Последняя фраза была не лишена лукавства, поскольку на кухонном столе уже стояла полная яством тарелка с плавающей сверху заплаткой белейшей сметаны.
– Буду, буду, – успокоил ее Петя.
– Ну вот, а говоришь – на последнем издыхании.
– Вот поем и помру.
– Ешь уж, ворчалка. Слыхал? – Матери, как всегда, не терпелось поделиться новостями: – Уфологи у нас заночевали.
Слово «уфологи» она произнесла с явным удовольствием.
– Да? – Петя старательно работал ложкой. Необходимость расспросов отпала – мать сама выдаст всю необходимую информацию. Чем она сейчас и занималась, не подозревая о мыслях сына.
– Ага. В болото, что за Гридиной пустошью, полезут. Говорят, там с библейских времен капище змеиного бога Ура сохранилось. Вокруг него змеи на хвостах стоят. Сами золотые, а глаза рубиновые.
– Прямо-таки и золотые? – Петя не скрывал скептицизма. – А чего ж их раньше-то не сперли?
Мать сделала таинственное лицо:
– Не каждому капище покажется. Зачаровали его волхвы-язычники, а перед тем как насовсем уйти, наложили проклятие: кто с недобрыми намерениями к капищу подойдет, тот сам в змея превратится и всю жизнь в болоте ползать будет.
– Смелые люди эти уфологи.
– И я Варе то же самое сказала, – не заметила насмешки мать.
– Они что же, у тети Вари остановились? – небрежно спросил Петя.
– У нее. Какого-то приятеля дожидаться собираются. Дождутся – и прямо с утра в Гридину пустошь пойдут.
Все, нужная информация находилась у Пети в руках. Оставалось только придумать предлог, чтобы уйти из дома. В принципе, уйти можно было и без предлога, но Петя чувствовал смущение – тема, которую он собирался обсудить с уфологами, рядовой не являлась. Странной, смешной, неудобной – какой угодно, только не рядовой. Во всяком случае, с односельчанами Петя ее обсудить бы не рискнул. Она относилась к разряду деревенских страшилок. Их по вечерам рассказывают на завалинке внукам, завершая повествование словами «ну и страху я натерпелся». До старческого возраста было еще далеко, а совет требовался уже сейчас, поэтому заезжие чудики с крупным поселением тараканов в голове являлись самыми оптимальными в данной ситуации слушателями. Но смущение все равно никуда не девалось.
– Спасибо, мама, все было очень вкусно! – Петя покосился под стол, откуда уже высовывался жадно принюхивающийся черный нос, и сунул туда тарелку. – Пойду пройдусь. У Сереги баня уж очень хороша. Надо посмотреть. Мы же вроде собирались баню новую ставить?
– Сходи, сходи, – рассеяно напутствовала его мать. Она уже устроилась у телевизора, предвкушая просмотр любимого сериала. – Не забудь спросить, почем он брус брал.
Петя ее уже не услышал.
О том, что у тети Вари, как Петя называл женщину по старой детской привычке, гости, предупреждали голоса, выливавшиеся в открытую настежь форточку. Особенно выделялся чей-то солидный бас.
Петя решительно нажал пимпочку звонка. В ответ колыхнулись занавески ближайшего окна, выглянуло полное женское лицо. Спустя несколько минут по ту сторону двери заторопились шаги.
– Заходи, Петь, – пригласила тетя Варя. Полное лицо принадлежало именно ей. – Чего хотел?
– Э‐э, – замялся он. Повод зайти Петя выдумал по дороге, но сейчас он совершенно вылетел у него из головы. – Мать за сахаром послала, – наконец нашелся он. – Забыла сегодня купить. Села чай пить, сунулась в сахарницу, а нету… Уж не откажи, – просительно добавил Петя.
– Дам, как не дать. Во что насыпать-то хоть есть?
– Забыл, – смутился Петя, пробираясь за хозяйкой по темным сеням.
– Ох, мужики, – заворчала тетя Варя. – Ничего не помнят. В стакан насыплю, только вернуть его не забудь.
