От его ледяного тона у меня мурашки по спине побежали, хотя я и привыкла считать себя храброй и к вампирскому воздействию устойчивой.
– Согласна, – вздохнула я. – С первой частью твоего заявления. А со второй… так ты проявил великодушие?
Он выразительно хмыкнул.
– А что с людьми, которые так и не пришли в сознание?
– Придут, – пожал плечами принц вампиров и вскинул на меня серебряные глаза. – Хочешь?
– Хочу, – медленно сказала я, а внутренний голос попытался осознать тот факт, что вот сейчас, в этот самый момент, от меня зависит физическое благополучие спецотряда.
– Тогда завтра утром, – сообщил Элан и самым деловым тоном добавил: – Понедельник, рабочий день, заодно и перед начальством выслужишься.
Я качнула головой, не до конца понимая, как на это реагировать.
– Я серьезно, – сказал принц вампиров. – Пусть все знают, что это твоя заслуга.
– А это моя заслуга? – улыбнулась я.
– Твоя, – заверил меня Элан, и из его глаз полился завораживающий серебряный свет. – Я давно разочаровался в человечестве, но, глядя на тебя, готов дать ему еще один шанс.
Это прозвучало своеобразно. С одной стороны, высокомерно по отношению к людям, а с другой… с другой так тепло и искренне по отношению лично ко мне. Я отвела взгляд, осмысливая как его слова, так и свою на них реакцию.
– Изобретены специальные ловушки для вампиров. – Я посчитала, что Элан должен это знать. – Тебя собирались держать в боксе на военной базе.
– Обо мне не беспокойся. – Принц вампиров нежно провел ладонью по моей щеке. – Меня не просто поймать и уж совсем невозможно удержать.
– Но на рядовых вампиров ловушки действуют! – горячо заговорила я, поморщившись от его самонадеянности.
– О своей общине я тоже позабочусь, – хмыкнул он и потянулся ко мне за поцелуем.
– Элан! – нахмурилась я, отстраняясь. – Никто бы не побежал тебя нейтрализовывать, если бы не был совершенно уверен, что справится с этим!
Я помолчала, отчаянно стараясь не потерять нить своих здравых рассуждений под призывно-страстным взглядом серебряных прожекторов.
– Своим появлением ты устроил слишком большой переполох. – Я помялась и нерешительно предложила: – Может, тебе затаиться на время?
– Регина, – усмехнулся он и придвинулся совсем близко, – ты так мало в меня веришь? Я силен.
Его откровенное самодовольство, как всегда, было заразительно, но в этот раз я устояла, упрямо качнув головой:
– Один мой друг уже сидит в клетке. Не хочу, чтобы то же случилось с тобой.
На минуту он перестал дурачиться и, заглянув мне в глаза, негромко и серьезно произнес:
– Сочувствую и тебе, и твоему другу. Но со мной такого не произойдет, обещаю.
И поскольку на моей физиономии, должно быть, сохранилось скептическое выражение, неторопливо и раздумчиво добавил:
– Я отличаюсь от обычных вампиров.
– И чем же? – не удержалась я и даже ручки крест-накрест на груди сложила, всем своим видом являя неодобрение его беспечному поведению.
Элан вздохнул и, видя мой решительно неигривый настрой, отстранился, выдержал небольшую паузу, которая планировалась то ли как задумчивая, то ли как подстегивающая мое любопытство.
– Все вампиры в Фениксе вторичны. Знаешь, что это такое? – И хотя я уверенно кивнула, он все же пояснил: – Это означает, что все они были людьми до того, как кого-то из них инициировал Мастер, а потом они перекусали друг друга. От укуса человек умирает и восстает вампиром, питаясь кровью, предпочтительно человеческой. Оттого они и «дохлые кровопийцы», как ты элегантно выражаешься, – сказал принц вампиров, а я усиленно заворочала мозгами, вспоминая, когда это использовала такое изящное выражение. А, вспомнила.
