– Если вы убьете нескольких, остальные обратятся в бегство. Я пойду с вами и возьму свой мачете…
Джед пронзительно вскрикнула и стала задыхаться. Айрод, прикрыв спину щитом, подползла к жрице и увидела, что у нее между ребрами торчит стрела. Джед прошептала:
– Если бы мне только довелось еще раз испытать настоящую любовь…
Ее голова поникла. Айрод сказала:
– Она мертва, бедняжка. Дактарблак, я согласна с Антисом – нет никакого смысла оставаться здесь до конца ночи под дождем из стрел.
– Что же ты предлагаешь? – спросил Блоч.
– Я сомневаюсь, что они окружили нас плотным кольцом. Если мы возьмем с собой лишь то, что нам действительно нужно, и спокойно попытаемся выйти из окружения, бандиты, возможно, даже не заметят этого.
– Даже не знаю, – засомневался Блоч.
– Она говорит дело, – подала голос Барб.
– Мне ненавистна мысль, что нам придется бежать, – начал было Антис, но Барб прервала его:
– Мы можем уйти с дороги и пойти совсем не в ту сторону, как ожидают бандиты. Сделаем большой круг и вернемся на дорогу, но на несколько километров севернее этого места. Это будет совсем недалеко от Ледвида.
Стрелы продолжали падать совсем близко.
После некоторого раздумья Блоч сказал:
– Хорошо. Давайте каждый возьмет с собой то, что действительно необходимо. Мы с Барб пойдем с ружьями впереди, а вы, двое Автини, понесете наши припасы…
Антис возразил:
– Так дело не пойдет. Если вы вдруг выстрелите, враги поймут, что случилось. Лучше вы несите вещи; мы с Айрод пойдем впереди, и… – он сделал рубящий жест рукой, словно не принимал никаких возражений.
Айрод нащупала в темноте часть своего имущества. Единственная потеря, о которой она сожалела, это была мука. Ведь без нее ей, возможно, придется голодать. Айрод сложила свои пожитки в плащ и связала концы в тугой узел, как это делал Антис.
Блоч спросил:
– Ну как, все готовы? Тогда идем, только тихо!
Низко пригибаясь к земле, путники двинулись гуськом прочь от дороги, оставив за спиной баррикаду из сваленных в кучу вещей.
Глава VIII
Маточное молоко
Антис вел своих спутников вперед. В одной руке он держал перед собой щит, в другой мачете. Айрод шла за ним, глядя вперед из-за его плеча. У них за спиной на территорию опустевшего лагеря продолжали падать стрелы. Вокруг стрекотали в ночной тиши насекомые. Было слышно, как вдали о чем-то говорят и передвигаются бандиты.
Путники уходили все дальше от дороги, поднимаясь на холм. Айрод слышала тяжелое дыхание терранцев у себя за спиной; принимая во внимание их поклажу, это было неудивительно.
Антис повернул голову в сторону и тихонько шикнул на них. Айрод пригнулась ниже к земле и стала двигаться более осторожно. Пальцами она еще крепче обхватила рукоятку кинжала.
Прямо перед ними послышался чей-то голос:
– Кто здесь?..
В темноте показалась чья-то фигура. Антис наклонился вперед и сделал выпад. Айрод прыгнула к нему, стараясь оказаться рядом, и тоже нанесла удар по противнику. Она почувствовала, как металл вошел в невидимую мишень.
Противник, еле видимый в темноте, зашатался. Когда к ним подбежал Блоч с ружьем наготове, нападавший был уже мертв.
– Пойдемте, – пробормотал Антис.
Они прошли через вершину холма и спустились с другой его стороны. У подножия густо росли деревья, поэтому путникам пришлось двигаться медленно и осторожно, чтобы не запутаться в корневищах.
Блоч спросил:
– Антис, ты уверен, что мы идем в нужном направлении? Откуда ты знаешь, что мы не ходим кругами?
– Я не уверен. Но я стараюсь идти так, чтобы звуки врагов оставались у нас за спиной.
Блоч проворчал:
– А давайте мы выйдем на открытое пространство, где я смогу хоть немного разглядеть тебя, я буду стоять рядом с девушками и посмотрю, уходишь ты в сторону или нет.
Они испробовали такой способ, но ничего понятнее не стало, слишком темно.
Путники двинулись дальше, но без особой надежды на успех. Со всех сторон их обступала кромешная тьма, и различить в ней хоть что-нибудь можно было не дальше чем на несколько метров. Спустя некоторое время у них появился новый план. Блоч вел наблюдение за окружающей местностью через подзорную трубу, в то время как остальные продвигались вперед, следуя его инструкциям. А потом наоборот, они стояли, ждали и говорили ему, куда двигаться.
Когда заросли становились особенно непроходимыми, Айрод или Антис шли впереди группы и прокладывали путь с помощью мачете, а остальные находились рядом. Вскоре Айрод поняла, что бронзовое лезвие было совсем не так эффективно, как стальное. Через пару часов от него было не больше проку, чем если бы она била по кустам дубинкой.
Они все еще устало пробирались вперед, когда вдруг над верхушками деревьев стало светать. Айрод не могла припомнить, чтобы она когда-то раньше так сильно уставала; задачи, которые ставились перед ней Общиной, иногда бывали сложными, но все было настолько хорошо организовано, что рабочих никогда не доводили до изнеможения.
На рассвете они вышли наконец из зарослей и увидели, как у подножия холма, прямо на берегу реки, поднимаются голые скалы. Путники стали карабкаться вверх, минуя их, пока не добрались до вершины холма. Там они почувствовали, что еле волокут ноги, и сели отдохнуть.
Блоч спросил:
– Есть ли у нас что-нибудь перекусить?
Антис развязал узлы плаща.
– У нас тут осталось три нераспечатанные коробки, которые были в повозках. Я взял их с собой. Думаю, в них маслянистое мясо, которое вы употребляете в пищу. – Он протянул товарищам три жестяные коробки с рыбными консервами.
Барб спросила:
– А как же бедная Айрод?
Блоч пожал плечами:
– Если она хочет попробовать нашу рыбу, милости просим. Если нет, то… А в этих лесах есть какая-нибудь пища, подходящая для нее?
Он открыл одну из коробок.
Антис сказал:
– Здесь не так-то легко выжить. Если бы у меня было ваше ружье и я знал, как им пользоваться, я бы подстрелил какого-нибудь зверя. Но для нее… я не знаю, что здесь может подойти.
– Я уже пыталась что-нибудь найти. Некоторые съедобные ягоды и зерна, которые есть недалеко от Элхама, думаю, вряд ли можно найти здесь, далеко на севере. Но я не хочу никакой рыбы, спасибо. Если мы вернемся обратно на дорогу, думаю, я смогу продержаться, пока доберемся до Ледвида, – отозвалась Айрод.
– Если только мы сможем найти дорогу. А ну-ка, Винстон, достань карту и компас, – сказала Барб.
Блоч достал из рюкзака карту и развернул ее, потом начал искать компас. Он перерыл весь рюкзак, потом карманы, но так ничего и не нашел. Лицо у него стало озабоченным, и он прошептал:
– Но ведь он у меня был…
Антис спросил:
– Вы ищете ту маленькую круглую светящуюся вещицу, с помощью которой ночью рассматривали карту? Вы положили ее на землю; возможно, там ее и забыли.
Блоч опять перевернул все вверх дном, затем воскликнул:
– Да как же так!
