой квест превышает моё желание его выполнять, я отчаливаю. Вернусь на подступах к Иппониуму. Бывай!
Спустя секунду его тело стало прозрачным и неуязвимым, как гранитная скала. Он не в игре.
Раз болтать больше не с кем, я вернулась к крыльям. В первую очередь предстояло зашить порванную кожу, под которой прятались косточки "скелета", и закрепить повреждённые перья. Уже потом буду думать, как обыграть новый сгиб и сколько добавить перьев гиппогрифа, чтобы восполнить образовавшуюся пустоту. Работы хватит до самого Неаполя, при условии, что не буду выходить из игры во время переездов.
Мысли о том, что "Машинити" следит за мной, не желали покидать голову, чем бы я не пыталась отвлечься. Зачем им это? Неужели, дело действительно в "проклятом" квесте?.. Как-то мало похоже на правду. В заданиях, которые выдавал мне Октавиан, не было ни грамма сверхъестественного, а награды за них близко не назвать читерскими. Я не получила ни боевого преимущества, ни уникальных знаний, ничего, чем моя персона могла бы заинтересовать ребят из "Машинити". Причём не как Принигонда, а как Машка.
Гадство! Какой бы ни была их цель, они не отстанут, пока не достигнут её.
Часть 2. Луна Рима. Глава 1
Файл № СОВ-224-01. Проект "Эдем". Этап "Адам и Ева. Апокалипсис".
Дата: 02.02.55 г.
Краткий отчёт: Этап "Адам и Ева" под угрозой! Эксперимент по внедрению сознания человека в аватары на "Эдеме-1" посредством виртуальной реальности полностью провалился. Из двадцати подопытных перенос успешно пережили тринадцать. Из них трое утратили способность к адекватному мышлению в первые 24 часа (были сразу же ликвидированы, т. к. представляли угрозу оставшимся). Пятеро покончили жизнь самоубийством. Один умер по неизвестным причинам. Последних четверых было принято решение вернуть обратно в изначальную (номер ноль) реальность, тогда и стало понятно, что это невозможно. У всех подопытных произошёл необратимый отрыв сознания от физического тела. Специалисты изучили феномен и пришли к выводу, что переход через виртуальную реальность в параллельную реальность ("Эдем-1") возможен только в одностороннем порядке.
Задание: Пересмотреть критерии отбора добровольцев. Физическое здоровье, силу, тренированность и боевые навыки признать второстепенными факторами и сосредоточиться на психических особенностях. Разработать узкоспециальный алгоритм отбора подходящих кандидатов.
Проблема невозможности возвращения сознания в реальность номер ноль не существенна.
Ответственный: В. Робинау.
Фрагменты закрытых материалов из архива концерна "Машинити".
Неаполь, или Новый город, стоит на западном склоне Везувия — единственного действующего вулкана на территории континентальной Европы. Основан греческими поселенцами в 8 веке до нашей эры под именем сирены, пытавшейся очаровать Одиссея, — Партенопа. Спустя пять столетий захвачен войсками набирающего силу Рима и почти сразу же превращён в излюбленное место отдыха патрициев и знатных вельмож. На их деньги в городе построили акведуки, термы, роскошные виллы, театр и многие, многие другие здания. Неаполь напоминал калейдоскоп цветных, сверкающих на солнце драгоценных камней в обрамлении живописной природы и лазурного моря. Защитных стен вокруг него практически не было, а те, что были, больше напоминали
