Процессия неспешно проследовала к месту казни. Двое «серых» подняли человека на эшафот, остальные остались внизу.
– Последнее слово, – оратор вынул кляп и поднес мегафон к губам преступника.
– Не в‐виноват… – у приговоренного сильно стучали зубы.
– Стандартно! – Оратор вернул кляп на место. – Итак, хотим ли мы казни?
– Ууу… – провыла толпа.
– Не слышу?
– Ууу…
– Пожалуй, придется все отменить, раз нет поддержки!
– Да! Да! Да! – начали кричать люди в серых пальто, обступившие эшафот. Толпа спустя какое-то время начала им вторить.
– Отлично! Тогда за дело!
Оратор убрал мегафон и скинул пальто. Под ним оказалась белая подпоясанная рубаха, широкие штаны и высокие кожаные сапоги. Он ловко прицепил связанные руки преступника к столбу, который был теперь установлен посреди Лобного места, затем открыл портфель и продемонстрировал набор инструментов.
Тщедушный дедушка рядом со мной гордо произнес:
– Вот так теперь будет со всякой швалью.
Оратор, оказавшийся палачом, поднимал каждый инструмент высоко над головой и выслушивал отклик толпы. На пилу мало кто отреагировал, а вот топор, напротив, вызвал сильные эмоции. В итоге заплечных дел мастер остановился на двух топорах: к большому добавился и маленький, похожий на индейский томагавк.
– Итак! Обвиняемый убил трех человек! Отнял жизни! Ограбил, изнасиловал и надругался над телами. Для него нет ничего святого, даже будучи под следствием, он неоднократно нападал на стражей порядка. Кусал и рвал людей. Психиатрическая экспертиза показала, что он полностью вменяем и осознает свои действия. Приговорен к высшей мере наказания, все апелляции проиграны. Окончательное решение суда от 9 октября 1986 года. Да свершится правосудие!
С этими словами палач взял в левую руку маленький топорик, а в правую большой и начал быстрыми отточенными движениями рубить стоявшего у столба преступника. На помост Лобного места упала сначала одна рука, потом вторая. После отсечения второй руки убийца перестал кричать и обвис мешком. Двумя сильными ударами палач отрубил ему голову и повернулся к толпе. Его белая рубаха была вся в крови.
– Запомните этот миг! Время теперь течет иначе! Мы двигаемся к собственным корням, к природе человека! Восстанавливаем баланс, возвращаем дань предкам!
Палач продолжал надрываться, но толпа уже расходилась.
Перегруппировка
(2030)
Этот сон тем не менее отнял много часов, ну, не он, конечно, но именно столько я провалялся в отсеке. Тело жутко болело от неудобной позы, кое-как сев, я стал разминать мышцы. К счастью, в отсеке были бутылки с водой, я схватил двухлитровую и не успокоился, пока не выпил половину. Потом надел ботинки и, взяв жидкость с собой, направился к кабине. Кристина сидела в кресле, на приборной панели ничего крамольного не высвечивалось, автопилот уверенно вел машину.
– Пойдешь спать? – спросил я Кристину, прикоснувшись к ее плечу.
– А?! – вскинулась она. – Нет, я в норме.
Протянув Кристине бутылку с водой, я сел рядом.
– Так что ты хотела, чтобы я вспомнил? То, что ты мне показала, нефтяное озеро, которое прорезает светящаяся молния, вижу давно. Первый раз в детстве почудилось, когда мать, спасая меня, выкинула со второго этажа. И внутри Аватара Праотцев я словно находился в этом черном нечто.
– Отлично. Это и есть Край мира. То место, где зарождается «лента Мебиуса» нашей реальности.
– Что это за черная жижа?
– Неужели сам еще не догадался? Тьма. А молния – Свет. Там происходит вечная борьба Света и Тьмы, именно там находятся корни нашего мира, а то, что мы тут воспринимаем, лишь ветви. И не только нашего; оттуда начинаются все миры.
– И чем это нам поможет?
– Майкл, Аватар Праотцев – концентрированная тьма. Действия «Щита» были направлены на то, чтобы убрать Свет, фонарик, который освещает наше восприятие реальности, тогда Землю бы поглотило кремниевое царство.
– Именно в этом и состоял замысел Праотцев?
– Да. «Медный свиток», Аватар – лишь триггеры для запуска. Как только цивилизация на Земле доходит до расшифровки послания, как только любопытство углеродных существ достигает апогея, запускается механизм самоуничтожения. Сняли бы завесу с Аватара, и он бы выплеснул Тьму в наш мир.
– Прекрасно. Теперь ринемся Габриэлю помогать? Есть какой-то способ остановить процесс эволюции без превращения большей части людей в зомби? И если Габриэль такой хороший, противостоит Тьме, почему нам не договориться с ним?
– Что будет, если в этот мир придет Свет? То же, что и Тьма: Земля погибнет. Как кремниевые существа уничтожат все углеродные формы жизни, так и Свет сожжет все живое. Мы можем жить лишь в балансе Света и Тьмы. Мы – лишь бледное отражение на фоне их яростной схватки. Не будет Тьмы, не станет и нас. Не будет Света, мы и не появимся.
– Не понимаю, к чему ты клонишь.
– Миссией «Братства» изначально было постепенное увеличение Света в этом мире, соблюдение баланса. Сейчас Габриэль хочет забрать весь Свет себе и небольшой группе сподвижников. Превратив всех остальных в «овощи». Или даже спалив их Светом. Торможение прогресса должно приводить к столь разрушающим последствиям.
– Хорошо, товарищ съехал с катушек и захотел все присвоить себе. Бывает… Как с ним воевать?
– Ты уже несколько раз взаимодействовал с Тьмой. Теперь надо научиться работать со Светом. Тогда ты сможешь противостоять Габриэлю. В нашем мире его не одолеть.
– Я… Я не хочу туда больше. Этот страх… Ничего хуже я не испытывал в своей жизни. Кстати говоря, если мы были созданы кремниевыми Праотцами, но при этом являемся отражениями Света и Тьмы, где такие же артефакты Света у нас на Земле? Не нашли их еще?
– Нашли. И ты их уже видел. Это та самая искра в сердце, которая есть у каждого. Ты уже умеешь взаимодействовать с ней, именно она помогла тебе перейти в «иной» 1971 год, она, а не ускоритель в Центре. Именно с помощью ее мы работаем с телепортерами.
– Как научиться пользоваться «искрой»?
– Постоянно возвращаться на Край мира. И стараться управлять трещиной.
– Судя по всему, на это не один год потребуется.
– Увы, у тебя есть лишь часов десять-пятнадцать. Иди тренируйся, я тебе больше не нужна.
– Может, дашь еще какие-то подсказки, как на этот Край попадать хотя бы? Я там оказывался только в кризисных моментах, да и вот сейчас, с тобой.
– А теперь попробуй без меня. Кроме того, кризис уже наступил.
И она кивнула на дымящийся справа полуразрушенный город, рядом с которым мы пролетали.
Воздух!
(2030)
Неприятности начались после того, как мы миновали сильно поврежденный мегаполис (судя по карте, это был индийский Дели). Проделав такой большой путь без сучка и задоринки, было странно бояться ПВО, но оно почему-то сработало.
Сначала начали трещать лампочки облучения воздушного судна, потом загорелись значки «Тревога!» и «Ракета». Наземная станция выпустила по нам два снаряда, посчитав врагом. А может, там уже за пультом управления очередной зомби сидел и забавлялся. Кристина заложила резкий вираж, выпустила ловушки. Одна из ракет ушла далеко влево и упала в джунглях, а вот вторая разорвалась невдалеке от
