Подняв голову, Мара посмотрела на него сверху вниз. Под ночным небом ее лицо скрывали тени, и когда она нерешительно закусила губу, Стракс увидел в полутьме проблеск белых зубов.
— Я не отдам перчатку Соледжиусу.
Ему сразу стало легче дышать. У Стракса не было плана на случай, если бы Мара захотела вручить оружие тирану. Но он знал, чего ей стоило это решение, и страдал вместе с ней.
— Мы освободим твою семью, — поклялся Стракс, чтобы хоть как-то ее заверить. — Мы найдем способ.
— Я уже нашла, — тихо сказала Мара, погладив его подбородок. — Я сама надену перчатку и уничтожу его.
— Ты собралась ее надеть? — все его мышцы свело от напряжения, и она кивнула, снова закусив губу.
— Ты сказал, что твой клан поклялся не подпустить к перчатке тех, кто использует ее мощь во зло. В то время я считала, что ты мне не веришь и никогда не позволишь владеть такой силой. Я отравила тебя, чтобы тебе не пришлось меня останавливать, — самое сладкое отравление, какое Стракс знал.
— И поскакала к Святилищу Хидес.
— Да, — прошептала Мара. — Я должна освободить семью, а ты не подпустить к перчатке недостойных. Я считала, что кто-то из нас непременно потерпит провал. Но ты меня любишь и веришь мне, поэтому мы совершим невозможное. Я добуду перчатку, увезу ее в Аремонд, где сокрушу Соледжиуса и его военачальников. Ты же останешься со мной и не дашь мне использовать ее во зло.
И то верно. Но Стракс опасался не власти Мары. Вдруг однажды перчатка попала бы не в те руки? Могущественная королева, получившая дар Хидес, правила справедливо и мудро. Но затем передала его своим близнецам, расколовшим мир.
Значит, Стракс должен был проследить, чтобы перчаткой владела только Мара.
Он слишком долго молчал. В ее глазах промелькнуло болезненное сомнение, и она отвернулась.
— Возможно, все это неважно, — бросила Мара. — Я могу погибнуть, пытаясь унести перчатку из Святилища Хидес.
Стракс ухватил ее за подбородок, снова привлекая к себе внимание.
— Тогда я умру вместе с тобой, жена, — поклялся он.
Глава 8. Мара Победительница
Святилище Хидес
Утром Стракс разбудил Мару, как подобает мужу, и пока она дрожала в экстазе, глубоко вошел в нее. От его поцелуев ее и без того припухшие губы горели, соски стали восприимчивы к легчайшему прикосновению, и мышцы бедер ныли, почти как в начале странствий, когда она еще только привыкала проводить весь день в седле.
Впервые с начала турнира Мара позволила себе задержаться в постели. Но она не могла вечно закрывать глаза на зов долга и опасности впереди.
Пока они со Страксом приближались к Святилищу Хидес, ее сердце распирало от предчувствий и страхов. Он поклялся помочь ей добыть перчатку. Мара едва подавила желание снова его усыпить — единственный способ не позволить ему рисковать собой. Конечно же, ее доводов он не услышал. Что бы она ни говорила, он шел в Святилище вместе с ней.
Солнце вошло в зенит, и вдалеке показалось строение, но совсем не такое, как ожидала Мара. Время не пощадило стены башни, оставив от них лишь каменное кольцо…с огромной грудой черепов у входа.
При виде них Мару охватил ужас, но ее шаг не дрогнул, и вместе со Страксом она устремилась вперед. Он упоминал, что за несколько эпох перчатку пытались добыть тысячи воинов, ни один из которых не преуспел. Теперь их черепа служили предупреждением глупцам, пришедшим сюда испытать судьбу.
— Ты уже бывал здесь? — спросила Мара, охваченная трепетом, понесшимся даже по ее венам. Помрачнев, Стракс покачал головой и взял Мару за руку.
— Я первым попробую взять перчатку.
— Нет, — она нежно сжала его пальцы. — Мы попробуем вместе. И у нас все получится.
Стракс кивнул, но возле груды скривился от неуверенности и страданий. Древние кости в самом низу уже превратились в пыль и черепки. Ближе к вершине лежали черепа с иссохшей плотью и клочками волос. Сверху — окровавленные головы участников турнира.
Однако один соперник был еще жив. Добравшись до верха груды и посмотрев вниз, Мара широко открыла рот при виде воина, вышагивавшего возле щебневого кольца, оставшегося от древних башенных стен. Внутри них был пятачок голой земли шагов тридцати в диаметре. По центру стоял обсидиановый алтарь, на котором лежала перчатка.
По бокам от кольца возвышалась пара каменных статуй — упомянутые Страксом стражи. В отличие от стен, они были неподвластны ходу лет. В два раза выше любого человека, истуканы были облачены в броню и шлемы, высеченные в форме волчьих голов.
Братья-волки из легенды, как поняла Мара. Близнецы, разрушившие мир в битве за перчатку. Стракс говорил, что они были королями, а не волками, но она понимала, почему их знали в обеих ипостасях. Ныне каменные братья охраняли перчатку в качестве наказания или искупления — Мара точно не знала.
Еще шаг, и с груды скатился череп, стуком оповестив воина внизу. Мужчина развернулся. Изумленно выхватив меч, он взмахнул им, будто отгоняя Мару.
— Оставайся там!
И она осталась, чтобы дождаться Стракса. Мара смутно помнила воина. Кажется, его звали Феринитом.
— Ты зашла так далеко? — недоверчиво покачал он головой. — Я был уверен, что ты мертва. Я ведь добрался сюда последним!
— Нет, — рассмеялась Мара. — Последний всегда Стракс.
Тогда на груду черепов взобрался ее муж. Стоило Фериниту увидеть варвара, как изумление на его лице сменилось тревогой. Вероятно, потому что ни один меч не угрожал Маре, если рядом с ней был такой мужчина.
— Ты еще не пытался взять перчатку? — она начала осторожно спускаться с груды.
— Нет. Я надеялся придумать, как…Я видел, как остальные… видел… — Феринит замолк, выглядя загнанным. Но затем он решительно стиснул зубы и посмотрел на алтарь. — Ты не украдешь у меня приз!
Приз турнира?
— Поверь мне, воин, я ищу не золото…
Когда Феринит перепрыгнул через разрушенную стену во внутренний круг крепости, Мара затихла и судорожно вдохнула. С тяжело колотившимся сердцем она посмотрела на мраморных стражей. Ни один из них не пошевелился.
Похоже, конкуренция со стороны Мары и Стракса пугала Феринита куда больше истуканов. Он помчался к алтарю, постоянно оборачиваясь на них, спускавшихся с груды черепов.
Схватив Мару за руку, Стракс помог ей пройти по заключительному слою крошившихся под ногами костей. Он тоже не сводил глаз с братьев-волков.
— Парень видел, что произошло с остальными, и не боится?
Очевидно, нет. Только Мара открыла рот, чтобы