– Верну, верну. – Сколько Петя себя помнил, женщина ворчала всегда.
Слева, у холодной террасы, высился Эверест из рюкзаков. Из некоторых торчало что-то длинное. Возможно, какие-то высокоточные приборы для ловли инопланетян, но Петя присматриваться не стал. Вслед за тетей Варей он аккуратно обогнул препятствие. Дверь скрипнула, пропуская их в горницу. Там находилось несколько парней, никак не старше двадцати пяти.
Они сидели за столом, носившим следы недавней трапезы. Прямо среди тарелок и чашек распластались карты, весьма подробные, как успел заметить Петя.
– Варвара Андреевна, – вскочил с табуретки тщедушный очкарик, – можно вас на минутку?
Подхватив под локоток подошедшую женщину, он увлек ее в угол, где завязалась оживленная беседа. Судя по некоторым фразам, очкарик предлагал за гостеприимство некую сумму, а Варвара Андреевна отказывалась. Не слишком уверенно.
– Эй, селянин, – окликнул Петю обладатель тяжелого баса. Кто-то из товарищей тут же дернул его за рубашку.
– Извини, иногда меня заносит, – глаза парня, то ли серые, то ли голубые, смотрели дружелюбно, без всякой насмешки.
Петя сразу же передумал обижаться.
– Меня Петром кличут, – решил проявить он инициативу. Его настроение резко пошло вверх – ситуация складывалась удачно.
– Очень приятно. Александр Юрьевич, – официально представился парень и тут же рассмеялся. – Но лучше просто Саша. Я хоть и глава этих раздолбаев, но считаю, что по имени-отчеству называть меня рановато.
Таким образом, знакомство, скрепленное крепким рукопожатием, состоялось. Чем Петя и поспешил воспользоваться.
– Куда направляетесь? – поинтересовался он, нахально усаживаясь за стол.
– В Гридину пустошь, – отозвалось сразу несколько голосов.
– Это километров семь отсюда, – прикинул он и предупредил: – Только с дороги не сходите. Вы же не местные, мало что. Не дай бог заблудитесь. – Затем самокритично вздохнул: – Да и местные, бывает, пропадают.
Александр оживился:
– Пропажи людей? Оптические эффекты? Может, техника глючит, связь?
Петя посмотрел на него с недоумением:
– В топи по пьяни меньше соваться надо, тогда не пропадешь. Насчет техники ничего не знаю, а вот компас, если зайти подальше в лес, глючит, да. Что до связи… Так, чай, не во Владимире живем. Вот там берет хорошо. У нас тоже ничего, но тут есть хитрость: места надо знать.
– Интересные у вас здесь места, – оживился Саша. Видно было, что человек он увлеченный и на любимую тему готов говорить часами. – И ведь не тайга какая, Владимирская область, где все исхожено вдоль и поперек! Мы в Шушмор собираемся. Слыхал о таком?
– Шушмор, Шушмор… – задумался Петя. Что-то такое бултыхалось в мозгу, что-то знакомое. Парню казалось, что он вот-вот ухватит мысль, но никак не получалось. – Нет, – поняв безрезультатность попыток, сдался он.
Тон Александра Юрьевича или просто Саши сделался назидательным:
– Нельзя быть таким нелюбопытным. Аномальная зона, можно сказать, за порогом, а они даже не чешутся. Я бы на вашем месте…
– Ну ладно, ладно, что за Шушмор? – перебил его обличения Петя, предвкушая интересный рассказ.
– Примерно в пятнадцати километрах от деревни Гридина пустошь находится область дремучих лесов и трясинных болот. По протекающей там речке местность называется Шушмор. Эта дикая глушь еще двести лет назад была довольно обжитым местом, и все благодаря недалеко проходящему тракту, связывающему Коломну и Владимир. Вдоль тракта процветали трактиры, строились странноприимные дома, а деревушкам не было счету. Однако в двадцатых годах прошлого века дорогу проложили в другом месте, и Коломенский тракт захирел. Постепенно люди оттуда ушли. Сейчас там в
