— Мога ли да ти помогна с нещо?
„С всичко“ — помисли си Елизабет. Имаше огромна нужда от Рийс. Имаше нужда от силата, помощта и любовта му. Погледите им се срещнаха и тя бе готова да се хвърли в прегръдките му, да му разкаже за всичко, което се бе случило или ставаше в момента.
— Има ли нещо ново за мадам ван ден Лог? — попита Рийс.
И поривът й отмина.
— Не — отвърна Елизабет.
— Някой обаждал ли се е във връзка със статията в „Уолстрийт Джърнал“?
— Каква статия?
— Не си ли я видяла?
— Не.
Рийс се обади на секретарката да му донесат вестника. В статията се изброяваха всички неприятности, сполетели напоследък „Рофи и синове“, но основното бе, че компанията се нуждае от опитен ръководител. Елизабет остави вестника и попита:
— Колко ще ни навреди това?
— Неприятностите вече са започнали — сви рамене Рийс. — Те просто ги съобщават. Започваме да губим голяма част от пазарите, а ние…
В този момент иззвъня вътрешният телефон. Елизабет натисна бутона.
— Да?
— На другата линия е хер Юлиус Бадрут, мис Рофи. Казва, че е спешно.
Елизабет погледна към Рийс. Досега беше отлагала срещата с банкерите.
— Свържете ме с него. — Вдигна слушалката. — Добро утро, хер Бадрут.
— Добро утро. — Гласът му по телефона звучеше сухо и обидено. — Свободна ли сте следобед?
— Ами, аз…
— Чудесно. Ще ви бъде ли удобно в четири часа?
Елизабет се поколеба за миг.
— Да. В четири часа.
В слушалката се чу сух, дразнещ шум и Елизабет разбра, че хер Бардрут прочиства гърлото си.
— Съжалявам за случилото се с Емил Йопли — каза той.
„Името на Йопли не бе споменато в съобщенията на вестниците за експлозията“ — помисли си тя.
Остави бавно слушалката и видя, че Рийс я наблюдава.
— Акулите подушват кръв — подхвърли той.
Телефонът не спря да звъни през целия следобед. Обади се Алек:
— Елизабет, видя ли какво пишат във вестниците днес?
— Да — отговори Елизабет. — В „Уолстрийт джърнал“ преувеличават.
Настъпи пауза, след която Алек каза:
— Нямах предвид „Уолстрийт Джърнал“, а уводната статия на „Файненшъл Таймс“. Никак не е хубава. Телефоните ми не спират да звънят. Анулират много поръчки. Какво ще правим?
— Аз ще ти се обадя пак, Алек — обеща Елизабет.
Обади се Иво:
— Карисима, трябва да се подготвиш за нещо неприятно.
„Вече съм се подготвила“ — помисли си с горчивина Елизабет.
— За какво става дума?
— Един италиански министър бил задържан преди няколко часа за приемане на подкупи.
Елизабет внезапно усети какво ще последва.
— Продължавай нататък.
Гласът на Иво звучеше така, сякаш се извиняваше за нещо.
— Не е по наша вина — каза той. — Министърът е алчен и станал непредпазлив. Хванали го на летището при опит да изнесе тайно пари от Италия. Установили, че парите идват от нас.
Макар че Елизабет беше подготвена за подобно нещо, казаното от Иво я изпълни с недоверие.
— Защо ни е трябвало да го подкупваме?
— За да можем да въртим бизнес в Италия — обясни сухо Иво. — Това е начин на живот тук. Престъплението ни не се състои в това, че сме подкупвали министъра, а че са ни хванали.
Тя се облегна назад и в главата й нещо забуча.
— Какво ще стане сега?
— Предлагам да се срещнем с адвокатите на компанията в най-скоро време — отговори Иво. — Не се тревожи. В Италия само бедните влизат в затвора.
От Париж се обади разтревожено Шарл. Френската преса била пълна с материали за „Рофи и синове“. Шарл убеждаваше Елизабет да продаде акциите, докато компанията все още има някакво реноме.
— Купувачите губят доверие в нас — заключи Шарл. — А щом е така, компанията не може да съществува.
Елизабет се замисли за обажданията по телефона, за банкерите, за братовчедите си и за пресата. Прекалено много неща се бяха случили за толкова кратко време. Някой дърпаше конците на всичко това. Трябваше да го открие.
В тефтерчето с телефоните на Елизабет все още стоеше името на Мария Мартинели. То я върна към спомена за високата и дългокрака италианка, с която бе учила в Швейцария. После си бяха писали от време на време. Мария бе станала манекенка и ходеше със собственика на един милански вестник. На Елизабет й трябваха петнадесет минути, за да се свърже с нея. След като си размениха обичайните любезности, Елизабет попита:
— Все още ли ходиш с оня вестникар?
— Разбира се. Ще се оженим в момента, в който Тони получи развод.
— Мария, искам да ми направиш една услуга.
Мария Мартинели й се обади след по-малко от час.
— Получих информацията, която ти трябва. Онзи банкер, който се е опитвал да изнесе пари от Италия, попаднал в клопка. Тони каза, че някакъв човек подкупил граничарите.
— Успял ли е да разбере името на този човек?
— Иво Палаци.
Инспектор Макс Хорнунг бе направил интересно откритие. Той научи, че експлозията в „Рофи и синове“ не само е била умишлено извършена, но и че е била причинена от експлозива „Рилар X“, произвеждан изключително за нуждите на армията. Макс бе заинтригуван от факта, че „Рилар X“ се произвежда в една от фабриките на „Рофи и синове“. Необходимо му бе само едно телефонно обаждане, за да разбере коя е фабриката. Намираше се в околностите на Париж.
Точно в четири часа следобед хер Юлиус Бадрут отпусна ъгловатото си тяло на стола и започна без предисловия:
— Колкото и да ни се иска да ви помогнем, мис Рофи, боя се, че трябва да дадем предимство на отговорността ни към притежателите на акции.
„Подобни изказвания — каза си Елизабет — банкерите правят пред вдовици и сираци преди да обявят ипотеките им за просрочени.“ Но този път тя бе подготвена за срещата с хер Бадрут.
— Ето защо нашият съвет на директорите ме упълномощи да ви уведомя, че банката ни настоява за незабавното погасяване на заемите, направени от „Рофи и синове“.
— Казахте ми, че разполагам с деветдесет дни — забеляза тя.
— За съжаление положението се влоши. Трябва да ви съобщя също така, че и другите банки, с които работите, са взели същото решение.
След като банките отказваха да й помогнат, вече нямаше никакъв начин да запази компанията в свои
