Горько было на душе у Степаниды. Никакой радости. Внуков и тех раз в год видела, когда дочь приезжала к матери за деньгами. Собственно, ради них, ради внуков Степанида и работала, чтобы как-то помочь вырастить ребятишек без отца, но все равно обидно.
- Расчувствовалась, старая, и кому нужны эти сопли, кому?
Поднялась через силу и зашагала вперед, прихрамывая на одну ногу.
И вдруг со стороны леса послышались странные звуки: то ли вой, то ли мяуканье кошки. Степанида остановилась. Похоже на детский плач. Верно, ребенок попал в беду. Не раздумывая ни минуты, смело пошла туда, даже без всякой кочерги, сразу же позабыв о вдовьих печалях. Когда она заглянула в яму, откуда доносился плач, то увидела две пары светящихся в темноте глаз, сначала показалось, что волчата, но когда чиркнула спичкой - разглядела маленького ребенка и кошку. Леночка тоже узнала бабушку Стешу и когда та вытащила ее оттуда, крепко вцепилась в шею старушки маленькими ручонками. Так Степанида и принесла девочку на руках, а черная кошка рядом бежала, с довольным видом. Надорвала тогда Степанида спину и слегла. Видимо, старая стала для таких подвигов, не по плечу ноша.
Зато черной кошке крупно повезло - вернулась в родной дом. И спала она снова рядом с Леночкой, мурлыкала в свое удовольствие. Свежее молоко всегда в чашке и так, что вкуснее готовят, ей тоже перепадает. Залоснилась у нее шерстка, блестит, переливается, прямо не кошка, а соболь какой-то. Местные коты так и вьются вокруг крыльца. Вскоре и котятки появились: рыжий котик и черная кошечка. Баба Катя хотела утопить тех котяток в ведре, но Леночка такую истерику закатила на весь барак, что даже больная Степанида притащилась ее защищать.
- Так и быть, одного котенка возьму себе,- сказала она.
- И я котеночка пристрою,- успокоила Леночку бабушка Ираида, приятельница Стешы,- пусть пока подрастут.
На том и договорились. Баба Катя на радостях достала из буфета фарфоровые кружки с блюдцами, испекла оладьи, и они уселись гонять чаи со сливками да сахарком вприкуску. Леночка тут же крутилась около стола, жадно вслушиваясь в то, о чем говорили старухи. Перемыв всем молодым женщинам косточки (матери Леночки тоже досталось сполна), старухи перешли на своих сверстниц.
- Сватья-то твоя, Мария, посмотри, какая ушлая: мало того, что шьет на людей, так еще и с директорским сынком нянчится, вот ваша Машенька и на повышение пошла - Мариина заслуга, а ты, Екатерина батрачишь тут почем зря. И ни праздников тебе, ни выходных. Не слепые мы, видим, как к тебе невестка относится. Скоро второго ребеночка подкинут, жди. На каком уже месяце?
По застывшему лицу бабы Кати пробежала тень.
- А давайте лучше, девоньки, я погадаю,- попыталась загладить все бабка Ираида, - у меня карты всегда с собой.
- Начинай с меня,- оживилась Стеша. Баба Катя отодвинула в сторону чашки с блюдцами.
Ираида раскинула карты. Для сердца, для счастья, для дома, для семьи.
- Все у тебя Стеша будет хорошо, жди гостей: дочку с ребятишками. Еще какой-то мужик приедет, родственник что ли, не пойму.
Леночка, прижавшись к бабе Кате, внимательно наблюдала за движением рук Ираиды.
- А эта карта?- спросила девочка.
- Девятка пик.
- А эта?
- Семерка пик.
- А эта?
- Да отстань ты от бабушки Ираиды,- прикрикнула на девочку баба Катя,- чего привязалась.
- Какая любопытная,- улыбнулась щербатым ртом Ираида,- много будешь знать - скоро состаришься.
Леночка надула щеки и отошла в сторонку, прижав к груди плюшевого мишку.
- Сейчас погадаю твоей бабушке и объясню потом.
- Да, не обращай ты на нее внимание, Ираида, пусть дуется.
Однако гадание дальше не заладилось, и старухи разбрелись по домам. Когда гости ушли, девочка запрыгнула к бабушке на колени и шепнула на ушко.
- Она сказала неправду, бабушка Стеша скоро умрет, - озвучила Леночка свою версию.
- Что ты такое несешь, дурочка,- погладила ее по головке баба Катя,- Степанида еще крепкая женщина.
Но Леночка оказалась права: Степанида, действительно умерла через неделю, и на ее похороны приехала дочь из города, внуки, брат и другие родственники.
Обоих котят забрала Ираида, одного котенка оставила себе, другого отдала соседке. После смерти Степаниды, баба Катя как-то сблизилась с ней.
Зачастила в гости по вечерам, вдвоем с Леночкой. Не бросать же ребенка. Маша частенько задерживалась на работе и приходила домой поздно. Сын Николаша все время в разъездах, бабушка Мария сидела с чужим ребенком - с сыном директора леспромхоза. За это самое "подхалимство" Екатерина сватью возненавидела и перестала с ней здороваться.
В этом вопросе Ираида ее поддерживала:
- Без мыла в чужую жопу залезет. Думаю, она новую квартиру себе выхаживает. Барак-то их под снос идет, летом даже печи не стали ремонтировать.
- Ваш-то барак постарее будет, с ним как же?
Ираида окинула печальным взором голые стены, густо замазанные известкой, покосилась на потолочные балки и тяжело вздохнула:
- Эх, не дотяну я, Катерина, до лучших времен.
- Чего ты городишь, тебе и семидесяти нет.
- Ради чего жить: ни семьи, ни детей, да и карты врать не будут.
- Может быть, ты их не правильно толкуешь, со Стешой-то ошиблась.
- Сама посмотри,- Ираида раскинула на столе колоду карт.
Любопытная Леночка бросила на лавку плюшевого медвежонка, с которым играла и подвинулась к старухам поближе.
- Дама пик и казенный дом рядышком.
- И что?
- Да ничего, пусть Леночка погуляет на улице, - сгребла свои карты Ираида,- пускай проветрится.
Когда девочка вышла, Ираида и выложила перед бабой Катей все, что думала об ее внучке:
- Чую, намаетесь вы с ней. Вольная девчонка, и к гаданию тянет как магнитом, видать цыганская кровь в жилах течет, хотя на цыганку вроде не похожа - светленькая больно. У цыган, знаешь какие страсти: чуть что, сразу же за нож хватаются. "И глазенки у нее светятся в темноте",- рассказывала Степанида.
Екатерину передернуло всю. Обидно стало за внучку.
- Есть цыганская кровь, - подтвердила она, - мой дедушка из цыган, я и не скрывала никогда. Внучки от старшего сына черненькие. Насчет Степаниды, царство ей небесное, глупость, ну, померещилось от страха, с кем не бывает.
Хотя, конечно, слукавила: видела и не один раз, как зеленые глаза Леночки светились иногда в темноте. Ну, не рассказывать же каждому встречному.
- Ты за Ленкой-то поглядывай все-таки, как бы чего не натворила стрекоза.
- Типун тебе на язык, Ираида, не хочешь, чтобы я с ней приходила и не буду. Чего ты раскаркалась как ворона. Сказала бы прямо
