Павел Фёдорович Зинин не любил компании. Ему вообще не очень нравились другие люди. Главным увлечением в его жизни была охота. И он предпочитал заниматься ею в одиночку.
Что касалось подготовительных мероприятий, то Зинин всегда подходил к ним со всей серьёзностью. Он продумывал, что нужно взять в конкретном случае, заранее изучал карту местности. С ним всегда были аптечка, компас, телефон с GPS, спички, зажигалка, огниво, светодиодный налобный фонарик и многое другое. Рюкзак обычно получался тяжёлым, но за годы, проведённые вместе, Павел хорошо натренировался носить его.
Зинин охотился не ради мяса или шкур. Его интересовали чучела. У него дома была целая коллекция, достойная крупного музея. Много чучел он продал, однако самые лучшие всегда оставлял себе.
Вот и сейчас, с рюкзаком и ружьём, шёл он среди деревьев, взбираясь на вершину небольшого пригорка. Погода стояла хорошая: тепло, переменная облачность и лёгкий ветерок. У Павла не было чёткой цели. Он думал, что, наверное, пристрелит кабана или лисицу - кого первого найдёт. Но и другие варианты он не исключал.
Добравшись до вершины, Зинин достал бинокль и внимательно осмотрелся. Кругом был лес, вдалеке виднелись горы. Разумеется, сходу заметить дичь не получилось. С каждым годом находить её становилось всё труднее, несмотря на охотничий опыт, но Павел знал, что упорство и терпение обязательно принесут свои плоды. Он определил наиболее оптимальный маршрут, чтобы в случае обнаружения дичи находиться с подветренной стороны, и принялся осторожно, не спеша спускаться в долину.
Прошла пара часов, когда Зинину показалось, что впереди за кустами что-то промелькнуло. Он остановился, медленно вскинул ружьё и крадучись продолжил движение. Дойдя до кустов, он ещё осторожней принялся обходить их, пытаясь разглядеть что-нибудь за ними и прислушиваясь к окружающим звукам. Добравшись до просвета в густой листве, он встал, как вкопанный: метрах в пятидесяти на небольшой полянке стоял кавказский благородный олень. Да, пожалуй, это был он, вот только таких красавцев Павел не видел даже на картинках. Высокий, с просто огромными разветвлёнными рогами, гладкой шерстью и гордо приподнятой грудью - скорее, он сошёл со страниц какой-нибудь сказки, чем родился здесь, в самом обыкновенном лесу. Долго не думая, Зинин взял его под прицел, уже предвкушая, как роскошное чучело будет украшать гостиную. Олень повернул голову и посмотрел прямо на охотника. Его взгляд почему-то заставил Павла замешкаться, хотя он как раз собирался нажать на спусковой крючок. Ему вдруг показалось, что это животное понимает, что сейчас происходит, хотя по определению не должно этого понимать. Но тут олень отвернулся и спокойно пошёл прочь.
- Врёшь, не уйдешь! - буркнул Зинин и выстрелил. Пуля попала зверю в спину. Тот изогнулся, на секунду припал к земле, однако вновь поднялся и быстро поскакал в лесную чащу.
"Ишь, живучий какой! Но ничего, далеко не убежишь!", - подумал Павел, пускаясь в погоню сквозь заросли кустарника. Олень, несмотря на ранение, двигался намного быстрее и вскоре потерялся из виду. Пробежав с полсотни метров в прежнем направлении, Зинин остановился и осмотрелся. Добычи нигде не наблюдалось, а вот на земле были заметны свежие капли крови. Взяв след, охотник крадучись продолжил преследование. Через некоторое время он увидел впереди яркий просвет между деревьев - из-за облаков как раз выглянуло солнце. Подойдя чуть ближе, Павел понял, что просвет образован небольшим озерцом: не больше тридцати метров в ширину и примерно столько же - в длину. "Странно", - подумал Зинин. - "Не думал, что тут будет озеро".
Павел обнаружил, что след заканчивается у воды. Он медленно обошёл озеро, осматривая землю под ногами, но обнаружить место, где олень вышел на берег, не получилось. Охотник сделал ещё два круга, на большем от воды расстоянии. Никаких следов крови. Вернувшись к озеру, Зинин некоторое время смотрел на его зелёно-голубую гладь. "Нет, олень не мог тут затонуть", - подумал он. - "На поверхность бы всплыл, точно".
Обойдя озеро ещё раз, Павел решил, что подранок не менял направления движения. Руководствуясь этим соображением, Зинин продолжил преследование, идя зигзагами и пытаясь отыскать новые следы. Спустя минут двадцать он поднялся на очередной пригорок. За это время ему так и не попалось никаких подтверждений того, что олень действительно пошёл в этом направлении. Выбрав удобную позицию для наблюдения, Павел достал бинокль и очень внимательно, не торопясь осмотрел окрестности. Всюду лес, ни оленя, ни другого зверя не видать. "Странно", - опять подумал Зинин. - "Не мог он с такой раной далеко уйти. Просто не мог".
Перекусив на пригорке, охотник продолжил поиски подранка. Вообще, охота скрадом была коньком Павла, и ему никогда раньше не приходилось долго преследовать раненую добычу. Сейчас же он никак не мог определить, куда этот олень запропастился. Через час с лишним Зинин вернулся к озерцу и ещё раз обошёл его. Никаких новых следов. Складывалось впечатление, что олень всё-таки сгинул в этом озере. Немного подумав, Павел решил проверить это. Раздевшись, он оставил рюкзак и ружьё на берегу, прихватил с собой только топорик и вошёл в воду. Она была прозрачной и холодной. Зинин двигался вдоль берега по колено в воде, осматривая дно. Сделав круг, он углубился в озеро. Вскоре выяснилось, что оно мелкое - даже в его середине вода едва доходила Павлу до шеи. Дно неплохо просматривалось в любой точке, и спустя непродолжительное время был осмотрен каждый его метр. И никакого оленя.
Выйдя на берег, Зинин вытерся специально припасённым для такого случая полотенцем, оделся и развёл небольшой костёр, чтобы согреться. Ситуация с оленем его серьёзно озадачила, и он размышлял над тем, что же упустил.
Отдохнув, но так и не додумавшись ни до чего путного, Павел потушил костёр и отправился в другом направлении. Спустя какое-то время он наткнулся на кабанью тропу. Следы на ней были свежие, значит, скорее всего, кабаны ходили тут прошлой ночью. Оглядевшись, Зинин быстро нашёл удобное место для засидки, из которого просматривалась тропа. Решив пока прекратить поиски оленя, охотник забрался в заросли кустарника и принялся ждать, периодически поглядывая в бинокль.
Стемнело. Кабаны не появлялись. Павел не смог бы их пропустить, поскольку они всегда создают при своём перемещении по лесу много шума. Кабан - не олень, способный, несмотря на свои размеры, передвигаться подобно тени. Эта дикая свинья умеет хорошо прятаться при лёжке, да и вообще очень редко выходит на освещённые открытые пространства, поэтому увидеть её не просто. Но не услышит приближающегося кабана только глухой.
Когда перевалило за полночь, Зинин решил прекратить ожидание. Возможно, кабаны шли не с той стороны, с которой он их ждал, и ветер донёс до
