Это был запах ацетона. Не очень сильный, но я слышал его отлично. Овчарка оказалась не такой безмозглой, как мне показалось сначала.
– А дальше? – спросил я. – Дальше куда?
Овчарка кивнула вниз, к скалам.
– Веди, – велел я.
Овчарка шагнула назад.
– Почему? – спросил я.
Нос у овчарки задёргался.
– Почему?
– Монстр, – прошептала овчарка. – Монстр…
Овчарка пятилась и пятилась, а потом развернулась окончательно и побежала.
Я немного постоял, и всё-таки отправился вниз, по запаху. Он был несильный, но устойчивый, по такому любая собака вокруг света обойдёт. Запах спускался к озеру, к скалистому берегу, улица скоро закончилась, и асфальт закончился. Осталась узенькая, заросшая травой, дорожка. Трава невысокая, и пробираться через неё оказалось легко.
Постепенно трава стала переходить в вереск, в низкорослый кустарник, не знаю, как он назывался. Деревьев здесь совсем не росло, все деревья в этом месте вырубили ещё в позапрошлом веке, глухое местечко. Дорожка растворилась окончательно, и я увидел камни и озеро.
Это одно из самых красивых мест в нашем городе. Белые камни и чуть зеленоватое от расплодившихся водорослей озеро. Красота.
Но сюда никто никогда не ходил. Ни влюблённые, ни туристы разные. Городская легенда утверждала, что на этом самом месте в шестнадцатом веке спалили могучего колдуна. Вроде как по распоряжению самого Ивана Грозного. И что будто бы его дух до сих пор охраняет это место, и что всякий, кто сюда явится, умрёт в течение года. Поэтому сюда никто и не прогуливался, даже самые разнузданные панки и хулиганы. Во время войны здесь, кажется, располагался пункт ПВО, вон там, на самом выступе скалы. Расчёт охранял пристань от налётов немецкой авиации, а потом сюда попала бомба. И выступ скалы обвалился и обрушился в озеро, все солдаты погибли. С тех пор на этом месте никогда ничего не строили.
В том месте, где к пункту шла узкоколейка, сохранилась небольшая насыпь. Она тоже заросла этим вереском, но по ней вполне можно было пройти. Я забрался на насыпь. Запах ацетона слышался и здесь, он смешивался с запахом вереска, создавал неповторимый аромат. Постепенно я начинал замечать. Веточки вереска были поломаны. На земле обнаруживались следы и клочки одежды. Я замедлил шаг. Дальше идти не хотелось.
Но я пошёл.
Скоро сквозь вереск стали проглядывать взорванные скалы. А потом камень окончательно вытеснил кустарник. Идти стало тяжело, обломки, мелкие и острые, резали ноги. В одном месте камни были разбросаны и перевёрнуты. Измазаны запёкшимся красным. Я не задержался здесь и двинулся дальше, увидел по следу, как к озеру что-то тащили по земле. Что-то тяжёлое с сильным запахом ацетона.
Потом скалы оборвались. Я заглянул за острый край. Внизу я не увидел ничего. Только вода билась о берег, вспенивалась в белый снег. Химическая вонь, поднимающаяся снизу, резала глаза. Вонь, примерно такая же, как в комнате старика, любившего там клеить свои самолёты.
Я возвращался в город и думал о том, что теперь я знаю, что дед отнюдь не отправился на север к своему племяннику порыбачить.
10
Эксперимент
Комиссия на самом деле приехала. Это была маленькая комиссия, она состояла всего из трёх человек. Два круглых мужика, один лысый, другой нет, и одна дама неопределённого возраста. Они отослали Чеснока, закрыли дверь. Лысый сразу же подошёл к клетке и стал снимать меня на видеокамеру. Я не проявил к этому никакого интереса. Пока.
Не лысый, я сразу же стал называть его волосатым, хотя волос у него тоже негусто, так вот, волосатый и дама расположились на стульях и стали молча меня разглядывать.
Мне показалось, что они приехали из-за границы, потому что по-нашему вся троица разговаривала с большим акцентом и паузами. Но на свой язык они не сбивались, поскольку это было бы некрасиво по отношению к сопровождавшему их сторожу. А ещё от всех них пахло поездом и гостиницей. И каким-то странным ещё запахом, чем-то вроде ожидания.
Они молчали довольно долго, а потом волосатый сказал:
– Я думаю, надо попробовать. Когда ещё такой случай представится?
– Что ж, давайте попробуем, – согласилась дама. – Условия есть?
– Более-менее. Проведём два стандартных опыта, я думаю, этого будет вполне достаточно. Надо позвать служителя.
Лысый кликнул Чеснока.
– Мы можем снять клетку со стола? – спросил лысый.
– Вполне, – кивнул страж. – Только зачем это надо?
– Надо, – настойчиво сказал волосатый.
Чеснок хмыкнул, вооружился отвёрткой и снял крепления с четырёх углов клетки. После чего они подняли её и опустили на пол. Страж сбегал куда-то и прикатил низенькую тележку с тремя колёсиками. Погрузили клетку на тележку и выкатили из комнаты.
Я впервые оказался за пределами комнаты. Но ничего интересного не увидел – обычный коридор с серыми бетонными стенами, чёрные кабели, жестяные лампы. Видимо, мы находились в подвале большого здания. Вообще, в нашем городе лишь одно такое здание – филиал завода по производству электрооборудования для автомобилей. Скорее всего, я находился именно в его подвалах.
Если, конечно, я ещё в городе.
По обе стороны коридора встречались железные широкие двери, совсем как двери грузовых лифтов. Все одинаковые, отличались только номерами. Перед номером 17 они остановили тележку и вошли внутрь, меня оставили.
Пришлось прождать, наверное, минут двадцать. Я не очень-то волновался, мне казалось, что их фантазия всё равно не способна на многое.
Но я ошибся.
– У нас всё готово, – сказала из-за двери женщина.
Сторож с трудом отвалил дверь на всю ширину.
Помещение. Довольно большой зал – шагов, наверное, сто пятьдесят в ширину. Заставлен оборудованием непонятного назначения, как мне показалось, это были какие-то электрические агрегаты. Посередине глубокая железная ванна, даже не ванна, а, пожалуй, небольшой бассейн. К этому бассейну они и подкатили мою клетку.
Лысый заглянул в бассейн и сказал:
– Подойдёт. Глубина нормальная.
Мне эти приготовления не очень понравились, но я решил не подавать виду. Лёг на пол своей клетки и зевнул.
– Что вы его, топить, что ли, хотите? – спросил сторож. – Так ещё рано вроде как…
– Накиньте-ка лучше на клетку пока брезент, – велел сторожу лысый.
Сторож взял большущий кусок брезента и накрыл мою клетку. Брезент плотный, ничего не видно. Слышно тоже плохо, да к тому же они все молчали, и сторож, и эта троица. Только брякали чем-то и сопели. А потом я услышал, как потекла вода в железную ванну.
– Поднимаем, – сказал волосатый.
Мою клетку подняли, перенесли и стали опускать. Дно клетки железно лязгнуло, и сразу же со всех сторон хлынула вода. Я вскочил. Вода была со всех сторон. Они опустили мою клетку в ванну! Сторож сдёрнул брезент.
Так оно всё и оказалось. Вода набиралась не очень быстро и была тёплой, но я воду не очень любил, от воды я нервничал. Я посмотрел вверх. Над бортиком ванны нарисовались четыре физиономии. Лысый и женщина просто наблюдали, волосатый фиксировал на видеокамеру, а
