— У меня альтернативы не было, ты угрожал отправкой на Элефантину, так что не обольщайся, — ответила, усмирив чувство праведного возмущения. — Не нравишься ты мне. Да и с чего бы? Вдруг тебе вообще пятьдесят лет, как моему дяде из Перми?
— Почти угадала, — Шарлатан кивнул. — Двадцать шесть. Но жизнь меня не хило помотала, поэтому выгляжу на все двадцать семь.
Кстати об этом… Лучше сразу перевести тему на какую угодно, чем потратить час на попытки убедить его в ошибочности бредовых выводов. Он ведь только этого и ждёт.
— Раз уж мы заговорили о твоей непростой жизни, не расскажешь, что случилось с рукой?
— Чё? Какой рукой? — наглая ухмылка сползла.
— Той, у которой половина костей титановые.
Он пристально поглядел на свою ладонь, и только потом вспомнил, что она не принадлежит его настоящему телу.
— Правой-то? Ничё особого, вовремя не прикусил язык. По случаю мой тебе совет, любопытная Варвара: не нарушай субординацию в общении со старшими по званию. Некоторые из них неадекватно реагируют.
— Что ж ты такое сказал?
— Какая теперь разница? Неправым был я и прекрасно знал об этом, тут без обид.
Не успела уточнить, чего он забыл в армии, как на весь экран выскочило сообщение:
Внимание, граждане Римской Республики! Говорит ваш консул Септимус. Вы знаете о том, что наши враги идут на Сиракузы. Полчища греков и египтян получили единственный приказ — втоптать нас в землю, разрушить и сжечь всё на своём пути: города, деревни, сады и поля. Разведка сообщила, что если мы не отстоим нашу главную крепость, то окрылённый победой неприятель с большой долей вероятности двинется дальше не на крепости Кротон и Сибарис, а сразу в Рим. Даже если это дезинформация, мы обязаны отнестись к ней серьёзно. Магистраты всех городов и поселений на Аппиевой дороге должны принять охранные меры и начать эвакуацию ценностей в столицу. УЧТИТЕ! Через 5 дней вход в Рим будет закрыт для граждан и заблокирован легионами.
Почти сразу по всему потоку повозок и телег пошла волна панических настроений. Дело приняло крутой поворот. Если консул даже не пытается приукрасить мрачное будущее страны мотивирующими лозунгами, жди крупной трагедии. Она уже предрешена. Безо всяких сивилл и кассандр. Представляю, в какой ужас сейчас погрузился Регий, город штаб-квартир сразу десяти крупных легионов! Враги не пройдут мимо него при всём желании, это ж настоящий подарок. Подарок, правда, крепко защищён, но тем слаще будет его распаковывать. Затем наступит очередь полюбившегося мне Неаполя и, наконец, Рима. Столица готовится к серьёзной обороне, от исхода которой будет зависеть всё. Если Вечный город возьмут, Септимус автоматом лишится должности консула, и Республика надолго погрузится в хаос. Где римляне возьмут ещё одного толкового военачальника до конца "Эпохи завоеваний"? Да нигде. Им сперва придётся вытаскивать свою страну из кризиса и отстраивать её заново. На это понадобятся деньги, а их как раз не будет. Инфляция напрочь сожрёт золотые запасы уже на вторые сутки. Финита ля комедия, как говорится.
— В интересное время мы едем в Рим, — высказался Шарлатан. — Чует моя пятая точка, обратно полетим на крыльях смерти прямиком в некрополь под Фивами.
— Столица Кемета — Мемфис.
— Пофигу.
В чём-то он прав. Я не про "пофиг", разумеется. Битва за Рим не будет похожа на вхождение войск Гитлера в Париж. При таком раскладе мы с Пересмешником вряд ли посидим в кафе с видом на Капитолийский холм.
— Хочешь поиграть в города, Прин?
— Нет.
— Таганрог.
— Увидимся позже.
Шарлатан точно знает гарантированный способ быстро свернуть любой разговор. Он завалился спиной на настил телеги пережидать долгий и удивительно шумный переход, а я предпочла выйти из игры.
***
Гомон Аппиевой дороги и блеяние ослов всё ещё стояли в ушах, когда я, быстро сполоснувшись под прохладным душем, отправилась добывать обед.
— Ну вы и монстры! — поприветствовала Максика. Мы столкнулись с ним в дверях кухни. Он попытался незаметно прошмыгнуть мимо меня с кружкой чая в одной руке и миской печенья в другой. Безуспешно. — Знатно навели страху. Рим трепещет перед греко-египетским союзом.
— Здорово, правда? — брат тут же засиял начищенной лампой Аладдина. Раз бегство не удалось, сел за стол и подождал, пока я налью себе кофе. — Ты бы видела этот бесконечный флот, что сейчас полным ходом идёт на Сицилию! — воскликнул он. — Никогда ещё древний мир не сталкивался ни с чем подобным. Паруса от горизонта до горизонта и ветер за нас. Уже этим вечером будем брать Сиракузы.
— Если найдётся время, загляни к магистрату КарлоГамбино и передай привет от Принигонды.
— Поклонник?
— Самый преданный! Дважды повернул большой палец вниз, гад.
— Если не смоется, мы с Женькой отомстим за тебя.
Найдя во мне заинтересованного слушателя, Макс принялся пересказывать подробности осады Иерапетры. То как "Безумцы из Гелиополя" вместе с "Неживыми" и "Детьми пришествия" высадились с северо-западной стороны Крита и ударили в тыл войск Септимуса, когда как Викториан обрушил настоящий огненный дождь на крепость. Денег, смотрю, не жалеют. Планируют отбить затраты за счёт разграбления римских земель и даже мысли не держат, будто могут проиграть.
— Что за ночка была, надолго запомнится.
Как бы мне хотелось поучаствовать в чём-то настолько глобальном, кто бы знал!
— А у тебя какие новости, Мышь? — поинтересовался Максик. — Ничего интересного плюс полная скука, угадал?
— Ни разу, Жираф.
О чём бы ему рассказать? Про забег по крышам и "Блатные уста"? Не, слишком мелко. А вот про то, как спалила башню "Огненного легиона" уже масштабнее. Сомнительный, но подвиг. Люди на Аппиевой дороге говорили, что от неё уцелели только нижние этажи. Это сколько же добра сгорело! Остаётся порадоваться, что репутацию Принигонде лишь театралы и книжники понизили, а не весь цивилизованный мир.
— Я недавно Неаполь покинула, — начала рассказ издалека.
— Неаполь? — Максик живо перебил. — Случайно не слышала никаких подробностей о пожаре в башне "Огненного легиона"?
В Кемете уже знают?
— Ну… приблизительно. Что-то не так?
— Всё так! — он ударил ладошкой по столу. — Ты капитально отстала от жизни, сестрёнка. Сейчас в Кемете это вторая по популярности темя для обсуждения. Прикинь: какой-то неизвестный герой в одиночку сумел пробраться в штаб "огневиков" и поджёг его в отместку за Абидос. Пятница объявил его национальным героем, попросил назвать своё имя и пообещал дать всё, что он пожелает. Вообще всё, даже должность советника. Везёт ведь кому-то, да?
Подумать только, моя Принигонда признанная героиня. Обалдеть!
— А вдруг это была я?
— Конечно, — скептически протянул брат. — Желающих
