— Свекровь моя, Ида Казимировна, чтоб ей ни дна ни покрышки, решила, что это я виновата и в болезни ее сыночка, и в том, что он сдох в доме призрения. Хоть и в частном, при хорошем уходе, а все не дома. К тому же Казимир умудрился промотать почти все их состояние. Благо я успела обналичить большую часть своего приданого. А то бы сейчас сидела на твоей шее в качестве нищей приживалки. В общем, она решила назначить меня виноватой во всех их бедах, и чем это закончится, одному богу известно. Старуха она вздорная, да еще и шляхтецкий гонор играет. Считает, что все ее несправедливо обходят. Не постеснялась даже на прием к его величеству сходить, на меня пожаловаться.
— И что? Чем кончилось? — быстро уточнил князь, уже начиная проигрывать в голове различные варианты защиты сестры.
— Ничем. Его величество на тот момент уже хорошо знал, что за фрукт был ее сыночек, да и моя физиономия разбитая ему очень памятна была. В общем, вежливо указал ей на дверь и посоветовал больше не беспокоить его по пустякам. Ох она тогда и взъелась! Ко мне ругаться примчалась. Да только после ее сыночка на меня где сядешь, там и слезешь.
— Зоя, в последнее время я, глядя на тебя, не могу поверить, что это моя любимица Зайка. Словно это не ты говоришь, а какой-то полупьяный унтер.
— Спасибо замужеству, — тут же ощетинилась Зоя. — Знаешь, Коленька, те два года, что я прожила с Казимиром, были двумя годами ада. Столько унижений и издевательств я не получала за всю жизнь. А что до моих эскапад, так ведь тут все просто. То, что не дозволено девушке или замужней женщине, легко прощают вдове. Взять, к примеру, мой салон. Думаешь, мне это нужно? Да я эти великосветские рожи терпеть не могу. Но ведь жить-то чем-то надо.
— Так закрой его. Продай все лишнее. Я имею в виду все то, что может напоминать тебе о прошлом.
— И что дальше?
— Вырученными деньгами войдешь в наше семейное дело и будешь жить на проценты. Уж любимой сестре-то я всегда найду, как лишнюю копейку выделить. А уж это дело у нас никто отнять не сможет. Я потому до сих пор даже акции не заказываю. Это семейные мастерские, и никто, кроме нас, ими управлять не будет.
— А не многовато нас будет на те мастерские? Ты, я, да еще и Володина семья.
— Ты забываешь о доходе с родительского имения и с Володиных земель. А там мы успели порядок навести. Пришлось, правда, трех управляющих за воровство на каторгу отправить, зато теперь во всем порядок.
— Я подумаю, — очень серьезно пообещала Зоя.
— Подумай. А пока скажи, на что эта старая ведьма решиться может.
— На всё, — решительно заявила женщина. — Она из той мерзкой категории людей, которые считают, что им все должны и они имеют право отбирать у других то, что им понравится.
— Какая-то разбойничья философия. Не находишь?
— Разбойничья и есть. А кем всегда та шляхта была? Узаконенными разбойниками. Ты даже представить себе не можешь, что тот же Казимир вытворял в их родовом имении под Варшавой. Я несколько раз говорила с местными холопами, — Зоя зябко передернула плечами. — Словно в чан с помоями окунулась. Раннее средневековье во всей красе.
Они подошли к воротам казарм, и дежурный, шагнув вперед, представился. Выслушав его, князь вежливо склонил голову и спросил, где он может найти старого казака. Удивленно хмыкнув, молодой солдатик ткнул пальцем в нужном направлении, честно предупредив:
— Только вы там аккуратнее, сударь. Как бы собачки его не кинулись.
— Даст бог, обойдется, — кивнул в ответ князь.
Подойдя к палисаду крошечной мазанки, он остановился и, не поднимаясь на крыльцо, громко спросил:
— Хозяин, дозволь войти.
Послышался стук деревяшки, и выцветшая занавеска откинулась. Вставший на пороге старик окинул нежданных гостей удивленным взглядом и, широко улыбнувшись, ответил:
— Сделайте милость, гости дорогие. Входите. Горцы говорят: гость в дом, Бог в дом. А чем казаки тех горцев хуже? У меня как раз и самовар горячий, и медок свежий.
Войдя в дом, гости с интересом осмотрелись и, подчиняясь жесту хозяина, присели к столу. Увидев изящные турецкие стаканчики, Зоя не сдержалась и, подтолкнув брата, воскликнула:
— Коленька, глянь, какая прелесть! И какие тонкие.
— Это, барышня, турецкие стаканы. Армуды называются. От слова армуд, груша. Форма у них, сами видите, похожая, — усмехнулся казак.
— Неужто в городе продают такие? — не унималась Зоя.
— А на базаре лавку купца Махмуда спросите. У него и купите, ежели понравились.
— Обязательно куплю, — решительно кивнула девушка.
— Вы уж простите нас, уважаемый Василий…
— Макарович, — подсказал казак.
— Василий Макарович, но мы к вам вот по какому делу, — собравшись с мыслями, заговорил князь. — Юноша этот, Григорий, оказал мне большую услугу, и потому я решил принять участие в его дальнейшей судьбе. Но дело в том, что у него иногда возникают странные, даже не знаю, как назвать, не видения, а…
— Знания, — тихо выдохнул казак, доставая кисет. — Вот, значит, как.
— Да. И мне хотелось бы знать, что это такое. Не опасно ли.
— Истина всегда опасна, — пыхнул казак трубкой. — Кровь это.
— Какая кровь? — не понял князь.
— Родовая кровь заговорила, — пояснил старик. — Он вам, сударь, рассказывал, кем у него пращур был?
— Травником?
— Не тот. Первый Серко, что род их зачал, характерником был. Оттого и глаза у всех мужчин в их роду желтые.
— Характерником? И что это значит? — снова не понял Николай Степанович.
— Чалкуном он был. Колдуном, по-вашему. Только не тем, что в сумерках гнилушками баб пугают да зелья приворотные варят, а настоящим, боевым. Серко по-вашему Серый значит. Волком он обращаться умел, глаза отводить, пули да стрелы останавливать. Вот от того волка глаза их роду и достались.
— Точно! — подскочила Зоя. — Помнишь, Гриша сам сказал, что глаза у него волчьи?
— Было такое, — подумав, кивнул князь. — Так что получается, он с нечистым знался?
— Тьфу, дура! Прости господи, царица