– В общем, все местные вампиры – это мертвые люди, начиненные небольшой частью некротической магии.
– Ну а ты? – с подозрением полюбопытствовала я.
– Ну а я никогда человеком и не был, – с усмешкой сказал Элан, и мы с внутренним голосом замерли обескураженно.
– Так это… ты и не вампир вовсе? – рискнула я спросить, продираясь сквозь шок и отупение.
Старый монстр подумал и не спеша ответил:
– Строго говоря, нет. Вернее, не в современном общепринятом значении.
И пока я тупо моргала, он добавил слегка раздраженно:
– Так что прошу меня больше дохлым кровопийцей не называть.
Элан внимательнейшим образом изучил мою застывшую, пришибленную новостями физиономию и слегка смягчился:
– Кровопийцей – еще куда ни шло, но дохлым – нет. По сути неверно.
Снова короткая пауза, и последняя, откровенно добившая меня информация:
– Я и не умирал никогда.
Кто-то из нас – то ли я, то ли внутренний голос, а может, и мы вдвоем обессиленно застонали, и я закрыла лицо руками, пытаясь прийти в себя. Нет, ну какая ирония! Принц вампиров – и не вампир? Или потому он и принц, что настолько отличается от прочих? И он еще ни разу не умирал? Сколько же ему лет? И последняя мысль – это с кем же я связалась?!
– Регина, – старый монстр (вот уж действительно старый и действительно монстр) осторожно отвел мои руки от лица и тихо, едва ли не ласково, спросил: – Что случилось, моя царица? Скажи что-нибудь.
Я не хотела смотреть на него, но, когда эти волшебные серебряные глаза находятся так близко, невозможно в них не заглянуть. И не утонуть в них тоже невозможно.
– Поздняк метаться, – вздохнула я и ответила на его поцелуй.
* * *Радостно напевая, я сняла пиджачок с вешалки и накинула на плечи. Внутренний голос напомнил, что сейчас – утро понедельника и собираюсь я вообще-то на работу, но даже эта суровая информация не поколебала моего отличного настроения, и, споткнувшись буквально на секунду, я продолжила жизнеутверждающее пение.
Ронн и Дилан пожинали тяжкие плоды приобщения к крепкому алкоголю своих непривычных младенческих организмов, так что в управление меня опять повез Брэд. Препроводив до самых дверей и предупредив, что все время будет находиться в шаговой доступности, Дарт-старший пожелал мне удачного дня, а я влилась в поток сотрудников, плавно и целенаправленно двигающихся через холл к многочисленным лифтам. Вежливо здороваясь с коллегами, я пристроилась в одну из очередей, не сразу осознав, кто является моим непосредственным соседом.
– Привет, – сказала я.
– Привет. – Сташек неохотно кивнул и отвернулся.
– Подожди. – Я легонько прихватила его за рукав, не давая войти в лифт, и, понизив голос, торопливо сказала: – Анджей, я подумала и решила извиниться за свое вчерашнее поведение. Я была слишком расстроена, чтобы…
Все это я начала скороговоркой бубнить ему в плечо и собиралась так же и закончить, но тут он неожиданно обернулся, вперив в меня испытующий взгляд темно-синих глаз.
– Чтобы… чтобы… – Надо признаться, этот прямой взгляд меня немало смутил, и я не сразу смогла продолжить извинения: – Чтобы судить объективно.
А что еще меня смутило, так это его лицо, увиденное с близкого расстояния. Обычно свеженький и сияющий юностью Сташек сегодня выглядел на весь свой возраст, вплоть до последнего дня. Задумчиво хмыкающий внутренний голос готов был поклясться, что никогда раньше не замечал у целителя ни усталых теней под глазами, ни жестких складок у рта. Они что, появились у него за ночь? Или я просто по-настоящему никогда и не обращала на него внимания?
– В общем, прости, – закруглилась я и, не удержавшись, украдкой на
