Элли сразу узнала её. Это была прилипала. Она выглядела как голый человек с серой кожей, у которого отсутствовали половые признаки, волосы, уши, нос и глаза. Рот походил на ротовое отверстие пиявки с рядами маленьких и острых зубов. Пальцы на руках были очень длинными, с изогнутыми ногтями, а ступни ног напоминали лапы земноводного. Прилипала пролетела сквозь окно, остановилась и повернулась ртом к Элли.
– Ангеллл? – тихим голосом, от звуков которого у среднестатистического человека кровь бы застыла в жилах, прошипела прилипала. Однако у Элли не было крови.
– Ангел, – ответила она, чувствуя, как внутри неё поднимается ярость, совсем как в тот миг, когда она увидела ослепшую Настю.
– И коттёноккк, – констатировала прилипала, повернувшись ртом к шипящему Нео. Ей не нужны были глаза, чтобы видеть, как не нужны они и ангелам с демонами. – Но коттёноккк – не проблеммма.
Прилипала устремилась, было, к Андрею, однако Элли резко преградила ей дорогу.
– Ты хочешшшшь драттьсся? – спросила прилипала, остановившись.
– Нет, – честно ответила Элли. – Просто проваливай.
– Не моггу: договворрр, – так же честно прошипела прилипала. – Оттойди в сссторону, или поссстрадаешшшшь.
– Значит, пострадаю, – твёрдым голосом откликнулась Элли, сосредоточившись и не спуская глаз с противника.
– Как пожелаешшшшь, – прилипала одним прыжком достигла Элли и попыталась ударить её, но та в последний момент успела схватить за запястья обе руки, занесённые для удара, и крепко сжала их. Прилипала силилась вырваться из захвата, однако у неё никак не получалось. Тогда она попыталась укусить Элли, щёлкая своими мелкими зубами прямо у неё перед лицом, но не могла дотянуться. Несколько секунд Элли точно не обращала внимания на все попытки противника атаковать и просто стояла, погрузившись в собственные мысли, а затем резко дёрнула руками вперёд-назад. Прилипалу сначала отбросило, а потом притянуло к ангелу, при этом она точно перекувыркнулась через саму себя: там, где был затылок, появилось лицо, и наоборот. Элли по-прежнему удерживала запястья прилипалы, но теперь она оказалась у жуткой твари за спиной, хотя и не сдвигалась с места. Прилипалу, между тем, начало потряхивать, и по её серой коже пошли электрические всполохи, словно её распирало от энергии.
– Однако… – удивлённо проговорила прилипала. Элли просто отпустила её – и прилипалу тут же унесло прочь, будто ядро из пушки.
Наблюдавший за этим действом Нео успокоился, спрыгнул с кровати, подошёл к ногам Элли и принялся мурчать, безуспешно пытаясь о них погладиться. А Элли глядела в тёмное окно, за которым исчезла прилипала, и не могла успокоиться. «Она была сильнее, – мысли проносились одна за другой. – Намного сильнее. Она бы вырвалась из захвата за мгновение. Я бы ничего не смогла сделать. Ничего… Но всё получилось. Даже лучше, чем я рассчитывала…». Элли слишком хорошо осознавала, что должна была проиграть в этом поединке. Но у неё был свой секрет. Тайна, о которой она не поведала никому…
Утром следующего дня к соседнему подъезду приехала машина скорой помощи. Элли вышла посмотреть, что происходит, и её ожидания подтвердились: врачи забрали женщину, угостившую Андрея пирожками, – у неё одновременно отказали обе почки. Пока медики выносили её на носилках, бледную, с торчавшими из живота и груди шипами, невидимыми для человеческих глаз, Элли увидела, что её сопровождает демон-покровитель. Он выглядел небольшим коренастым черноволосым мужчиной с маленькими рожками. Демон смотрел на свою подопечную с искренним сочувствием и досадой. Заметив Элли, он тут же рассвирепел.
– Это твоих рук дело! – закричал он. – Я точно знаю! И как ты только умудрилась, а?! Всё было так хорошо, пока ты не вмешалась! Поганая сучка!
Демон запустил в Элли огненный шар, но тот пролетел мимо. Промах, скорее всего, был преднамеренным: демон боялся нападать, не понимая, как ангелу удалось победить прилипалу. Элли никак не ответила на атаку.
– Ничего, я до тебя ещё доберусь! – пообещал демон. – Ты ещё познаешь боль потери! Вот увидишь!
Пока он это говорил, его подопечная была жива. В больнице врачи подключили её к искусственной почке и пытались спасти ей жизнь, как могли, но у них не получилось: на закате того же дня она умерла от остановки сердца. Никто из медиков так и не понял причину.
Элли могла и не делать того, что сделала. Она могла просто изгнать прилипалу, и на это ушло бы меньше энергии. Однако в тот момент она испытывала такую ярость, что не сдержалась. Увидев прилипалу, она почувствовала причину её вызова и поняла заложенную ей программу. Вызов этой прилипалы не был обусловлен отмщением или желанием получить что-нибудь для себя. Прилипала должна была нанести тяжёлый вред здоровью Андрея, и этот вред и был самоцелью. Эта женщина получала удовольствие от осознания того, что смогла испортить кому-то жизнь, а если жертва вскорости умирала – ещё лучше. Она ненавидела окружающих, пряча это за маской дружелюбия. Элли не могла понять такое бессмысленное зло ради зла. Даже демон-покровитель этой женщины казался более человечным, поскольку испытывал к ней привязанность, а она не ощущала тёплых чувств ни к кому, кроме себя. Осознав всё это, Элли отправила прилипалу обратно, переписав ей договор, и та ударила по вызвавшей её женщине с удвоенной силой. У демона-покровителя не было ни шанса на то, чтобы помочь своей подопечной, хотя он наверняка хотел…
– И как всё-таки у тебя получилось одолеть прилипалу? – вопрос Полли вывел Элли из воспоминаний.
– Повезло, главным образом, – слукавила Элли. – Я же тебе рассказывала, да? Я её долго сдерживала, пока она совсем не выдохлась, а потом пинком отправила прочь.
– Тебе взыскание за растрату энергии так и не сделали?
– Нет, растрата была сравнительно небольшая, я в топ-лист растратчиков не попала.
– Действительно повезло. Я ни от кого не слышала, чтобы такой малой кровью от прилипалы полностью избавлялись.
– Ну да. Видимо, её плохо зарядили, – опять соврала Элли, ничуть не изменившись в лице. Она немного жалела о том, что рассказала про прилипалу Полли. Не сделай она этого – не пришлось бы лгать.
– Лично я с прилипалами два раза дралась, и оба раза неудачно, – поведала Полли. – Не то, чтобы совсем без толку – успела их хорошенько пулями нашинковать. Но потом меня просто отшвыривали и атаковали клиента. Слабей, конечно, чем если бы я совсем не вмешивалась, но всё равно ощутимо. Твоя тактика, наверное, хорошо подойдёт для не слишком сильной прилипалы, иначе я не представляю, как её сдерживать.
– Так и есть.
– Не думала о своём подвиге Андрею во сне рассказать?
– Боюсь, он не поверит, – ответила Элли. – Он же материалист. Он не верит даже, что я существую. Скорее, он хочет в это верить.
– Беда с этими головастиками, – заметила
