***
Северо-восточный район Неаполя, которому принадлежала улица Сандальщиков, был отдан ремесленникам и торговцам. Любоваться здесь особо не на что: рынок, однотипные магазины, два храма и несчетное количество похожих друг на дружку инсул в четыре-пять этажей. Пеший путь, даже с навигационным указателем, занял без малого час. Дороги сплетались лабиринтом, стекаясь в небольшие площади, разбегались и в половине случаев заканчивались решётчатыми воротами. Днём они открыты любому желающему, а по ночам запираются на замки максимального уровня. Понятия не имею, зачем, но таковы правила в Неаполе.
Искомая инсула оказалась самым длинным и высоким зданием в районе. На первом её этаже располагались винная лавка, аптека и круглосуточный салон красоты "Василиса Прекрасная", а на крыше, куда мы поднялись, маяк. Огромный светильник, напоминающий древнюю керосиновую лампу, стоял по центру площадки и никем не охранялся. Шарлатан подошел к нему, высыпал в чашу принесённые смоляные шарики и поджёг их. Спустя секунду крышу озарили яркие ядовито-оранжевые язычки пламени. Такой уникальный "бэт-сигнал" виден издалека.
Я подошла к краю крыши. Обзор невероятный, аж дух захватывает! Весь город словно на ладони, и он отнюдь не спит. Игроки, будто муравьи, бегали в хитросплетении улиц по одним им известным делам. Те же, кто посмелее, взбирался на крыши инсул, чтобы срезать путь-дорогу и сэкономить время. Для их удобства архитекторы ВЦ специально надстроили мостики и трамплины. Если не страшишься высоты пяти этажей, прыгай на здоровье.
— Говоришь, Агриппа использует труд беспризорников на плантациях? — я повернулась к Шарлатану, гревшему руки у огонька. — Чем ещё он занимается?
— Апельсинами. Он босс апельсиновой мафии всея Кампании[28].
— Мафии? — мой возмущённый голос перебудил птиц на соседней крыше. — Не мог упомянуть эту деталь до того, как я подписалась под чужой вендеттой?
— Зачем так бурно реагировать? — Шарлатан демонстративно прочистил ухо. — Мы же в Неаполе! Ну вендетта, ну мафия… всё равно, что удивляться снегу, оказавшись в Екатеринбурге зимой. Только не говори, что ты боишься.
— Дело не в страхе, а в здравом смысле!
Додумался же пригласить девушку на свидание с античным коллегой каморры[29]! Тут и к гадалке не ходи — мирной встречи не получится. Нет, я не боюсь "апельсинового босса мафии", даже хочу его увидеть, но вооружён тот, кто предупреждён. По пути сюда я могла накинуть на нас десяток баффов на любой случай. А что сейчас? А сейчас в пределах видимости "Реплики" только парочка игроков из салона красоты.
Лучше бы я пошла испытывать крылья…
— Отставить истерику, Прин, они уже здесь.
Шарлатан пятернёй причесал волосы и расправил плечи, чтобы казаться солиднее. Я обнажила кинжал и, согласно сценарию, встала рядом.
Агриппа Фабиус Дивес — пухлый низкорослый мужичок в тоге оранжевого цвета с зелёными продольными полосами — явился не один. Люди его должности без телохранителей даже в туалет не ходят, мало ли кто в мусорном ведре притаится. С ним были два вооружённых до зубов непися без богов покровителей, ростом и комплекцией не уступающие шифоньерам. То, что мужики определённо не нашей весовой категории, ясно с самого начала — все трое 80 уровня в соответствующей статусу дорогой и мерцающей усиливающими рунами одежде. Ни о какой битве с ними не может быть и речи. Пропасть между нашими уровнями критически глубока.
Следом за мужчинами на крышу вышли две гладиаторские собаки баскервилей без поводков. Дрессированные монстры даже ухом не дёрнули, почуяв кошачий дух египтян, и без уточняющей команды заняли позиции справа и слева клиновидной группы. Едва завидев их, Шарлатан бездумно попятился назад.
Агриппа остановился возле чаши. Роста в нём метр сорок, вес хорошенько за сотню, лицо надменное, взгляд властный. Колоритный персонаж по меркам ВЦ и аура, светящаяся бледно-алым кругом у него над головой, интересная — заставляет окружающих людей нервничать против их воли. Я почувствовала её действие с первых секунд, поймав себя на том, что начала выбивать рваный ритм носком сапога по полу.
— Мы пришли с миром. — Шарлатан сложил пальцы знаком "V".
Агриппа Фабиус начисто проигнорировал сомнительное приветствие. От его колючего взгляда по коже прошлись мурашки.
— Мальчик, ты знаешь, кто я такой, чтобы осмеливаться вызывать меня, подобно мелкой шпане? — поинтересовался он хриплым голосом.
— Любитель пёсиков?
— Пёсиков?
— Да, пёсиков, — Шарлатан кивком головы указал на монстров. — Мне нравятся пёсики, но я их боюсь после того, как стайка таких же загрызла меня в Сиракузах. Можно их убрать?.. Нельзя? Жаль.
Кого-то от нервов потряхивает, кого-то тошнит, кто-то теряет осторожность, а кто-то начинает говорить всякую ерунду, лишь бы не молчать. Занятная аура, однако.
Важный римлянин недовольно скривил губы:
— Ты тратишь моё время. Я владелец всех апельсиновых плантаций Кампании, а ты убийца с подружкой-воровкой самых низких ступеней в иерархии гильдий. Какие у вас могу быть ко мне дела?
— Да, дела. — Мой напарник неловко вынул из сумки потрёпанное письмо и протянул его "апельсиновому" боссу. — Нумерий Аспренас из Регия шлёт тебе привет, наилучшие пожелания и открытку с поздравлениями к грядущему дню рождения. Получите, распишитесь, и мы пойдём.
Агриппа собрался было взять послание, но в последний момент передумал.
— Мой старинный друг удивительно внимателен, — сказал, задумчиво поглядев в почти потухшее оранжевое пламя. — И недели не проходит, чтобы он не послал ко мне парочку своих прихвостней с дарами. Вот только в дороге дары почему-то… портятся. Фрукты покрываются ядовитой плёнкой, вино превращается в настойку из аконита напополам с болиголовом, из музыкальных шкатулок выскакивают отравленные иголки. Если бы я чуть меньше доверял любимому двоюродному брату, решил бы, что он хочет извести меня, а дело моё прибрать под своё крылышко.
— Какая чушь, — возразил Шарлатан, так и не опустив руку с письмом. — Но как бы там ни было, бумага точно не могла испортиться. Бери смело, внутри только открытка.
— Я верю тебе, мальчик, — сказал Агриппа. — Я вообще доверчивый человек. Подтвердите, парни.
Мужики из его группы поддержки синхронно кивнули, псы коротко гавкнули.
— Тогда возьми, наконец, сетово письмо. Достало стоять болваном с протянутой рукой.
На лице мафиози расцвела обманчиво добрая улыбка:
— Отдай письмо своей подруге, пусть она вскроет его и зачитает послание.
Шарлатан скосил на меня вопросительный взгляд. Пусть только попробует сунуть конверт! Я соглашалась постоять рядом, а не получать семь месяцев несчастий, тем более за просто так. С таким проклятием только и останется, что уйти из игры. Зато теперь понятно, для чего в задании требовалось взять друга. А так же то, почему никто из предыдущих игроков не
