– Артефакты? – вспомнил Немо. – Она ведь и вас так назвала, да?
– Угу, – угрюмо кивнул отец. – И законтейнировала. Похоже, в условиях вечной мерзлоты она немного отморозила электронные мозги. В любом случае надо найти центр, иначе мы заплутаем окончательно. Даже если кто-нибудь когда-нибудь обнаружит это место, он не сможет найти в нем нас.
– Луна бы нашла, – пожалел Немо.
– Луна?
– Мы вместе прилетели, только Сфера ее не пустила.
– Конечно, ведь у нее уже были экземпляры-гуманоиды, – сказал отец. – Странно, что пустили тебя.
– Вовсе не странно, – улыбнулась мама, – у него же космовенок.
– И похоже, я здесь большой начальник, – Немо усмехнулся. – Мы найдем центр по хлебным крошкам, или как там бабушка рассказывала? Надо просто возвращаться по штуковинам, с которых я снял оболочку.
Немо взглянул на взбодрившегося отца и предупредил:
– Только ты не будешь хвататься за все подряд! Я распечатаю тебе, сколько хочешь, когда мы будем на месте.
Папа почесал и без того взъерошенный затылок:
– Ты как-то незаметно вырос, сынок…
Громыхнуло так, что со стеллажей посыпались капсулы.
– Кубик, – сказал капитан и ускорил шаг.
На площадь, с которой Немо начал свои поиски, они вышли довольно быстро. Там Немо решил загадать желание вслух – до сих пор это как-то срабатывало.
– Выпустите нас, пожалуйста, – попросил он, указывая рукой вверх.
Ничего не произошло.
– Я особо и не рассчитывал, – признался Немо.
При этих словах высоко над его головой разлилось нежно-зеленое сияние и зажглась окружность из огоньков. Первым сообразил отец. Он бросился к Немо и втащил его в один из проходов.
В центр Сферы медленно, словно в воду, опускался боевой космический крейсер. Двигатели не работали, но крейсер висел в пространстве, поддерживаемый неведомой силой. Слой за слоем он покрывался зеленой пленкой и скоро полностью потерял свой цвет, превращаясь в громадный зеленый кристалл.
– Это… наш лифт? – Немо оглянулся на родителей.
– Боюсь, это новый артефакт, – отозвался отец.
– О, – губы Немо округлились. – С этим-то я знаю, что делать!
Он подошел к зеленой стене, сквозь которую едва виден был люк корабля, и приложил к ней руку. Оболочка плавно стекла вниз, испаряясь зеленоватым сиянием. Люк крейсера отворился, и оттуда выглянула Луна. За ее спиной, почти полностью закрывая вход, высился суровый синекожий мужчина.
– Кэп! – Луна заметила Немо и бросилась к нему на шею. – Ты молодец! Как ты догадался передать нам каменный цветок?
– Я… ну… типа берег его для тебя, – промямлил Немо.
– Круто! Как только Венька мне его сунул, меня стало подтягивать к щиту. Я поняла, что эта воронка забирает ценные вещи. Ну, по какому-то ее дурацкому принципу. Саурийский минерал она готова была всосать вместе со мной. Так что мы заодно скормили ей и корабль. Короче, мы ее обманули. Я и папа.
Отец Луны, как ни в чем не бывало, разговаривал с родителями Немо. Капитан не заметил, чтобы они как-то представились друг другу или проделали хоть один ритуал знакомства.
Проследив за его удивленным взглядом, Луна довольно надула щеки:
– Наконец-то я знаю то, чего не знаешь ты! И я поняла про Арканум. Помнишь, я говорила, что уже слышала о нем? Так вот, его упоминал мой отец в каких-то деловых разговорах.
– Немо, – окликнула мама, – познакомься. Это главный спонсор нашей экспедиции. Великий Крокус.
У Немо отвисла челюсть. Луна заволновалась.
– Ну ладно, – выпалила она, – я кое-что врала. Я и правда дочь Крокуса, что теперь?! И это нас сто раз выручало…
– Пират? – выдавил Немо, не спуская глаз с матери. – Дал вам Арканум? Но почему?
– Да потому что именно пират открыл планету Сокровищ, – мама развела руками. – О Флавиусе не так много знают во вселенной, но на Тортуге дети вырастают с его именем на устах. Пока могли, мы все время были на связи с Крокусом, и он старался держаться поблизости.
Луна усмехнулась:
– А я-то гадала, почему на Планете Банков при разговоре с ним почти не было помех…
Великий Крокус уже было ответил, как вдруг что-то брякнулось ему под ноги. По кристаллам пробежала рябь.
– Что это? – Крокус недоуменно крутил в огромных ладонях фиолетовый глаз на металлическом шнурке.
– Вау! – присвистнула Луна. – Она втянула свой сенсор.
Все вокруг стремительно наполнялось зеленым туманом.
– Она… – Немо ахнул. – Мерзлый астероид, Сфера решила, что она – ценный артефакт. Она контейнирует сама себя!
Великий Крокус мгновенно оценил опасность.
– НА БОРТ! – взревел он. – У нее не хватит сил раздавить крейсер!
В ту же секунду раздался взрыв невиданной силы. Ударной волной сбило с ног даже Крокуса.
– Чашка, – одними губами вымолвил Немо.
– Дыря-я-вый мегащит… – Луна разинула рот.
В зал один за другим выплывали прорвавшиеся сквозь преграду шары. Одни ослепительно искрились, в других кружились черные воронки – в замкнутом пространстве шары перестреляли сами себя.
Немо дернул ошалевшую Луну за ногу:
– Беги!
Она проворно вскочила и, пригнувшись, ринулась к трапу. Остальные затопали следом. Шары среагировали на движение мгновенно. Несколько лучей устремились в отца, который бежал последним, прикрывая других плащом. Плащ спас его от удара, но не помог удержаться на ногах: отец упал как подкошенный на границе зеленого тумана.
– Папа! – Немо рванулся к нему, но почувствовал, как сильная рука схватила его за шиворот и швырнула в направлении крейсера.
К отцу огромными шагами бежал Великий Крокус. Туман сгущался, тело отца деревенело, он пытался ползти, но руки отказывались двигаться. Шары один за другим начали стекленеть, покрываясь зеленым гелем. Крокус взвалил отца на плечо и бросился к кораблю. В это время самый большой мерцающий шар, поднявшийся выше всех, выпустил свой последний разряд в грудь Крокусу. Немо закричал.
Капитан все еще кричал и вырывался из рук матери и Луны, когда на пороге показался целый и невредимый Крокус. Мама подхватила отца, Крокус задраил люк и включил защитное поле.
– Вот зараза, – он досадливо почесал грудь, – полгода теперь пигментация не восстановится.
Крокус посмотрел на застывшего Немо:
– У меня иммунитет на большинство видов излучения. Очень, видишь ли, пригождается в работе.
Он рванул ворот рубашки, обнажив порозовевшую шею, и потер руки:
– Сфер я не видал… Пусть-ка сначала мой щит продавит.
Радоваться пришлось недолго. Через несколько секунд взвыла система безопасности – Сфера щелкнула поле, как мыльный пузырь. В иллюминаторах позеленело. Затрещала обшивка корабля.
– Немо, – мама поцеловала капитана в висок.
Они оба присели рядом с отцом. Беспомощно рыкнул Великий Крокус, прижав к груди зажмурившуюся дочь.
Свет погас. Только цветные колесики, выпавшие из отцовского кармана, мерцали в полутьме мягкими огоньками. Раздался хруст, чавканье, и крейсер погрузился во тьму.
* * *– Мне кажется, – сказал Немо, – что
