— Это чего?
— То, что твой хозяин должен осмотреть, — невозмутимо отозвался капитан. — Не тяни, знаешь ведь, что все давно оговорено.
Заворчав, словно разозлившийся пес, привратник нехотя отступил в сторону и отворил ворота. Автомобиль подкатил к самому крыльцу, и капитан, бросив водителю короткое:
— Ожидай, — направился к дверям, жестом велев парню следовать за ним.
В дверях их встретил еще один слуга, почти полная копия привратника. К счастью, этот оказался более разговорчивым и доброжелательным. Не удержавшись, Гриша чуть тронул капитана за рукав и, указав глазами на идущего впереди слугу, тихо спросил:
— Они, случаем, не братья?
— Именно так, молодой человек, — повернулся к нему слуга. — На воротах стоит мой старший брат. Вас еще что-то интересует?
— Нет. Просто заметил, что вы похожи, — нейтральным голосом ответил Гриша, вежливо улыбнувшись.
— Вы очень внимательны, молодой человек. Это немногие замечают, — улыбнулся в ответ слуга и, толкнув нужную дверь, добавил: — Проходите, господа, хозяин ждет вас.
Они оказались в комнате, более всего напоминавшей нечто среднее между библиотекой и лабораторией алхимика. Высокие стеллажи с книгами на разных языках, стол, уставленный разными колбами и ретортами, а в углу стол с набором инструментов, похожих на те, что используют ювелиры. Под окном стоял большой письменный стол, за которым восседал невысокий, кругленький человечек, с румяной физиономией и голой, как коленка, головой. Только за ушами торчали пучки белых, словно пух, волос. Цвета глаз было не разглядеть из-за блестящего на его носу пенсне.
Увидев вошедших, он выкатился из-за стола и, подскочив к капитану, принялся энергично трясти ему руку, весело улыбаясь и восклицая, словно увидел дорогого ему человека:
— Петр Ефимович, голубчик, я уж подумал, что вы про меня забыли. Совестно вам, молодой человек, так обращаться со стариком. Заинтриговали и исчезли.
— Простите, Карп Савельевич, служба заняла, — улыбнулся в ответ капитан, и Гриша про себя отметил, что улыбка эта была искренней.
— Понимаю, голубчик, понимаю, — закивал профессор. — А это и есть тот самый юноша, который вдруг стал обладателем артефакта?
— Он самый. Позвольте представить, Карп Савельевич, профессор истории и еще много чего. Перечислять все его звания не стану, уж больно много времени это займет. Григорий Серко, из терских казаков. Потомственный пластун.
— Что ж. Памятуя о вашей, Петр Ефимович, занятости, предлагаю перейти сразу к делу. Это то, о чем я думаю? — профессор ткнул пальцем в сверток.
— Именно, — кивнул Залесский. — Гриша, будь добр.
— Вот сюда, на стол, если вас не затруднит, юноша, — засуетился профессор, быстро убирая с письменного стола какие-то бумаги и книги.
Дождавшись, когда он закончит, Гриша осторожно положил сверток на стол и принялся разворачивать холстину. Распутав саблю, он достал из кармана еще один узелок и, развернув его, положил рядом с саблей брошь. Закончив, парень отступил на шаг и, глянув на профессора, сказал:
— Вот эти две вещи я и получил от старого казака. Сказал, что сам лично их с турецкого паши в крымском походе снял.
— Прекрасно, юноша, прекрасно, — пробормотал профессор, усаживаясь за стол и вставляя в глазницу монокль навроде тех, что используют часовщики.
В кабинете воцарилось молчание, нарушаемое только сосредоточенным сопением профессора. Быстро изучив рукоять сабли. Он вынул из ножен клинок и, повертев его в руках, отложил в сторону, коротко проинформировав гостей:
— Дамасская булатная сталь. Оружие не парадное, а вполне себе боевое. Так что это мне не очень интересно. А вот ножны… — он замолчал, склонившись над столом и почти уткнувшись в ножны носом.
— Не очень интересно, — чуть обидевшись, буркнул Гриша. — Этому клинку цены нет.
— По-своему, вы, безусловно, правы, юноша, — не разгибаясь, ответил профессор. — Но убить вас пытаются совсем не из-за клинка. Поверьте мне, как специалисту. Ага, нашел! — последнее восклицание прозвучало, когда он добрался до середины ножен, где была прикреплена узорчатая пластина.
Вскочив, профессор метнулся к одному из стеллажей и принялся лихорадочно что-то искать. Вскарабкавшись по лестнице, он достал с полки толстый фолиант и, едва не сверзившись на пол, протянул его Грише:
— Если вас не затруднит, юноша, положите его рядом с ножнами.
Спустившись, он перебежал к столу и принялся быстро листать страницы книги. Найдя нужное, он снова издал свое радостное:
— Ага! — и принялся читать, чуть шевеля губами.
Не сдержав любопытства, Гриша шагнул к столу и попытался рассмотреть, что там написано, но увидев строчки арабской вязи, с уважением качнул головой. Между тем профессор, перелистнув еще одну страницу, выпрямился и с торжествующим видом развернул книгу, ткнув пальцем в картинку:
— Полюбуйтесь, господа. Вот оно.
— Что именно? — осторожно уточнил Гриша.
— То, ради чего за вами начата такая охота.
Внимательно рассмотрев картинку, парень взял ножны и, поднеся их к лицу, впился взглядом в пластину.
— Все верно, они одинаковые, — произнес он, отдавая ножны капитану. — Но что в ней такого, ради чего нужно людей убивать?
— Сейчас, — кивнул профессор и принялся задергивать шторы.
Когда кабинет погрузился в темноту, он взял брошь и принялся осторожно прилаживать ее к пластине. Послышался еле слышный щелчок, и рубин в броши начал наливаться светом. Охнув, Гриша невольно схватился за пистолет, а капитан, отступив от стола на шаг, ухватил профессора за локоть и попытался спрятать его у себя за спиной.
— Взгляните на потолок, господа, — вывернувшись из его хватки, потребовал профессор.
Оба гостя дружно вскинули головы и, не удержавшись, ахнули. При этом Залесский умудрился завернуть такую фразу, что стоявшего рядом с ним профессора качнуло.
— Карта, господа, — торжествующе провозгласил профессор.
Потом, подскочив к столу, он осторожно отсоединил брошь от ножен, и свечение пропало. Раздвинув шторы, профессор уселся в кресло и, утерев выступивший пот большим клетчатым платком, принялся устало рассказывать:
— Эта история насчитывает уже четыре сотни лет. Но на самом деле она гораздо старше. Там, на Востоке, в сердце аравийской пустыни, скрыто то, что может подарить человеку, раскрывшему эту тайну, огромное, неимоверное могущество. Но что это такое на самом деле, никто не знает.
— Могущество? — задумчиво переспросил капитан. — И кто же это его там спрятал?
— Говорят, это
