– Ты про легенду об Интару и цветке?
– Нет, я про версию бистов, – улыбнулась Аббис. – Бисты имеют свой особенный взгляд на мир по каждому вопросу.
– Тогда нет, – честно призналась Эша. – И, знаешь, для меня Аббарр скорее белый, как внешние стены.
– Тогда слушай. По легенде, когда-то в начале времен Мэй была цветущей, зеленой и полной жизни. Кристальные озера и быстрые реки, фруктовые рощи, дремучие леса… Это была долина счастья, окруженная цепью гор, и народ, живший здесь, был защищен от внешнего мира. Страна вечного лета. В озерах и реках обитали духи воды, элементали-морфинги, что способны принять любой облик. В лесах жили нимфы, чьи волосы были всех оттенков листвы, а одежда из коры и цветов. Но однажды в долине появилось странное существо. Оно было похоже на животное – длинная грива, острые зубы, – но ходило на двух ногах, и на теле не было ни волосинки. Это существо было очень любопытным. Оно словно находилось на границе двух миров и не могло спокойно жить и радоваться, постоянно пребывая в поисках смысла, сути, истины. Не зная покоя, оно исследовало новый мир. И однажды существо обнаружило провал в земле, колодец без воды. Оно заглянуло в него, но не увидело ничего, даже дна. Существо не могло понять, что это, и потому возвращалось каждый день. День за днем существо часами смотрело в нутро земли, иногда кидая камни, чтоб по звуку падения понять глубину. И чем больше времени проходило, тем сильнее разгоралось любопытство, пока не перешло в страсть узнать, что скрыто там, на дне темной пропасти. Существо сплело длинную веревку и спустилось вниз. На самом дне не было ничего – лишь камни, что оно само накидало. Но тут, среди камней, существо увидело одинокий черный цветок с белыми мерцающими прожилками на каждом из шести лепестков. Цветок так понравился существу, что, не задумываясь, оно сорвало его своей когтистой лапой. Но вместо сока из стебля заструился черный дым. Тонкой струйкой он окутал существо и наполнил его Силой. А после черный туман заполнил весь колодец до самого края и перелился, расползаясь по всей долине. Долина уснула и обратилась в прах, осталось лишь существо и пустыня.
Но Сила изменила существо: на голове выросли рога и появились наросты, клыки торчали из пасти, тело стало массивным. Это был первый бист Бездны. Одним прыжком существо выпрыгнуло из ямы и увидело вокруг лишь мертвый песок с несколькими оазисами, которые сопротивлялись смертельному туману… Чудовище заревело, осознав, что уничтожило себя и дом, который приютил его. Мучимый виною и яростью, бист спрятался обратно в темный провал, нырнув в ядовитый туман. Свернувшись клубком на дне, он разжал когтистую лапу, державшую увядший цветок. Бутон поднялся в воздух и, поплыв, вернулся на стебель. Туман ушел, втянувшись обратно в провал. А чудовище навечно осталось охранять Черный Цветок, чтобы никто больше не мог сорвать его и разрушить мир до основания.
А в память о черном цветке на месте одного из оазисов был построен Аббарр, который не менее прекрасен, чем Первоцвет Пустоты, но и столь же опасен для тех, кто посмеет напасть на него.
– А бисты Бездны реально существуют? – спросила Эша.
– Да, так называют одичавших, но, думаю, по ту сторону Пламени живет такое, что многим и не снилось. А теперь давай уже найдем на карте наши координаты, навестим ребенка и отправимся в Силурию.
Аббис внимательно изучила легенду в начале книги. Эша же сидела, погрузившись в размышления. Как-то слишком много информации про Пламя свалилось на нее за последние дни, и жаль, что сжечь этот злосчастный клочок пергамента было уже слишком поздно. Аббис, словно прочтя ее мысли, прищурилась единственным глазом:
– Случайности не случайны.
Голос ее звучал отстраненно, твердо и пробирал до самых костей.
Эша смутилась, почувствовав себя застуканной на чем-то сомнительном. Стало неуютно. Захотелось бросить все, как она обычно поступала в последние годы, но элвинг набрала полную грудь воздуха, задержала дыхание и выдохнула вместе с сомнениями. Девушка чувствовала, что в этот раз на кону не только ее жизнь, и что она – лишь одна из ниточек истории, что прямо сейчас стягиваются в тугой узел.
– Нашла!
Аббис поманила Эшу и ткнула пальцем в белой перчатке в страницу:
– Вот наш код.
– Отлично, – ответила Эша, посмотрев на карту. – Это же торговый кварт. Я знаю, где это. Как раз мимо ремесленников и туда, а там и до Вэл Стуриона недалеко.
– Смотри, Ашри, навестим девочку – и в Силурию. И чтобы никаких больше отговорок.
– Эбб, ты всего лет на пять меня старше, а ведешь себя, как моя бабуля!
– Или у тебя не было бабули, или ты совершенно ее не уважала, Ашри.
Аббис вызвала служителей архива, закрыла заявку и направилась к выходу.
* * *– Уверена, что именно этот дом?
Эша окинула взглядом трехэтажный особняк, расположившийся в тихом закоулке торгового кварта: темные стены, разбитые окна, засохшие плети плюща, черные дыры провалов черепицы на крыше.
– Судя по координатам, это он, – сверилась с планом Аббис.
– Он не похож на уютное гнездышко четы Критару. Тут словно пожар был и потом еще век запустения.
– Смотри внимательнее, Эша, – улыбнулась Аббис, глядя за спину спутницы.
Элвинг оглянулась, но там не было никого. А аллати уже шла к парадному входу.
– Оу, ты меня впервые назвала не Ашри. Ты, случаем, не заболела?
Крыльцо болезненно скрипнуло, когда Эша поднялась к двери. Подумав, она трижды ударила входным молоточком, который держал в зубах печальный лев. Как и следовало ожидать, никто не открыл.
Элвинг без труда вскрыла замок.
– Смотрю, у тебя появилось много новых талантов, – усмехнулась аллати.
Эша пожала плечами. От нее не укрылось, что Аббис держала ладонь на рукояти кинжала.
Дверь, застонав, открылась. Дорожка света упала на черный пол.
– Да, похоже, давно тут гостей не было, – осматриваясь, прошептала Эша.
Просторный холл с раздвоенной, как язык змеи, лестницей выглядел не лучше, чем фасад: часть мебели сломана, вещи разбросаны, по углам и на потолке сети паутины, а на ней, словно конфетти благополучного прошлого, – кусочки цветной штукатурки. Стены, местами практически черные от копоти, облупились.
В вазе на столике торчали почерневшие цветы. Эша дотронулась до одного, и весь букет осыпался прахом на стол. Казалось, каждая частичка падала с оглушительным шумом, а может, от гнетущей тишины у элвинг гудело в голове.
– Взгляни. – Эша подняла с пола газету. – Ей и трех дней нет.
– Не нравится мне тут, – произнесла Аббис.
– Проверим верхние этажи.
Каждый шаг отзывался противным скрипом половиц. Аббис и Эша поднялись на второй этаж, затем на третий. Кругом царили все то же запустение и черный налет то ли грязи, то ли копоти. Они осматривали комнату за комнатой.
На третьем этаже Эша заметила тень,
